Cártamo

Las propiedades medicinales del cártamo han sido valoradas mucho antes de la aparición de la medicina moderna. Se ha utilizado durante milenios como tinte natural para textiles y pinturas, pero también como un poderoso remedio herbal para tratar una variedad de problemas de salud. Hoy en día, esta humilde hierba es ampliamente conocida por sus múltiples beneficios para la salud.

Beneficios del cártamo

Múltiples estudios han demostrado las propiedades antipiréticas, analgésicas, equilibrantes hormonales y anticolesterolémicas del cártamo. Entre sus beneficios medicinales se incluyen:

• Promover la salud cardiovascular. Se ha demostrado que los compuestos antioxidantes del cártamo mejoran el flujo sanguíneo, ayudando a reducir los marcadores inflamatorios y los niveles de colesterol que pueden provocar problemas cardiovasculares.

• Proteger la función cerebral y el metabolismo. Debido a sus propiedades antiinflamatorias y neuroprotectoras, se ha demostrado que el cártamo previene y reduce el impacto de enfermedades crónicas y degenerativas, como la diabetes tipo 2, la obesidad y el Alzheimer.

Además, el cártamo se ha utilizado con éxito en la medicina popular para reducir el dolor y la fiebre, controlar los niveles de glucosa y tratar trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión.

Cómo funciona

Los efectos antioxidantes de los compuestos de cártamo se explican por su influencia en la contracción y dilatación cardíaca, así como en el flujo sanguíneo coronario, desempeñando un papel importante en la prevención de la isquemia.¹

Los pigmentos que dan a las flores de cártamo su color amarillo y naranja (dicalconas glucosiladas), en particular el amarillo hidroxicarboxílico A (HSYA), han demostrado ser eficaces en el tratamiento de la aterosclerosis, una enfermedad generalizada que se caracteriza por la acumulación progresiva de placa dentro de las arterias, incluyendo colesterol, grasa, glóbulos rojos y calcio, entre otras sustancias.²

Además, los pigmentos amarillos y naranjas del cártamo, como la cartamina y el amarillo hidroxicarboxílico B, tienen efectos antiinflamatorios y neuroprotectores y actúan reduciendo sustancias potencialmente dañinas, como los peróxidos lipídicos y los radicales libres, además de mejorar el metabolismo energético.³

Los compuestos de cártamo, incluyendo dicalconas glucosiladas, flavonoides, triterpenos y polisacáridos, así como los ácidos oleico y linoleico, han demostrado aumentar los niveles de neurotransmisores colinérgicos, inhibir el estrés oxidativo y la inflamación⁴, además de mejorar la plasticidad sináptica, por lo que esta hierba tiene un gran potencial para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.⁵

Debido a su alto contenido de ácido linoleico (más del 70%), el cártamo se recomienda para pacientes con enfermedades metabólicas, como la diabetes y la obesidad. El ácido linoleico es un ácido graso esencial omega-6 de origen natural, que ha demostrado ser eficaz para reducir la masa grasa y regular el colesterol, y su consumo se ha relacionado con la pérdida de peso y el control de la glucemia.⁶

Debido a sus propiedades antimicrobianas, el cártamo se ha utilizado para tratar muchas enfermedades de la piel, desde el acné hasta las heridas superficiales.⁷

Otras hierbas que son beneficiosas para la salud cardiovascular son el espino blanco, la nuez de Brasil, el trébol rojo y la ruda, mientras que la centella asiática, el ginkgo biloba y la moringa promueven la salud del cerebro y previenen las condiciones degenerativas.

Efectos secundarios del cártamo

Los productos de cártamo son generalmente seguros para consumir. Sin embargo, algunas personas que utilizan aceite de cártamo pueden experimentar un sabor desagradable, diarrea, náuseas, vómitos y calambres estomacales. Las personas con problemas cardiovasculares deben consultar a un médico antes de tomar cualquier producto de cártamo, ya que reduce la presión arterial.

El cártamo pertenece a la familia del girasol, por lo que las personas sensibles pueden experimentar una reacción alérgica. El aceite de cártamo está contraindicado durante el embarazo, ya que su consumo puede inducir contracciones.

El aceite de cártamo es el más utilizado en la cocina por sus ácidos grasos, que se dice que son saludables, y por su estabilidad durante la cocción. Su consistencia y color no cambian a diferentes temperaturas, ni desprende humo ni olor cuando se calienta. Los japoneses suelen mezclarlo con otros aceites para preparar tempura.

El principal nutriente del aceite de cártamo es la vitamina E (tocoferol), un antioxidante liposoluble que es esencial para muchas funciones corporales. La vitamina E está compuesta por un grupo de ocho nutrientes importantes divididos en dos grupos: tocoferoles y tocotrienoles, que son metabolizados y excretados por el hígado y desempeñan papeles importantes en la salud humana, como proteger del daño celular causado por los radicales libres, mejorar la resistencia inmunológica a virus y bacterias y evitar la coagulación de la sangre en las arterias.

Una de las razones por las que el aceite de cártamo se considera uno de los mejores aceites para cocinar es su alto contenido en ácidos grasos omega, principalmente omega-6 (ácido linoleico), que el cuerpo humano no puede producir y que ayuda a reducir el colesterol total y LDL, mejorando también la sensibilidad a la insulina y la presión arterial.

Además, el aceite de cártamo aporta pequeñas cantidades de colina y vitamina K (filoquinona).

Una cucharada de aceite de cártamo (13,6 gramos) aporta 120 calorías y el 21 % del valor diario de grasas saludables.

El cártamo es una hierba polifacética que se puede consumir de diversas formas. En China, las flores se utilizan para preparar una agradable infusión de hierbas, y se sabe que la cultura iraní utiliza las semillas para hacer queso. Varios países africanos utilizan las semillas y los granos molidos para bebidas, panes y aperitivos. Debido a su contenido de grasas saludables, el aceite de cártamo es codiciado para su uso en la cocina, para ensaladas y para producir margarina.

En otras partes del mundo, los floretes se utilizan para añadir un colornaranja o amarillo brillante a la comida en lugar del azafrán (Crocus sativus), mucho más costoso.

Formas naturales

• Infusión. Las flores de cártamo frescas o secas se infunden en agua caliente para extraer sus propiedades curativas. Se cree que beber té de cártamo ayuda con la fiebre, la ictericia, el dolor y la ansiedad, mientras que su aplicación tópica puede ayudar con afecciones de la piel y heridas superficiales.

• Polvo. Las flores de cártamo secas y pulverizadas se pueden preparar como una pasta para tratar irritaciones de la piel, o también se pueden infundir en aceite o alcohol para uso tópico. De manera similar al azafrán, el polvo de cártamo también se puede utilizar para cocinar, como agente aromatizante y colorante, o en cápsulas, como suplemento dietético.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. El aceite esencial de cártamo puro, prensado en frío, concentra todos los compuestos emolientes y antiinflamatorios de la hierba, y no solo se utiliza para tratar problemas de la piel, como erupciones, granos y manchas de acné, sino que también se puede utilizar para desinfectar heridas y acelerar el proceso de curación.

• Aceite de cocina. El aceite de cártamo para cocinar es muy valorado por ser rico en ácidos grasos saludables y vitamina E, que ayudan a reducir la inflamación, estimulan la función cerebral y promueven la salud del corazón. Su contenido poliinsaturado puede reducirse con el calor, pero es ideal para rociar sobre verduras al vapor y hacer aderezos para ensaladas. Además, tiene un sabor más suave que los aceites de oliva y coco.

• Extracto líquido. El extracto líquido de cártamo contiene poderosos compuestos antioxidantes, como flavonoides, polisacáridos y aceites volátiles, así como ácidos orgánicos con propiedades antiinflamatorias y analgésicas que pueden ayudar a aliviar el dolor y promover la salud cardiovascular.

• Cápsulas. Los beneficios cardiovasculares, antiinflamatorios y neuroprotectores del cártamo se pueden obtener a partir de cápsulas, en dosis prácticas y estandarizadas, como suplemento.

El cártamo, originario de las regiones áridas de la India, es una planta anual que crece en climas secos y se ha adaptado para crecer en áreas donde se cultivan cereales, tanto en América del Norte como en otras latitudes. Las flores del cártamo, pequeñas pero vistosas, pueden alegrar cualquier jardín o patio trasero, siempre que se cumplan algunos requisitos básicos de composición del suelo, humedad y condiciones climáticas.

Pautas de cultivo

• La planta de cártamo requiere suelos profundos, fértiles y bien drenados, con alta capacidad de retención de agua y un almacenamiento de humedad.

• Este cultivo se desarrolla mejor en áreas con temperaturas cálidas y condiciones soleadas y secas durante los períodos de floración y llenado de semillas. Las plantas toleran temperaturas tan bajas como 20°F (-6°C) mientras están en la etapa de roseta; sin embargo, el cártamo es muy sensible a las heladas. La planta de cártamo prospera en climas cálidos y secos o con sistemas de cultivo de regadío, y su rendimiento es mejor en regiones semiáridas.

• Las semillas de cártamo deben tratarse con un fungicida registrado para controlar la roya transmitida por las semillas y los organismos de marchitamiento fúngico. El cártamo se suele plantar a finales de abril o principios de mayo. La germinación comienza cuando la temperatura del suelo supera los 40°F (4°C). Las semillas suelen madurar en septiembre, unas cuatro semanas después de que termina la floración.

• Los brotes del cártamo se forman a finales de junio y la floración comienza a mediados o finales de julio, y continúa durante dos o tres semanas dependiendo de las condiciones ambientales, la densidad de la plantación y las diferencias varietales.

• Se recomienda cultivar cártamo en zonas que reciben menos de 15 pulgadas (40 cm) de lluvia anual. Las condiciones extremadamente húmedas o lluviosas aumentan la aparición de enfermedades como la mancha foliar y la pudrición de la espiga.

El cártamo también se conoce comúnmente como falso azafrán, ya que a menudo se confunde con esta especia de aspecto similar pero mucho más cara, aunque es un buen sustituto como tal. Esta planta herbácea, anual y ramificada, crece tanto de forma silvestre como cultivada en la región mediterránea, el noreste de África y desde el suroeste de Asia hasta la India.

Con hojas espinosas similares en apariencia a un cardo, el cártamo crece hasta tres pies (1 m) de altura. Cada rama de la planta produce de una a cinco cabezas de flores de aproximadamente una pulgada (2,5 cm) de diámetro. Un brote de cártamo desarrollará entre 15 y 30 semillas, con un contenido de aceite entre el 30 y el 45%. Las flores del cártamo, como otras especies dentro del género Carthamus, son de color amarillo pálido a rojo anaranjado, con floretes de disco tubulares, pero se sabe que algunas variedades presentan flores rojas o blancas.

• Clasificación

  El cártamo (Carthamus tinctorius) es un miembro de la familia Asteraceae (comúnmente conocida como familia de las margaritas o girasoles), junto con otras 23 000 especies, entre las que destacan la alcachofa (Cynara cardunculus), la manzanilla (Matricaria chamomilla), el diente de león (Taraxacum officinale), la lechuga (Lactuca sativa) y la caléndula (Tagetes erecta).

• Variedades y subespecies de cártamo

  El cártamo crece en más de 60 países de todo el mundo y tiene numerosas variedades. El género Carthamus se ha dividido en otras subdivisiones de especies, con diferencias en altura, ramificación, tamaño de la cabeza y color de la flor. Sin embargo, para fines industriales, existen dos tipos de cártamo, uno de ellos produce un aceite con alto contenido de ácidos grasos monoinsaturados (ácido oleico), y el otro contiene grandes concentraciones de ácidos grasos poliinsaturados (ácido linoleico). Dado que se trata de un cultivo de valor comercial, se recomienda cultivar en Estados Unidos únicamente variedades que sean tolerantes a la mancha foliar causada por Alternaria y al tizón bacteriano.

Información histórica

El origen exacto del cártamo sigue siendo desconocido; sin embargo, los registros más antiguos de su domesticación se remontan a hace 4000 años, en el Antiguo Egipto, y se cultivaba ampliamente tanto al este como al oeste de la Media Luna Fértil. Se han encontrado rastros de cártamo en hileras de guirnaldas alrededor de momias egipcias. Tradicionalmente, se cosechaba por sus flores para elaborar un tinte anaranjado, que luego se podía utilizar para textiles o para dar color y sabor a los alimentos, especialmente como sustituto de su homólogo más caro y codiciado, el azafrán.

La producción comercial de aceite de cártamo comenzó en la década de 1950 debido a su uso especial en la industria de la pintura, pero ahora se busca para productos comestibles como la margarina y el aceite para ensaladas debido a la presencia de grasas insaturadas, que se asocian con la reducción del colesterol.

El tinte elaborado a partir de las flores de cártamo se ha utilizado en quesos europeos, alfombras de Oriente Medio y cosméticos hebreos. Las coloridas flores de cártamo son tan valoradas en algunas culturas que se utilizan popularmente en arreglos florales.

Datos económicos

La India es el mayor productor de aceite de cártamo, con el 50% de la producción mundial total, seguida de Estados Unidos y México. Desde que los agricultores estadounidenses comenzaron a cultivar cártamo hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, este cultivo ha contribuido en gran medida al desarrollo de la industria aceitera estadounidense.

Los principales productores de aceite de cártamo en Estados Unidos son California y Utah. Otros estados que producen cártamo son Colorado, Idaho, Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur. Solo en 2014, Estados Unidos produjo 13 millones de toneladas de cártamo.

Otros usos

• Tinte. Las flores de cártamo se utilizan para fabricar tintes rojos y amarillos para alimentos y textiles.

• Industria. El aceite de cártamo se utiliza principalmente para productos comestibles, como aderezos para ensaladas y margarina blanda. Este aceite también se utiliza para fabricar pinturas y otros revestimientos de superficies. Las semillas se utilizan para fabricar jabón y, aunque en menor medida, en la industria de la alimentación de aves.

• Combustible. El aceite de cártamo también se puede utilizar como sustituto del combustible diésel, pero, como la mayoría de los aceites vegetales, actualmente es demasiado costoso para este propósito.

• Forraje. Las semillas de cártamo crudas y sin procesar se venden comúnmente como alimento para pájaros. La harina restante de la extracción del aceite se utiliza como suplemento proteico para el ganado, ya que puede contener alrededor de un 24% de proteínas y mucha fibra.