Acacia

La acacia tiene una larga historia de uso humano, con registros que se remontan al año 40 EC, con la mención de Acacia nilotica por parte del botánico griego Dioscórides. Más tarde, apareció en los tratados sobre  hierbas de Plinio como parte establecida de la medicina romana. En la actualidad, pueden encontrarse variedades de acacia en más de 80 países en todo el mundo, pero principalmente en Australia, África, el sudeste de Asia y las Américas.

Beneficios de la acacia

Las propiedades medicinales de la acacia son producto de una variedad de compuestos químicos, esencialmente fenoles, alcaloides, flavonoides y taninos. La acacia también es reconocida por su alto contenido de fibra, lo que contribuye aún más a sus beneficios astringentes, antivirales y antioxidantes, que son utilizados, principalmente, para:

• Acelerar la curación de heridas. Los extractos acuosos de la corteza de acacia poseen importantes propiedades astringentes, que contribuyen a una rápida cicatrización.

• Proteger la función hepática. Los extractos de hoja de acacia tienen propiedades hepatoprotectoras.

Además, la fibra soluble del árbol de acacia no solo ayuda a reducir el riesgo de desarrollar diabetes, al regular los niveles de azúcar en la sangre, sino que también promueve la salud del colon, al aumentar el peso y el tamaño de las heces, haciendo que pasen por el tracto digestivo con mayor facilidad.

Cómo funciona

Diversas investigaciones científicas han encontrado que la presencia de fenoles, taninos y flavonoides dentro de la acacia ayuda a acelerar la recuperación de heridas e inhibe el crecimiento microbiano.¹ Estos fitoconstituyentes estimulan la contracción de los tejidos, así como la formación de vasos capilares y fibroblastos, que son células que producen colágeno y estimulan la regeneración de la piel.

Los extractos de acacia han demostrado ser útiles para normalizar los niveles de triglicéridos y colesterol², así como para regenerar tejido dañado.

Además, se ha demostrado que la acción combinada de alcaloides, flavonoides, taninos, esteroles y saponinas en el árbol de acacia tiene una efectos hepatoprotectores.³

Además, la acacia es una buena fuente de fibra soluble, que mantiene los niveles de azúcar en sangre bajo control, al ralentizar la digestión y absorción de carbohidratos. Los compuestos naturales de la acacia también aumentan la sensibilidad a la insulina, reduciendo el riesgo de diabetes al prevenir la resistencia a esta hormona natural que regula la glucosa.

DIVERSOS FITOCONSTITUENTES DE ACACIA AYUDAN A PROMOVER LA CURACIÓN DE LAS HERIDAS.

También pueden encontrarse propiedades astringentes en otras hierbas, tales como la agrimonia y el sello de oro, mientras que la achicoria, el diente de león y la hepática se utilizan para proteger la función hepática.

Efectos secundarios de la acacia

La acacia se considera generalmente segura si se consume con moderación. Sin embargo, debido a su alto contenido de fibra, una ingesta excesiva puede provocar gases, hinchazón y diarrea.

Precauciones de la acacia

No hay estudios que refuten la seguridad del uso de la acacia durante el embarazo o el período de lactancia. Sin embargo, es mejor evitar el consumo medicinal en estas etapas, a menos que sea bajo supervisión médica.

La acacia puede prevenir la absorción de antibióticos utilizados para tratar infecciones bacterianas, como la amoxicilina. Para evitar esta interacción, los suplementos de acacia deben tomarse al menos cuatro horas antes de consumir dichos medicamentos.

La acacia se consume comúnmente como fuente de fibra soluble. La goma de acacia, o goma arábica, se obtiene de la savia endurecida del árbol de acacia, y se tritura hasta convertirla en polvo. Sin embargo, debido a las abundantes propiedades medicinales de la acacia, sus diversas partes también se utilizan en una variedad de remedios tradicionales.

Formas naturales

• Decocción. Tradicionalmente, las hojas frescas de acacia se hierven con el jugo de la corteza para aliviar la diarrea y los dolores de estómago. Las hojas, tallos y vainas en polvo también se pueden usar de esta manera, ya que se cree que contribuyen a tratar la diarrea, la malaria y la disentería.

• Infusión. Las raíces de acacia se pueden remojar en agua caliente para hacer una infusión que ayuda a calmar las membranas mucosas, reducir la inflamación y atacar las infecciones microbianas.

• Polvo. Se puede tomar polvo de acacia para aumentar la ingestión de fibra, regular el tracto digestivo y ayudar a controlar el peso.

Remedios herbales y suplementos

• Miel. La miel de acacia se obtiene del néctar de la flor de acacia y es conocida por su acción terapéutica para limpiar el hígado y regular los intestinos. Puede utilizarse como sustituto de la miel tradicional.

• Tintura. Se prepara una solución concentrada macerando las partes trituradas de la planta en alcohol. Esta preparación debe diluirse en agua para aprovechar de manera segura los beneficios antiinflamatorios y antivirales de la acacia.

• Extracto líquido. El extracto líquido de hoja de acacia se ha utilizado tradicionalmente como remedio para la tuberculosis. También se usa como enjuague bucal o gárgaras para ayudar a tratar el dolor de garganta, la enfermedad de las encías y otras formas de inflamación oral.

• Ungüento. Los ungüentos de flores de acacia se utilizan tradicionalmente para ayudar a los trastornos digestivos. Aplicar en la zona del cuerpo deseada con una almohadilla de lana húmeda o con los dedos hasta dos veces al día.

• Aceite esencial. El aceite esencial de acacia se puede utilizar en difusores de aromaterapia para aliviar el estrés y el agotamiento nervioso. También es un ingrediente popular en aceites para masajes, baños y perfumes por su aroma floral delicadamente dulce.

• Cápsulas. Producto de la savia del árbol, la fibra de acacia en cápsulas se utiliza para apoyar la salud y la regularidad digestivas.

Si bien la zona climática óptima depende de la especie, la mayoría de variedades de acacia se encuentran en regiones áridas, semiáridas y subtropicales. Varían en tamaño, pero en su mayoría se clasifican como arbustos grandes o árboles pequeños. La mayoría de las especies son de hoja perenne y florecen en enero y febrero.

Pautas de cultivo

• Como la mayoría de las variedades de acacia son nativas de los trópicos o zonas templadas, prefieren pleno sol. Sin embargo, son plantas resistentes y pueden prosperar tanto en ecosistemas extremadamente húmedos como muy secos.

• Los árboles de acacia requieren un suelo bien drenado, ya que las raíces son delicadas y susceptibles al exceso de agua.

• El árbol de acacia es capaz de formar asociaciones simbióticas con bacterias para fijar el nitrógeno atmosférico, lo que las hace adecuadas para suelos pobres. Sin embargo, en los paisajes desérticos donde esta planta crece naturalmente, un pH de 6.2 a 6.9 es el estándar.

• La acacia puede tolerar períodos secos; sin embargo, lo ideal es un riego profundo cada una o dos semanas.

• Los árboles de acacia se pueden propagar por semillas, injertos o esquejes. Si se elige la propagación de semillas, los pericarpios duros necesitarán un período de escarificación para promover la germinación.

Taxonomía de la acacia

El género Acacia se caracteriza por sus árboles y arbustos de formas inusuales, con ramas y tallos que crecen hacia arriba, así como hojas y flores que nacen desde las puntas de esas ramas. Los folíolos pequeños le dan al tallo una apariencia de helecho. Dependiendo de la especie, el árbol de acacia pueden alcanzar una altura de 70 a 80 pies (21 a 24 m), con un diámetro de tres pies (1 m). Los colores del follaje varían de gris plateado a azul. La flor de acacia tiene la apariencia de una bola amarilla, compuesta de pequeños pétalos situados detrás de largos estambres. Los frutos de la acacia son vainas (calificadas como legumbres) que contienen las semillas.

• Clasificación

  La acacia es uno de los géneros de árboles y arbustos más grandes del mundo, y pertenece a la familia de las Fabaceae o frijol, que comprende 700 géneros y alrededor de 17 000 especies, incluidos cultivos de importancia económica como la alfalfa (Medicago sativa), el frijol (Phaseolus vulgaris), fenogreco (Trigonella foenum-graecum), soja (Glycine max) y tamarindo (Tamarindus indica).
  
  Todas las variedades de acacia se consideran leguminosas leñosas. Ocurren naturalmente en todos los continentes, excepto Europa y la Antártida, y varían en tamaño desde pequeños arbustos hasta grandes árboles.

• Variedades y especies de acacia

  En todo el mundo, existen aproximadamente 1300 variedades de acacia, la mayoría de ellas nativas de Australia. Las cinco especies más comunes de este género son acacia (de Australia y Asia tropical); acaciella y mariosousa (de las Américas); y vachellia y senegalia (fuera de Australia).

  En Australia, al árbol de acacia también se le conoce como zarzo dorado (golden wattle), que corresponde a la variedad Acacia pycnantha, y es la flor nacional de ese país. En los Estados Unidos, así como en África, a esta especie simplemente se le llama acacia común o árbol de mimosa.

Historia de la acacia

Se cree que el árbol de acacia ha sido utilizado por los humanos desde la civilización egipcia, cuando se la consideraba sagrada, y los vasos se hacían con la madera de la planta. Sin embargo, el origen ampliamente aceptado de la acacia común se remonta al 40-90 EC., cuando el botánico griego Dioscórides mencionó la Acacia nilotica en su tratado Materia Medica. Más tarde, en el siglo I, el uso medicinal de la madera y las flores de acacia fue mencionado por el romano Plinio el Viejo en su libro Historia Natural.

En el siglo XVII, el herbolario Jean Robin introdujo la semilla de acacia en Norteamérica y su popularidad continúa vigente, siendo utilizada, hasta la actualidad, para usos industriales y medicinales.

Datos económicos

Existen más de dos millones de hectáreas de plantaciones comerciales de acacia distribuidas en Asia y África, así como en América Central y del Sur. La idoneidad de la acacia para los paisajes desérticos y su crecimiento robusto, junto con su abundante producción de semillas, ha dado como resultado el rápido florecimiento de su cultivo comercial.

La goma arábiga se cosecha generalmente de una variedad específica, Acacia senegal, que ha mostrado tener una calidad superior para este propósito. En consecuencia, la goma de acacia ha dominado el mercado del comercio internacional. Chad, Sudán y Nigeria son los mayores productores goma de acacia, siendo los principales importadores la Unión Europea, los Estados Unidos y la India.

Creencias populares

Algunos creen que la madera de Vachellia seyal, o acacia roja, el árbol  de Shittah en la Biblia, se usó en la construcción del Arca de la Alianza y que la acacia es un símbolo del alma eterna.

Otros usos de la acacia

• Jardinería. Ciertas variedades de acacia, particularmente la que produce flores amarillas, o mimosa, se plantan con fines ornamentales en parques y jardines, donde proveen buena sombra.

• Perfumería. Las flores de acacia proporcionan una dulce y agradable fragancia, que es aprovechada en aceites esenciales y perfumes.

• Carpintería. La madera de acacia, fuerte y resistente al paso del tiempo, se utiliza para hacer muebles. La madera de Acacia melanoxylon, también conocida como acacia negra australiana, es particularmente apreciada por su durabilidad y su brillo cuando está pulida.

• Goma. La goma de acacia, también conocida como goma arábiga, es soluble en agua y alimentos y a menudo se utiliza como emulsionante, estabilizador y espesante en diversos productos y en panadería libre de gluten.

• Confitería industrial. La goma de acacia es un ingrediente común en la preparación de caramelos, jaleas, glaseados y chicles.

• Industria de las bebidas. El uso de goma arábiga como estabilizante para refrescos y cervezas también es bastante común.

• Industria cosmética. La goma arábiga también se utiliza como adhesivo para mascarillas y polvos, y como agente suavizante en lociones para la piel.

La acacia se ha utilizado durante miles de años en la preparación de alimentos, medicamentos, cosméticos y más. Sus usos medicinales van desde ayudar a curar heridas y prevenir el daño hepático hasta controlar los niveles de azúcar en la sangre y mantener movimientos intestinales saludables. Ya sea que se consuma como goma de mascar o en otras formas, los múltiples beneficios de la acacia hacen que valga la pena probarla.