Álamo

El árbol de álamo, también conocido como álamo temblón y árbol de chopo, es la especie arbórea más ampliamente distribuida en América del Norte. Además de ser una fuente popular de madera, el álamo ha sido utilizado tradicionalmente por las poblaciones nativas con fines medicinales, principalmente para tratar la artritis reumatoide, la cistitis, la diarrea e incluso el resfriado común.

Beneficios del álamo

Las propiedades del álamo incluyen acciones antiinflamatorias, astringentes y antisépticas, que se han usado tradicionalmente para:

• Aliviar el dolor inflamatorio. La corteza de álamo se ha utilizado tradicionalmente para tratar los dolores de cabeza, artríticos y reumáticos.

• Tratamiento de la diarrea. Las cualidades astringentes y antisépticas del álamo hacen que sus hojas y corteza sean de utilidad en el tratamiento de la diarrea y los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII).

Adicionalmente, los beneficios del álamo incluyen el alivio de enfermedades crónicas de la piel, como la dermatitis atópica (eccema) o el acné. Históricamente, el álamo también ha sido empleado para bajar la fiebre, acelerar la cicatrización de heridas por congelación, y tratar infecciones del tracto urinario.

Cómo funciona

El compuesto más importante en el álamo temblón es la salicina, un tipo de glucósido fenólico con acciones antiinflamatorias y antisépticas. La salicina actúa mediante la regulación de tres moléculas producidas por el cuerpo en respuesta al daño tisular e infección:citoquinas, leucotrienos y prostaglandinas, todas responsables del dolor, las pulsaciones o el enrojecimiento relacionados con los procesos inflamatorios.

Los glucósidos y taninos fenólicos del álamo están destinados a proteger el árbol, ya que ambos productos químicos son tóxicos para varios patógenos, insectos y animales; sin embargo, estos compuestos también son responsables de las propiedades astringentes de las hojas y la corteza de álamo, los cuales se han utilizado tradicionalmente para tratar la diarrea.

LA SALICINA ES METABOLIZADA POR EL HÍGADO, DONDE SE TRANSFORMA EN ÁCIDO SALICÍLICO, EL INGREDIENTE ACTIVO DE LA ASPIRINA.

Hierbas como el harpagofito y la cúrcuma también poseen propiedades antiinflamatorias, mientras que el sello de oro y la frambuesa son efectivos para tratar la diarrea.

Precauciones

Las personas que padecen de alergia a la aspirina deben evitar las preparaciones medicinales de álamo temblón.

Las hojas y la corteza de álamo se utilizan con fines medicinales gracias a su contenido de salicina, similar al del sauce. Las preparaciones de álamo son caseras, por lo que no están estandarizadas.

Formas naturales

• Decocción. Se hierven de uno a cuatro gramos de corteza de álamo para obtener un líquido concentrado que se puede tomar para aliviar el dolor y la fiebre de las articulaciones, así como para detener la diarrea. Debido a las propiedades antisépticas y astringentes del álamo temblón, esta preparación también se puede aplicar por vía tópica, para el tratamiento del acné, el eccema y otras afecciones de la piel.

Remedios herbales y suplementos

• Ungüento. La corteza de álamo se infunde en cera de abeja o parafina para obtener una preparación que se puede aplicar sobre quemaduras solares, picaduras de insectos y heridas superficiales, así como en áreas de la piel afectadas por acné o eccema. Las hojas y brotes tiernos del árbol de álamo a menudo se agregan a la mezcla para espesarla.

• Extracto líquido. El extracto de corteza de álamo es rico en antioxidantes, por lo que se le atribuyen propiedades rejuvenecedoras. Adicionalmente, por sus propiedades astringentes, el extracto de álamo puede ser utilizado para el tratamiento tópico del acné y otros problemas de la piel, así como para detener la diarrea, si se consume diluído en agua.

El cultivo del árbol de álamo (Populus tremuloides) puede ser complicado en jardines, ya que su sistema de raíz requiere mucho espacio para crecer y expandirse. Se trata de una especie maderable, más apropiada para climas templados a fríos, y frecuentemente es usada con propósitos de reforestación.

Los álamos se consideran como "árboles nodriza", ya que fomentan el crecimiento de otras especies arbóreas a su alrededor, las cuales pueden reemplazar al álamo temblón cuando éste muere.

Instrucciones de cultivo

• Los álamos se propagan de manera asexual, mediante brotes laterales, que se vuelven densos e invaden grandes áreas.

• Los espacios abiertos, con abundante luz solar, son ideales para el crecimiento del árbol de álamo.

• Los álamos prefieren las áreas húmedas, así como los climas fríos y templados.

• El árbol de álamo es capaz de adaptarse a muchos entornos y altitudes diferentes, pero es sensible al calor extremo.

Taxonomía del álamo

El árbol de álamo es una especie de hoja caduca que puede crecer de 40 a 100 pies (12 a 30 m) de altura. Los bosques de álamo son únicos porque consisten en un gran organismo, no en árboles individuales. El álamo temblón se puede encontrar en casi todo el territorio norteamericano, desde los Estados Unidos hasta Canadá.

Los álamos se caracterizan por su corteza lisa y blanca, con cicatrices negras causadas por las ramas más bajas. Las hojas de álamo son pequeñas y ovaladas, tienen forma de corazón y están unidas por largos tallos, llamados “pecíolos”, los cuales hacen que se estremezcan con el viento, lo que le da a esta especie el nombre común de álamo temblón. El color de las hojas de álamo cambia del verde al dorado o rojo brillante en el otoño.

• Clasificación

  El álamo (Populus tremuloides), es un miembro de la familia Salicaceae, que comprende de 350 a 500 especies distribuidas en dos géneros de gran importancia económica: Populus (álamos) y Salix (sauces). La clasificación de estas especies es bastante difícil para los botánicos debido a sus muchas similitudes, e incluso su lugar dentro de la familia Salicaceae ha sido cuestionado.

• Variedades y especies relacionadas con el álamo

  El género Populus comprende alrededor de 40 especies de árboles de hoja caduca en todo el mundo; sin embargo, dos especies principales están ampliamente distribuidas en América del Norte: el álamo balsámico (Populus balsamifera) y el álamo temblón (Populus tremuloides). Otras especies importantes en el género son Populus deltoides y Populus trichocarpa.

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), existen diversas variaciones genéticas y morfológicas del árbol de álamo. Aunque se han descrito varias subespecies y variedades, ninguna está actualmente reconocida.

Historia del álamo

Los álamos se conocen en Europa desde los albores de la civilización humana, cuando crecieron de forma natural a lo largo de ríos y espacios abiertos no destinados al desarrollo agrícola.

Del mismo modo, los nativos americanos han utilizado la madera de álamo, al igual que sus hojas y su corteza, como refugio y con fines medicinales mucho antes de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo. Los miembros de la tribu Chippewa masticaban la raíz y la corteza de álamo para luego aplicarla como cataplasma para curar heridas y prevenir infecciones.

Hacia fines del siglo XVII, los álamos "canadienses" se importaron de Francia y se propagaron en las cercanías de Turín, Italia, donde su rápido crecimiento fascinó a los fitomejoradores locales. No fue hasta el siglo XIX, sin embargo, que los álamos americanos conquistaron al resto del mundo, ya que los fabricantes de papel comenzaron a utilizar la madera de álamo para producir pulpa.

DURANTE LA PRIMERA DÉCADA DEL SIGLO XIX, LAS PORTADAS DE LOS LIBROS ESCOLARES SE ETIQUETARON COMO HECHAS DE "ÁLAMOS CANADIENSES".

El primer intento de usar los compuestos activos de la corteza de álamo para tratar con éxito la malaria fue realizado por Edward Stone en 1763. Desde entonces, los analgésicos, salicilatos antiinflamatorios de las especies Populus y Salix han sido ampliamente utilizados por la industria farmacéutica. Incluso hoy en día, el efecto similar a la aspirina de la corteza de álamo, sin la irritación estomacal habitual causada por los medicamentos comerciales, todavía es valorado por herbalistas y compañías farmacéuticas.

Datos económicos

Los álamos son ampliamente utilizados en la industria maderera para hacer paletas, cajas, pulpa para papel y estructuras para patios de recreo, ya que no se astilla fácilmente. La madera de álamo es muy valiosa para la fabricación de empaques de trasporte, debido a su peso ligero y resistencia.

En 2012, la producción industrial mundial de álamo temblón, encabezada por los Estados Unidos y Canadá, ascendió a 1.7 mil millones de metros cúbicos. Ese mismo año, Estados Unidos fue, con mucho, el mayor productor del mundo, con 321 millones de metros cúbicos.

Creencias populares

El álamo temblón se considera como un árbol sagrado para los griegos y romanos. De acuerdo a la mitología grecorromana, cuando Hércules fue mordido por una serpiente, encontró en las hojas de álamo el antídoto para el veneno.

En Sicilia, es costumbre en la víspera del solsticio cortar el álamo más alto y arrastrarlo por la aldea, mientras una multitud baila y canta alrededor del árbol.

El nombre inglés del álamo, aspen, proviene del griego aspis, que se traduce como "escudo". De hecho, la madera fuerte y liviana del álamo se usaba comúnmente para hacer escudos de guerra, los cuales se creía que estaban imbuidos de poderes protectores. La tradición celta adoptó esta creencia mágica, hasta el punto que el árbol de rowan (álamo temblón para los celtas) era frecuentemente plantado cerca de las viviendas; también se decía que los tesoros enterrados estaban protegidos por los álamos.

DURANTE LA ÉPOCA VICTORIANA LOS ÁLAMOS SIMBOLIZARON LA LAMENTACIÓN Y EL MIEDO.

Otros usos

• Madera. La madera de álamo temblón es liviana y resistente, por lo que es popular para hacer cajas de envío, madera contrachapada y muebles.

• Papel. La pulpa de álamo es barata, fuerte, fácil de pelar y de blanquear, por lo que es una opción popular para la producción de papel.

• Industria de alimentos. El ácido benzoico en las hojas de álamo se utiliza para conservar los alimentos.

• Industria farmacéutica. Debido a sus propiedades analgésicas, similares a la aspirina, los extractos de corteza de álamo se utilizan en la producción de productos farmacéuticos.

• Fungicida. Los cogollos o brotes tiernos de álamo temblón contienen ácido p-hidroxibenzoico, que se utiliza en la producción de fungicidas.

• Colorante. El catecol es un compuesto astringente contenido en la corteza de álamo, y tiene aplicaciones comerciales en fotografía y teñido.

• Cuidado personal. El extracto de corteza de álamo también se usa como agente astringente y antiséptico en cosméticos.

Usos adicionales del álamo incluyen ropa de cama para animales, postes para cercas, revestimientos, y virutas para empacar productos.