Diferencia entre vitamina A y betacaroteno

Si bien existe un conocimiento general sobre nutrición y se sabe que la vitamina A es un nutriente esencial como parte de una dieta balanceada, en realidad ¿qué es la vitamina A?, ¿de dónde viene y cuáles son sus beneficios para el cuerpo humano? son algunas preguntas para las que muchos pueden no tener una respuesta clara.

¿Qué es vitamina A?

La vitamina A es un compuesto soluble en grasa que el cuerpo produce a partir de dos fuentes: carotenoides y retinol. Ambos grupos son esenciales para el crecimiento y desarrollo normales del ser humano, así como para el correcto funcionamiento del sistema inmunológico y la visión.

Los carotenoides son pigmentos vegetales naturales, responsables de los colores brillantes de la mayoría de frutas y verduras. En una dieta regular, una persona promedio consume múltiples alimentos con carotenoides, los cuales han mostrado promover la salud cuando forman parte de una dieta balanceada. Los principales carotenoides, entre los que se cuenta el licopeno, la luteína y la zeaxantina, tienen propiedades antioxidantes que pueden ayudar a neutralizar los radicales libres y prevenir enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

El retinol, por otro lado, proviene de fuentes animales, tales como la carne de res, el hígado de pollo, los huevos, el aceite de hígado de pescado y los productos lácteos. El retinol estimula la producción de nuevas células cutáneas y ayuda a prevenir enfermedades degenerativas.

¿Qué es betacaroteno?

El betacaroteno se manifiesta a través de una pigmentación entre amarillo y naranja. Cuanto más intensa sea esta coloración, más betacaroteno contendrá el alimento. Es importante señalar que las hortalizas de hoja verde también contienen betacaroteno, aunque la clorofila de las hojas oculta el pigmento amarillo-anaranjado. No se puede subestimar la importancia del betacaroteno, ya que la deficiencia de este nutriente es la principal causa de ceguera, enfermedad y muerte prematura entre niños menores de cinco años y mujeres embarazadas, principalmente en los países en desarrollo.

¿Sabías qué?

Algunas personas tienen dificultades para convertir el betacaroteno en vitamina A, y la razón es una mutación genética en el gen bcmo1 (abreviatura de betacaroteno 15, 15'-monooxigenasa), cuya presencia se ha confirmado en personas con capacidad reducida para producir vitamina A.

Fuentes de betacaroteno

Los principales alimentos con betacaroteno son frutas, tales como el aguaje, el camu camu, la papaya, y el mango, al igual que verduras como la zanahoria, la calabaza, camote, la espinaca y el tomate.

¿Por qué es tan importante la vitamina A?

La vitamina A es esencial para un óptimo crecimiento, así como para la buena salud de ojos, piel y cabello, membranas mucosas, jugos gástricos y sistema inmune.

La vitamina A juega un papel fundamental en el desarrollo fetal durante el embarazo, así como durante el período de lactancia.

La deficiencia de vitamina A es rara en los Estados Unidos, aunque sí es común en muchos países en desarrollo. Menos del 1% de los estadounidenses presentan deficiencia de vitamina A. Aproximadamente del 26 al 34% de las fuentes de vitamina A consumidas por hombres y mujeres, respectivamente, son carotenoides.

No se puede subestimar la importancia de la vitamina A. La falta de este nutriente en la dieta provoca una afección ocular llamada xeroftalmía (también conocida como queratoconjuntivitis seca) que se caracteriza por sequedad ocular e incapacidad de ver con poca luz, y puede provocar ceguera si no se suministran altas dosis de vitamina A. La deficiencia de vitamina A también puede debilitar el sistema inmunológico, haciéndolo más vulnerable a las enfermedades, además de causar la muerte prematura de niños menores de cinco años y mujeres embarazadas.

En el mundo de la nutrición, no hay vitaminas más o menos esenciales. Cuanto mayor sea la variedad en la dieta, mejor será el estado general de la salud. Tal como reza el dicho popular, lo ideal es poner en el plato tantos colores como sea posible. Ahora que conoce la diferencia entre vitamina A y betacaroteno  todo tiene más sentido, ¿no es así? La próxima vez que prepare una ensalada, asegúrese de que sea colorida.