Algarrobo

Originario de la región mediterránea, particularmente del Medio Oriente, el algarrobo se ha utilizado como ingrediente culinario y hierba medicinal durante milenios. Hoy en día, los árboles de algarrobo, altos y robustos, crecen en regiones cálidas de todo el mundo y son muy apreciados por sus frutos dulces y ricos en nutrientes, así como por sus propiedades curativas.

Beneficios del algarrobo

Si bien las vainas y semillas de algarrobo se utilizan popularmente como edulcorantes naturales, su contenido nutricional y sus beneficios para la salud también se han estudiado ampliamente. Los más notables beneficios del algarrobo son:

• Controlar los niveles de colesterol. Las asombrosas cantidades de fibra en el fruto del algarrobo lo hacen ideal para reducir los niveles dañinos de colesterol.¹

• Aliviar el estreñimiento y la diarrea. El algarrobo actúa como un laxante suave, ayudando a la digestión y lograr evacuaciones intestinales regulares. También resulta útil para tratar la diarrea.

• Estimular la fertilidad. Aunque sus mecanismos de acción no se entienden del todo, el algarrobo podría incrementar la fertilidad masculina al mejorar la movilidad y la calidad del esperma.²

Además de producir saciedad, el algarrobo resulta eficaz para controlar el peso y la ingesta de azúcar.

Cómo funciona

Las semillas y vainas de algarrobo son ricas en compuestos beneficiosos, principalmente fibra dietética, polifenoles y D-pinitol.

La fibra del algarrobo es diferente a la de otras fuentes porque contiene cantidades generosas de polifenoles solubles e insolubles. Se ha demostrado que esta combinación particular de fibra dietética y polifenoles disminuye la respuesta glucémica después de las comidas y los antojos a lo largo del día.³ De hecho, un estudio ha mostrado que sustituir la harina de trigo por la de algarrobo puede ayudar a los diabéticos a mejorar sus niveles de glucosa.⁴

La composición nutriional del algarrobo también ha mostrado efectos beneficiosos en personas con hipercolesterolemia, ayudando a reducir el colesterol LDL y los triglicéridos.

La amplia variedad de compuestos de azúcar del algarrobo incluye no solo sacarosa, glucosa y fructosa, sino también pequeñas cantidades de muchos otros azúcares, en particular inositoles. Si bien el papel de los inositoles en el metabolismo de la glucosa sigue siendo controvertido, ya que se les ha relacionado con una menor sensibilidad a la insulina y una mayor tolerancia a la glucosa, estas acciones negativas parecen ser contrarrestadas por D-pinitol, un miembro de la familia del inositol y un tipo de carbohidrato común en las legumbres cuyos efectos parecen ser similares a los de la insulina, ya que contribuye a mejorar la tolerancia a la glucosa en personas con diabetes tipo 2.^{5, 5}

Hierbas que comparten las propiedades hipocolesterolémicas de la algarroba son las aceitunas y la nuez de Castilla, mientras que del psyllium y el higo pueden obtener efectos ligeramente laxantes.

Efectos secundarios del algarrobo

El algarrobo se considera seguro para el consumo general y no se han informado efectos secundarios significativos; sin embargo, el polen del árbol de algarrobo figura como un alérgeno importante. La harina de algarrobo puede causar asma y rinitis en personas sensibles.

El algarrobo también puede alterar los niveles de azúcar en sangre. Las personas que toman medicamentos para la diabetes, como la insulina, deben tener cuidado con el consumo de algarrobo y productos que lo contienen.⁷

LAS PERSONAS ALÉRGICAS AL MANÍ TAMBIÉN PUEDEN SER SENSIBLES AL ALGARROBO.

Aunque el algarrobo es más conocido por su sabor dulce y agradable, también es una fuente excelente de fibra dietética y nutrientes, principalmente el cobre, que resulta esencial para la producción y transporte de glóbulos rojos; seguido del potasio, necesario para el funcionamiento normal de las células, así como para la regulación de los latidos del corazón, la función adecuada de los músculos y nervios, y el metabolismo de las proteínas y los carbohidratos. El fruto del algarrobo también proporciona excelentes cantidades de calcio para huesos fuertes; hierro para prevenir la anemia al mantener buenos niveles de hemoglobina; y manganeso, un importante agente antioxidante que también contribuye a la salud ósea y juega un papel importante en el metabolismo de carbohidratos, aminoácidos y colesterol.

Las vainas y semillas de algarrobo también contienen buenas cantidades de oligoelementos, principalmente zinc y selenio. Aunque el cuerpo humano necesita zinc en pequeñas cantidades, este mineral desempeña un papel importante en la síntesis de ADN y proteínas, el crecimiento celular y la reparación de tejidos, así como en el mantenimiento del sistema inmunológico. Por otro lado, el selenio es un componente esencial de varias enzimas y proteínas que ayudan a producir ADN y protegen contra el daño celular y las infecciones; estas proteínas, conocidas como selenoproteínas, también participan en la reproducción y el metabolismo de las hormonas tiroideas.

Las vitaminas del complejo B también son abundantes en el algarrobo, en particular B₂ (riboflavina) y B₆ (piroxidina), así como buenas cantidades de B₃ (niacina) y B₉ (ácido fólico). Las vitaminas B son esenciales para el funcionamiento de una variedad de enzimas y juegan un papel crucial en la liberación de energía de los carbohidratos y las grasas, así como en la descomposición de los aminoácidos y el transporte de oxígeno y nutrientes a través del cuerpo.

100 GRAMOS DE ALGARROBO EN POLVO PROPORCIONAN 222 CALORÍAS, COMPUESTAS PRINCIPALMENTE DE FIBRA (159% VD), CARBOHIDRATOS (30% VD) Y PROTEÍNA (9% VD).

Formas naturales

• Polvo. El algarrobo en polvo, obtenido de las semillas y vainas tostadas y finamente molidas, agrega nutrientes importantes a batidos, helados, productos horneados y más. El algarrobo es un endulzante natural, y puede sustituir perfectamente tanto al azucar como al chocolate.

• Infusión. Con un sabor dulce similar al del chocolate, este té se elabora con las vainas y semillas de algorrobo secas. A menudo promocionado para el control de peso, la diabetes y la salud digestiva, el té de algarrobo también es una buena fuente de calcio.

• Jarabe. El jarabe de algarrobo, obtenido mediante un largo proceso de ebullición, es particularmente rico en antioxidantes y minerales, tales como cobre, potasio, calcio, manganeso y hierro, y puede usarse para endulzar y agregar valor nutricional a postres y batidos.

• Goma. Conocido como goma de algarrobo o goma garrofín, este producto se obtiene a partir de semillas de algarrobo y se utiliza popularmente como agente espesante en los alimentos.

Suplementos y remedios herbales

• Extracto líquido. El extracto de semilla de algarrobo consiste en una preparación altamente concentrada, que se usa principalmente para agregar sabor.

• Cápsulas. El poder nutricional y las propiedades curativas del  algarrobo se concentran en cápsulas, fáciles de tomar en dosis diarias estandarizadas.

LAS CHISPAS DE ALGARROBO A MENUDO SE UTILIZAN COMO UN SUSTITUTO SALUDABLE DE LAS DECHOCOLATE, DEBIDO A SU SIMILITUD EN SABOR Y APARIENCIA, ASÍ COMO A LA AUSENCIADE TEOBROMINA, UN COMPUESTO ESTIMULANTE QUE SE ENCUENTRA EN LAS SEMILLAS DE CACAO.

Debido a su altura y gran dosel, el árbol de algarrobo es más adecuado para campos abiertos y grandes jardines. Es una especie resistente y puede soportar una amplia variedad de climas; sin embargo, crece mejor bajo determinadas condiciones de suelo y temperatura.

Pautas de cultivo

• ¿Sabías qué?
  

  La vida útil productiva de un algarrobo puede ser de 80 a 100 años.

  El árbol de algarrobo prefiere ambientes secos y prospera a altas temperaturas en suelos áridos.

• El algarrobo prospera a pleno sol en las mismas áreas que las especies de cítricos. Los árboles maduros pueden soportar temperaturas de hasta 20°F (-6.67°C) durante el invierno y 104-122°F (40-50°C) en verano.

• Los algarrobos toleran una amplia gama de suelos, desde rocosos hasta arenosos, francos pesados ​​o alcalinos moderados, siempre que proporcionen un buen drenaje. Debe evitarse el riego excesivo, ya que un suelo constantemente húmedo puede causar clorosis foliar.

• Aunque los injertos son comunes en el cultivo comercial, el árbol de algarrobo se puede propagar fácilmente mediante semillas frescas, que germinan rápidamente y pueden sembrarse directamente en el campo o en camas elevadas, y trasplantarse a contenedores grandes o hileras de vivero una vez que alcanzan las 12 pulgadas (30 cm) de altura. Al plantar en el campo, un buen espacio es de 30 pies (9 m) de distancia.

• Al plantar algarrobos hembras, se debe incluir un macho por cada 25 o 30 hembras. Sin embargo, también se pueden cultivar especies bisexuales.

• Aunque tolera la sequía, el algarrobo debe tener al menos algo de riego profundo pero ocasional durante el verano.

• Las vainas de algarrobo deben recolectarse antes de las lluvias invernales. Por lo general, se sacuden usando un palo largo con un gancho terminal para agarrar las ramas.

• Una vez establecido, el algarrobo puede ser susceptible a pocas plagas y enfermedades. En climas cálidos, como California, puede ser atacado por insectos escamosos, incluida la escama roja, y las plantas  jóvenes pueden verse afectadas por hongos.

Taxonomía del algarrobo

El algarrobo es un árbol leñoso y perenne, que crece hasta 30-40 pies (10-12 m) y desarrolla hojas anchas y brillantes, de color verde oscuro, de 4-8 pulgadas (10-20 cm) de largo, que crecen en grupos de 3-7. Las flores pueden ser masculinas y femeninas, pero a veces son bisexuales o perfectas (con partes masculinas y femeninas). Numerosas flores pequeñas (de unos 6-12 mm de largo) comienzan de color verde y luego se tornan de un rojo brillante. El fruto del algarrobo es una vaina marrón compacta, recta o curva, de 4 a 12 pulgadas (10 a 30 cm) de largo, de 0,5 a 1,5 pulgadas (1,5 a 3,5 cm) de ancho, con una superficie arrugada y correosa cuando madura en el otoño.

• Clasificación

  El algarrobo (Ceratonia siliqua) pertenece a la gran familia Fabaceae o de las leguminosas, hogar de 700 géneros y alrededor de 17 000 especies, que incluye cultivos de importancia económica como la alfalfa (Medicago sativa), el frijol (Phaseolus vulgaris), el fenogreco (Trigonella foenum-graecum), el regaliz (Glycyrrhiza glabra), la arveja (Pisum sativum), el garbanzo (Cicer arietinum), la lenteja (Lens culinaris), el lupín (Lupinus spp.), el maní (Arachis hypogaea), la soja (Glycine max), el tamarindo (Tamarindus indica), y el frijol alado (Psophocarpus tetragonolobus).

• Cultivares de algarrobo

  El género Ceratonia se considera el más antiguo de la familia Fabaceae, y el algarrobo es el único superviviente de un grupo de leguminosas extintas. Dependiendo de su tipo de inflorescencias (que pueden ser femeninas, masculinas, bisexuales o polígamas), solo en California se han identificado más de 59 cultivares de algarrobo.

Información histórica

El algarrobo es originario de los suelos pobres del Mediterráneo. Primero fue cultivado en el Medio Oriente y luego valorado por los antiguos griegos y romanos. A través de la costa del Norte de África, fue traído a España y Portugal por los árabes e introducido por los españoles a las zonas templadas del Nuevo Mundo, como California, México, Perú, Chile y Argentina. Asimismo, los comerciantes mediterráneos lo llevaron a Australia, mientras que los colonos ingleses lo difundieron en Sudáfrica e India.

Los algarrobos todavía se cultivan en la región mediterránea, pero solo en las zonas más cálidas, cerca de la costa, y en las islas vecinas de Chipre, Creta, Sicilia, Cerdeña y Mallorca. Los productores de la región italiana de Bari, en la costa del Adriático, exportan desde hace mucho tiempo vainas de algarrobo a Rusia y Europa Central.

Durante el siglo XIX, el príncipe Belmonte de la provincia de Salerno, en Italia, popularizó el uso del algarrobo como árbol ornamental, plantándolo en campo abierto y a lo largo de avenidas. Para entonces, también se utilizaron miles de algarrobos para reforestar los Apeninos.⁸

El nombre común de Ceratonia Siliqua, "algarrobo", proviene de la palabra hebrea kharhuv, que se convirtió en el árabe karrhub, seguido del italiano carrubo y el francés carrubier.

En América del Norte, el algarrobo se conoce popularmente como "Pan de San Juan", en referencia a un pasaje bíblico que dice que San Juan Bautista sobrevivió consumiendo este fruto durante su tiempo en el desierto.

Datos económicos

El principal productor de algarrobo es España, donde se cosechan anualmente aproximadamente 135 000 toneladas, seguido de Italia, Portugal, Marruecos, Grecia, Chipre, Turquía y Argelia, entre otros países que, en conjunto, contribuyen a una producción mundial total de alrededor de 310 000 toneladas por año.

Otros usos del algarrobo

• Ornamental. El algarrobo es un hermoso árbol de hoja perenne, que proporciona una amplia sombra y se aprecia como una especie ornamental para grandes avenidas, parques y campos abiertos.

• Alimentos. La goma de algarrobo es muy apreciada como espesante industrial para productos comestibles.

• Cuidado personal. La goma de algarrobo también es un ingrediente común en cosméticos.

• Industria. La goma de algarrobo se utiliza en productos farmacéuticos, detergentes, pinturas, tintas, betún para zapatos, adhesivos, encolado para textiles, papel fotográfico, insecticidas y cabezas de fósforos.

• Forraje. La harina de semillas de algarrobo se utiliza como complemento en la dieta del ganado.