Arándano rojo

Proveniente de América del Norte, el arándano rojo ha sido utilizado por los pueblos indígenas como medicina y alimento. El arándano rojo, también conocido como mirtilo rojo, empezó a ser cultivado comercialmente a principios del siglo XIX, siendo exportado principalmente a Europa, donde obtuvo una popularidad que aún se mantiene vigente, como medicina herbal y regalo festivo.

Beneficios del arándano rojo

El arándano rojo, también llamado mirtilo rojo y arándano pequeño, es ampliamente conocido por sus efectos antibacterianos. Las propiedades curativas del arándano rojo son conocidas desde la antiguedad, destacando particularmente los siguientes usos medicinales:

• Prevención y tratamiento de infecciones del tracto urinario. El arándano rojo se ha consumido tradicionalmente para combatir los microorganismos que causan infecciones genitourinarias.

• Tratamiento de úlceras estomacales. Debido a sus propiedades antibacterianas, el arándano rojo ha demostrado ser útil como parte del tratamiento de las llagas causadas por la presencia de Helicobacter pylori.

Debido a su capacidad para inhibir las bacterias orales, entre los beneficios del arándano rojo también se cuenta la capacidad para prevenir la formación de placa dental.

Adicionalmente, investigaciones preliminares han sugerido nuevas propiedades del arándano rojo, particularmente su capacidad para incrementar de los niveles de colesterol "bueno" e inhibir ciertos virus.

Cómo funciona

Se cree que las proantocianidinas de tipo A, una especie de flavonoides abundante en el arándano rojo, previenen las infecciones del tracto urinario al evitar que las bacterias se adhieran a las paredes de la uretra y la vejiga.^1,2

Aunque aún no se ha determinado con certeza, este mismo mecanismo también podría explicar la capacidad del arándano rojo para inhibir la proliferación de Helicobacter pylori así como ciertas bacterias orales.³

Hierbas como el amor de hortelano y el perejil también son excelentes para tratar y prevenir las infecciones del tracto urinario, mientras que el repollo y el sello de oro tienen similares propiedades antiulcerosas.

Efectos secundarios del arándano rojo

Se conocen muy pocos efectos secudarios del arándano rojo. Sin embargo, su consumo excesivo puede causar malestar digestivo y diarrea.

Precauciones

Se han informado interacciones entre el arándano rojo y la warfarina. El consumo de jugo de arándano rojo mientras se toma este medicamento anticoagulante puede provocar hemorragia o adelgazamiento de la sangre.

Quienes toman medicamentos recetados que afectan el hígado deben consultar a un médico antes de consumir arándanos rojos en cantidades medicinales.

Los nutrientes más abundantes en los arándanos son la vitamina C (ácido ascórbico), crucial para el funcionamiento del sistema inmunológico y para la producción de colágeno, y el manganeso, un mineral esencial para el metabolismo de los carbohidratos, la absorción de calcio y la regulación de los niveles de azúcar en la sangre.

Otros nutrientes, presentes en cantidades adecuadas en los arándanos rojos, son la vitamina E (alfa-tocoferol), necesaria para las funciones celulares y el correcto riego sanguíneo, la vitamina B₅ (ácido pantoténico), que juega un papel fundamental en la síntesis de proteínas y grasas, y el cobre , un mineral crucial para la producción de nuevos glóbulos rojos y la salud de los huesos, así como para las funciones vasculares, nerviosas e inmunitarias.

El valor nutricional del arándano se completa con una buena cantidad de fibra dietética, necesaria para las funciones gastrointestinales y el metabolismo adecuado de los azúcares, junto con pequeñas cantidades de nutrientes importantes, como las vitaminas K (filoquinona), B_{6 ​​}(piridoxina) y B₂ (riboflavina) como así como potasio.

100 gramos de arándanos rojos proporcionan 46 calorías y el 14% del valor diario de fibra dietética.

Si bien los beneficios antioxidantes del arándano rojo generalmente se obtienen al consumirlo como alimento, la mejor manera de aprovechar al máximo sus propiedades antibacteriales es tomarlo en forma de suplementos y preparaciones herbales, que tienen una mayor concentración de ingredientes activos.

Formas naturales

• Fresco. Los arándanos rojos frescos se consideran un gusto adquirido debido a su sabor agrio y se consumen más comúnmente en tartas, bollos, salsas y mermeladas.

• Seco. Los arándanos rojos secos son un refrigerio popular y también se pueden agregar a productos horneados, como pasteles, muffins y galletas.

• Jugo. Los adultos que buscan prevenir y aliviar las infecciones urinarias a menudo beben jugo de arándano rojo a diario.

• Infusión. El arándano rojo seco también se puede preparar y tomar en infusión para prevenir y aliviar las infecciones del tracto urinario.

El arándano rojo es un alimento básico en las mesas navideñas canadienses, estadounidenses y británicas.

Remedios herbales y suplementos

Cápsulas. El arándano rojo es muy popular en esta forma suplementaria. Las dosis generalmente dependen de la dolencia que requiere tratamiento.

Clasificado como un arbusto enano de hoja perenne, la planta de arándano rojo puede alcanzar hasta siete pies (2 m) de largo y de dos a ocho pulgadas (5 a 20 cm) de altura. Los arbustos se pueden cultivar de manera similar a los arándanos azules y las moras, especies con las que el arándano rojo está estrechamente relacionado. La planta de arándano rojo no suele cultivarse con fines ornamentales, pero es posible hacerlo, teniendo en cuenta que se necesitan unos cuatro años de cuidadosa atención para que comience a producir frutos.

Aunque el arándano es conocido y apreciado por su capacidad para soportar suelos ácidos e infértiles, requiere una fertilización adecuada para maximizar los rendimientos. Los arbustos jóvenes, en particular, requieren mucha agua para echar raíces y desarrollarse, así como abundantes suministros de nitrógeno. Su segundo y tercer año deben estar enfocados a la reducción de los niveles de nitrógeno y la poda. A diferencia de muchas plantas, esta fruta resistente puede sobrevivir temperaturas tan bajas de hasta 32°F (0°C).

Pautas de crecimiento

• Los arándanos crecen en áreas bajas, húmedas y ácidas, o en suelos ácidos altamente orgánicos a pleno sol.

• Las condiciones ideales para los arándanos son un suelo de turba ácida, un suministro adecuado de agua fresca y una temporada de crecimiento que se extienda de abril a noviembre.

• Los arándanos se plantan en camas elevadas, con capas de arena, turba, grava y arcilla, donde los hoyos llenos de agua y materia orgánica crean un entorno ideal para este cultivo.

• El arándano generalmente se cultiva en enredaderas, como las fresas, con un espacio de cuatro pies cuadrados (0,4 m2) entre cada planta.

• Después de ser plantadas, las plantas de arándano necesitan nitrógeno adicional en el suelo para comenzar a crecer. También necesitan media pulgada (1 cm) de arena sobre el suelo.

• La mejor manera de reproducir arándanos rojos es a partir de esquejes de un año o plántulas de tres años.

• Cada dos o tres años, a fines de marzo (justo después de que se derrita la nieve), es necesario agregar un poco más de arena para cubrir los rizomas que se han caído.

• Las plantas de arándano rojo tardan alrededor de cuatro años en alcanzar su plena producción.

• La planta de arándano rojo es susceptible a enfermedades y plagas. Antes de que se establezcan las plantas, es necesario eliminar las malas hierbas. La aplicación de arena no solo ayuda a que las enredaderas prosperen, sino que también ralentiza el crecimiento de malezas e insectos.

• A diferencia de otras plantas, el arándano rojo puede sobrevivir a temperaturas tan bajas de hasta 32°F (0°C). Sin embargo, a fines de noviembre, alrededor de la época de Acción de Gracias, las plantas de arándano rojo deben protegerse con plástico blanco o con unas pocas pulgadas de cobertura para prevenir daños por congelamiento en las hojas y la muerte de los brotes. Esta cobertura debe eliminarse antes del 1 de abril o antes de agregar arena.

• La cosecha de arándanos rojos se lleva a cabo una vez al año, desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre.

Taxonomía del arándano rojo

El arándano rojo, también conocido como arándano rojo americano, arándano común, o mirtilo rojo, es un arbusto enano de hoja perenne, nativo de Norteamérica, que crece con mayor frecuencia en pantanos y bosques húmedos. Las bayas nacen en montantes cortos de 6 a 8 pulgadas (15 a 20 cm) de largo, que se elevan desde una densa masa de tallos. La baya de arándano rojo tiene una piel suave y generalmente es redonda, de aproximadamente 0,33 pulgadas (0,8 cm) de diámetro y 0,5 a 1 pulgada (1 a 3 cm) de largo. Las diminutas semillas se unen en el centro de la fruta y están rodeadas por una pulpa que puede ser más o menos ácida. Más grandes que las hojas de la planta son las flores blancas o rosadas que dan paso a bayas de color rojo intenso.

• Clasificación
  
  

  El nombre científico de la planta de arándano rojo es Vaccinium oxyccocus, y es miembro de la familia Ericaceae, junto con otras 6000 especies, incluyendo otras plantas con bayas comestibles o medicinales, como el arándano azul (Vaccinium corymbosum), la uva ursi (Arctostaphylos uva-ursi) y el arándano encarnado (Vaccinium vitis-idaea), también conocido como arándano rojo, debido a su aspecto similar, aunque menos  cultivado comercialmente.

• Variedades y subespecies de arándano rojo

  En todo el mundo, se reconocen ampliamente tres especies que reciben el nombre de arándano rojo, aunque el arándano pequeño (Vaccinium oxyccocus) es la especie más producida. El arándano grande o gayuba (V. macrocarpon) es estrictamente norteamericano; sus bayas son más grandes y tienen un sabor a manzana. El arándano de montaña del sur (V. erythrocarpum) crece principalmente en el sureste de las montañas Apalaches, pero también se puede encontrar en el este de Asia.

Información histórica

Originario de los pantanos y ciénagas del noreste de Norteamérica, el arándano rojo se ha cultivado y consumido durante más de 12 000 años. El pueblo Wampanoag, que habitó el continente mucho antes de la llegada de los primeros exploradores europeos, solía llamarlos sasumuneash, o 'bayas silvestres'.

Cuando los colonos se establecieron en Nueva Inglaterra, durante los siglos XVI y XVII, ya estaban familiarizados con los arándanos rojos porque las variedades europeas ya se cultivaban en Inglaterra y Holanda. Sin embargo, fue el Capitán Henry Hall, un veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, quien comenzó el cultivo de arándanos rojos americanos en 1816, y la primera asociación de productores de arándanos rojos se formó en 1871. Actualmente, los agricultores estadounidenses cosechan aproximadamente 40 000 acres (16 187 ha) de arándanos rojos cada año.

Datos económicos

Tanto para EE. UU. como para Canadá, la producción de arándanos rojos representa una parte importante de la industria de cultivos comerciales. Solo la Columbia Británica produce el 20% del suministro mundial, valorado en 25 millones de dólares canadienses. La marca de jugo de arándano rojo estadounidense más grande proporciona aproximadamente el 54% del jugo de arándano rojo del país. También existe una producción más modesta de arándano rojo en el sur de Argentina y Chile, los Países Bajos y Europa del Este.

Alrededor del 95% de los arándanos rojos se procesan y venden como productos alimenticios y bebidas, mientras que el resto se divide en venta para consumo fresco y suplementos herbales. El arándano rojo seco es bastante popular en los EE. UU., ya que ofrece los beneficios nutricionales de la baya sin su intensa acidéz.