Caléndula

La caléndula, también conocida como botón de oro, maravilla y mercadela, entre otros nombres, se originó en el sur de Europa, para luego extenderse al norte y este del Viejo Continente, alcanzando partes de Asia, donde su fácil mantenimiento y adaptabilidad le han permitido prosperar durante miles de años. Hoy en día, la planta de caléndula puede encontrarse en la mayoría de regiones templadas alrededor del mundo.

Beneficios de la caléndula

Las propiedades y beneficios de la caléndula han sido valorados por numerosas tradiciones herbales en todo el mundo, y la hierba se ha utilizado particularmente como agente antimicrobiano y digestivo. Entre los más populares beneficios de la caléndula destacan: 

• Desinfectar heridas y tratar problemas de la piel. Las propiedades de la caléndula incluyen acciones antimicrobianas, que se cree que apoyan el proceso de curación de heridas, quemaduras y erupciones cutáneas.

• Aliviar malestares digestivos. La caléndula beneficia la digestión y ayuda a aliviar las quejas gastrointestinales relacionadas con problemas inflamatorios.

Algunos estudios preliminares sugieren que las propiedades de la caléndula también pueden ser útiles para:

• Prevenir la dermatitis. Las aplicaciones de bálsamo o crema de caléndula pueden ayudar a prevenir la inflamación de la piel en pacientes que reciben tratamientos irritantes, como la radioterapia. Igualmente, puede prevenir o ayudar a tratar la llamada “dermatitis del pañal” en bebés.

• Reducción de gingivitis y placa dental. La investigación preliminar indica que el uso de un enjuague bucal de caléndula puede ayudar a disminuir el sangrado de las encías y la acumulación de placa.

• Reducción de los síntomas de la menopausia y el síndrome premenstrual. Debido a que posee un ligero efecto estrogénico, la caléndula se ha utilizado para aliviar el dolor menstrual y algunos síntomas de la menopausia, como la sequedad vaginal.

Cómo funciona

Tanto el metanol como los extractos de etanol de la caléndula han demostrado una gran actividad antibacteriana y antimicótica contra las cepas de hongos analizadas, similar a la de medicamentos recetados, como el fluconazol.

Se piensa que las propiedades astringentes de la caléndula se deben a sus flavonoides, que contraen los vasos sanguíneos de la piel y aceleran la cicatrización. Por otro lado, se cree que otros compuestos activos de la caléndula, como el betacaroteno y los fitoesteroles, estimulan la capacidad de regeneración de la piel.

Adicionalmente, la caléndula contiene altos niveles de carvacrol, un fenol monoterpenoide que promueve la regeneración del hígado y se cree que es responsable de la acción digestiva de la planta.

LAS PROPIEDADES ANTIINFLAMATORIAS DE LA CALÉNDULA PROVIENEN DE SU ALTO CONTENIDO DE MUCILAGOS.

La lavanda y el tomillo también poseen fuertes propiedades antibacterianas, en tanto que la balsamina y la capuchina pueden ayudar a calmar la dermatitis y la piel irritada. Beneficios digestivos similares pueden encontrarse en hierbas como la canela y el clavo de olor.

Efectos secundarios de la caléndula

Ya sea por vía oral o tópica, el consumo de caléndula se considera generalmente seguro. Sin embargo, las personas sensibles a la ambrosía u otras plantas dentro de la familia Asteraceae pueden experimentar una reacción alérgica a la caléndula. En casos extremos, hacer gárgaras o ingerir preparaciones de caléndula puede inducir un shock anafiláctico.

Precauciones

La caléndula no debe usarse en las dos semanas previas a una operación quirúrgica, ya que puede interactuar con medicamentos utilizados durante la cirugía.

El consumo de caléndula, especialmente por vía oral, debe evitarse durante el embarazo, ya que puede provocar un aborto espontáneo. Del mismo modo, las mujeres deben abstenerse de usar esta hierba durante la lactancia, ya que sus efectos secundarios son desconocidos en esta etapa.

La forma más efectiva de obtener los beneficios de la caléndula es mediante preparaciones medicinales, donde las propiedades de esta hierbaestán más concentradas.

Formas naturales

• Fresca. Laflor de caléndula se utiliza para decorar ensaladas o sopas, además de ser una excelente fuente de betacaroteno, que promueve la regeneración de la piel, y es seguro consumirla fresca.

• Polvo. Cuandola flor de caléndula se pulveriza, es similar en apariencia y sabor al azafrán. Debido a que su naturaleza astringente, consumir caléndula en polvo puede ayudar a detener la diarrea.

Remedios herbales y suplementos

• Crema. Lacrema de caléndula se absorbe fácilmente, debido a su base de agua, y amenudo se usa para el tratamiento de problemas de la piel, como dermatitis e irritaciones.

• Ungüento. Esta preparación aceitosa se aplica directamente sobre quemaduras, erupciones o heridas superficiales, para calmar la picazón y prevenir infecciones.

• Aceite esencial. El uso tópico del aceite obtenido de las semillas de caléndula ayuda a la cicatrización de heridas, detiene el sangrado y trata afecciones inflamatorias. También promueve la producción de colágeno para una piel sana.

• Tintura. La tintura de caléndula, previamente diluida, a veces se usa en forma de gárgaras para la salud oral o para aliviar el dolor de garganta.

LA CREMA DE CALÉNDULA SE APLICA FÁCILMENTE A CORTES Y CONTUSIONES HASTA TRES VECES AL DÍA.

La planta de caléndula es una especie herbácea perenne, debe su larga historia en parte a su capacidad de crecer en casi cualquier suelo. La caléndula es excepcionalmente tolerante al clima frío en otoño, y durante mucho tiempo se ha cultivado como hierba de maceta por sus flores comestibles.

Instrucciones de cultivo

• Una amplia exposición solar es ideal para la planta de caléndula, aunque se puede tolerar sombra parcial; prefiere el clima frío y es más productiva a principios del verano y finales del otoño, aunque florece de manera constante, durante todo el año, en regiones con temperaturas promedio de 59 – 68°F (15 – 20°C).

• La caléndula es una planta resistente que puede prosperar en todo tipo de suelos, pero prefiere aquellos bien drenados, dentro de un rango de pH de neutro a ligeramente ácido.

• Las semillas de caléndula se deben sembrar con una separación de 12 a 18 pulgadas (30-45 cm). La germinación debe ocurrir dentro de los siguientes 10 días.

• Se recomienda podar la planta de caléndula para asegurar un óptimo crecimiento. El período de florecimiento comienza en el verano y se prolonga hasta la primera helada.

Taxonomía de la caléndula

La caléndula, botón de oro, maravilla o mercadela, entre otros nombres comunes, es conocida por sus flores en forma de estrella, cuyos colores vibrantes varían desde el amarillo intenso hasta una gama de naranjas y rojos profundos. Esta planta perenne puede alcanzar una altura aproximada de dos pies (60 cm), con tallos ligeramente ramificados y hojas oblongas cubiertas de pelo fino. El fruto de la caléndula es curvo y con púas, y puede florecer durante todo el año si las condiciones de crecimiento son adecuadas, aunque se cultiva en muchos lugares como una planta estacional.

• Clasificación

  La caléndula (Calendula oficinalis) es una de las 23,000 especies que pertenecen a la familia Asteraceae. Otros miembros importantes de la también llamada “familia de las margaritas” son la alcachofa (Cynara cardunculus), la manzanilla (Matricaria chamomilla), la achicoria (Cichorium intybus), el diente de león (Taraxacum officinale) y la matricaria (Tanacetum parthenium).

  El nombre de la hierba y género Calendula se deriva de la palabra latina calends, que significa "primer día del mes", en referencia a la continua floración de la planta de caléndula durante todo el año.

• Variedades y subespecies de caléndula

  Aunque Calendula officinalis no tiene subespecies conocidas, se han creado numerosos cultivares, a fin de ofrecer una mayor variedad de colores. 'Indian Prince' ofrece el tono naranja más profundo, mientras que 'Orange Prince' y 'Alfa' son cultivares de un naranja promedio. En cambio, 'Sun Glow' y 'Kablouna', ofrecen los tonos más claros del amarillo, siendo el primero de flores brillantes, y el segundo de color amarillo pálido.

  La especie Calendula officinalis a veces es confundida con las flores del género Tagetes, a las que mucha gente reconoce como caléndulas. Quienes deseen cultivar caléndula con fines medicinales deben tener especial cuidado de no caer en este error, ya que pueden acabar con una especie distinta, con diferentes propiedades y beneficios.

Historia de la caléndula

Los primeros registros históricos de caléndula, en la antigua Grecia y Roma, destacan su uso como decoración ceremonial, el mismo que fue continuado por los primeros cristianos, que llamaron a estas flores "Oro de María”, o marigold, hasta que la planta recibió su nombre oficial en latín, caléndula. México y Sudamérica continúan esta práctica, mientras que la flor de caléndula es parte esencial de las ceremonias religiosas en el hinduísmo. La planta también se usó exitosamente con fines medicinales durante la Guerra Civil estadounidense y la Primera Guerra Mundial, manteniendo un interés constante por parte de la medicina herbal hasta la actualidad.

Creencias populares

Debido a sus colores vibrantes, se cree que la flor de caléndula levanta el ánimo y se asocia con alegría y jovialidad.

La flor de caléndula desempeña un papel importante en muchas ceremonias religiosas y días festivos, especialmente en la cultura hindú, así como en el Día de los Muertos, en México.

Esta planta también forma parte integral de los sistemas de medicina ayurveda y unani, que la clasifican como antiinflamatoria, antipirética y antimicrobiana.

Datos económicos

Como una de las plantas más cultivadas para uso ornamental y religioso, la caléndula representa una parte importante de la industria mundial de la floricultura, ya que genera aproximadamente 60 mil millones de dólares anuales. India es, con mucho, el principal productor, con 220,000 toneladas por año, tanto para exportación como para uso interno.

Sin embargo, se prevé un futuro crecimiento en el cultivo de la caléndula, dado que su potencial como material sostenible continúa siendo investigado.

Otros usos

• Jardinería. Si bien es más conocida por sus usos medicinales, la caléndula, también conocida popularmente como maravilla, entre otros nombres, a menudo se cultiva en jardines por sus flores de color vibrante y su fácil cuidado.

• Tintes. El llamativo naranja y amarillo de la flor de caléndula se ha empleado para teñir telas, y su aceite esencial incluso se está estudiando como un ingrediente potencial para pinturas.

• Cuidado personal. Tanto el tinte como el aceite de caléndula se usan en la fabricación de productos cosméticos y de cuidado para la piel, desde cremas y lociones hasta champús.