Aloe vera

Por su habilidad de crecer en diferentes climas y su gran utilidad medicinal, el aloe vera, también conocido como sábila, ha sido elogiado desde la antigüedad y empleado para tratar dolencia internas y externas. Lamentablemente, el aloe vera ya no crece de forma natural, por lo que se desconoce su verdadero lugar de origen. En tiempos más recientes se ha visto la planta de aloe naturalizada en el norte de África y la península de Arabia Saudita, y sigue siendo altamente valorada por la medicina alternativa y la ciencia moderna.

Beneficios del aloe

La planta de aloe, aloe vera o sábila, tiene una larga historia de usos medicinales y la ciencia moderna ha corroborado algunas de estas aplicaciones populares. Las propiedades medicinales del aloe se han encontrado altamente efectivas para la cicatrización de heridas, y también se considera útil para el tratamiento de herpes labial, aftas, escaras y úlceras diabéticas.

Los siguientes son algunos de los más conocidos y tradicionalmente utilizados beneficios del aloe vera:

• Aliviar quemaduras e inflamaciones de la piel. El aloe aplicado a la piel es calmante y ayuda a curar quemaduras y heridas menores.

• Promover la regularidad intestinal. El látex de la hoja de aloe se puede utilizar con moderación como laxante estimulante.

Cómo funciona

La mayoría de los beneficios para la salud del aloe vera se remontan a su contenido de manano acetilado, un compuesto con propiedades antivirales e inmunomoduladoras. Los estudios científicos han demostrado que provoca la activación de los macrófagos, que son un tipo de glóbulos blancos responsables de eliminar las células muertas y los patógenos dañinos en las áreas infectadas.^1,2

El jugo de las hojas de aloe contiene ácido salicílico, que es un agente queratolítico que mejora la regeneración celular.^3,4,5

Además, las aloínas y otras antraquinonas en el látex de aloe irritan los intestinos, deteniendo la reabsorción de agua y estimulando el movimiento intestinal.

Se deben realizar más investigaciones científicas para determinar la extensión total de los beneficios y propiedades del aloe vera, así como su toxicidad.

Se ha demostrado que los compuestos activos del aloe vera aceleran la regeneración celular.

El psyllium y el tamarindo también poseen propiedades laxantes, y se pueden encontrar beneficios similares para la curación de la piel en hierbas como la jojoba, la centella asiática y la mashua.

Efectos secundarios del aloe vera

El gel de aloe vera se considera generalmente seguro para la aplicación tópica y, en su mayoría, seguro para el consumo de adultos. Sin embargo, puede causar un ligero ardor o picazón en la piel de las personas sensibles.

Precauciones

El látex de aloe se considera inseguro, especialmente para las personas con afecciones intestinales, hemorroides o problemas renales. Los niños, las mujeres lactantes y las personas con niveles bajos de azúcar en la sangre deben evitar el aloe vera.

Las mujeres embarazadas no deben ingerir esta planta, ya que puede provocar un aborto espontáneo. Los productos que contienen látex de aloe vera no deben consumirse durante períodos prolongados, ya que los intestinos pueden volverse dependientes  el tiempo, alterarando el equilibrio de iones de potasio en el cuerpo. Adicionalmente, las antraquinonas han mostrado actividad cancerígena.

Los usos medicinales del aloe vera, o sábila, provienen de diferentes partes de la planta. La pulpa interior transparente de la hoja de aloe vera tiene una textura similar a la de un gel y se usa para enfermedades de la piel, mientras que el látex de la hoja verde o pulpa exterior, que se encuentra entre el gel y la capa exterior de la hoja, tiene propiedades laxantes.

Formas naturales

• Fresco. El gel dentro de las hojas de aloe vera, sin el látex, se agrega comúnmente a algunos jugos, yogures y batidos para aliviar úlceras, gastritis y malestar estomacal. Para el estreñimiento, agregar la parte de látex de las hojas puede producir un efecto laxante.

• Cataplasma. Cuando se aplica tópicamente, el gel de aloe vera puede ayudar a reducir el dolor y la inflamación, así como acelerar la cicatrización de heridas.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Las tabletas y cápsulas generalmente se derivan del látex de aloe vera y, a veces, también del gel. Estimulan los movimientos intestinales, produciendo un efecto laxante.

El aloe vera es una planta suculenta perenne, es notablemente tolerante con la mayoría de los climas y es capaz de resistir tanto las sequías como la mala calidad del suelo.

Pautas de cultivo

• La planta de aloe vera es tolerante a la sequía; sin embargo, para un desarrollo óptimo necesita una buena cantidad de agua, ya que aproximadamente el 95% de su estructura se basa en la hidratación.

• Se recomienda la luz solar directa y, si se planta en una maceta, la terracota es la mejor opción gracias a su composición porosa.

• Las temperaturas entre 50 y 70°F (10 y 21°C) son ideales para la planta de aloe vera, aunque puede soportar niveles de frío tan bajos como 40°F (4°C).

• Cuando la planta principal de aloe vera comienza a brotar retoños laterales, es hora de trasplantarla a un receptáculo más grande.

Taxonomía del aloe vera

La planta de aloe vera, también conocida como sábila, se clasifica como suculenta porque posee hojas y tallos carnosos con capacidad para almacenar agua y aceites esenciales. Las hojas de aloe están compuestas por un 95% de agua y son gruesas, carnosas y tienen bordes irregulares desde la base hasta la punta. Estas hojas suelen ser de color verde grisáceo, mientras que las flores son amarillas y tubulares. Cada planta puede alcanzar hasta 35 pulgadas (90 cm) de altura.

• Clasificación

  Miembro de la subfamilia Asphodeloideae y llamado así por su nombre botánico, el Aloe vera se agrupa comúnmente con otras plantas ornamentales que se encuentran en el norte de África.

• Especies relacionadas

  El género Aloe comprende alrededor de 250 especies que crecen en todo el mundo. Sin embargo, solo dos de esas especies tienen valor comercial. Esto incluye el aloe amargo (Aloe ferox), que se usa como laxante y para hacer los tónicos amargos que se usan en la medicina herbal, y la especie más conocida, el aloe (Aloe vera).

Información histórica

La evidencia genética sugiere que el aloe vera tuvo su origen en el norte de África, ya que otras especies de este género siguen siendo autóctonas de esa región. Los primeros registros de usos medicinales del aloe vera se remontan a 3500 años atrás en el antiguo Egipto, cuando viajó por primera vez por el Mediterráneo, a través de Asia y posteriormente gracias al cultivo humano. Los primeros egipcios también utilizaron la planta para hacer rollos de papiro y para tratar la tuberculosis. Varios siglos después, sus poderes curativos seguían siendo muy solicitados, ya que los Caballeros Templarios lo incluyeron en su "Elixir de Jerusalén", una bebida a base de hierbas que se creía alargaba la vida.

Datos económicos

Gracias al reconocimiento mundial de sus poderes curativos, el aloe vera, o sábila, es una de las plantas medicinales más cultivadas en el mundo. Se cultiva a través de la producción agrícola a gran escala en 12 países solo con fines cosméticos, incluidos Australia, Cuba, China, México, India, Jamaica, Sudáfrica y los EE. UU. Diversas industrias, como la farmaceútica, la cosmetica y la de cuidado personal. entre otras, generan varios millones de dólares cada año al subsidiar el cultivo de aloe vera, sin mencionar los miles de millones más que se obtienen a través de la compra de productos derivados de esta planta.

Otros usos

• Productos cosméticos. Las propiedades del aloe vera, en su mayoría beneficiosas para la salud de la piel, se utilizan en muchos productos para el cuidado personal, como cremas, lociones, jabones y paños limpiadores, y con frecuencia anuncian la hierba como un componente destacado.

• Industrial. La planta de aloe vera ha demostrado ser un eficaz conservante para el agua y los alimentos frescos, y sus semillas se están estudiando actualmente como una fuente potencial de biocombustible.

• Jardinería. El aloe vera, o sábila, más allá de su uso edicinal, es una suculenta atractiva y de bajo mantenimiento, que se puede cultivar en interiores, lo que la convierte en una popular planta  ornamental.