Castaña de Indias

El castaño de Indias es un árbol originario de Europa del Este, específicamente de los Balcanes, y de los Himalayas, en Asia central. Hoy en día, el castaño de Indias suele crecer de forma natural en regiones templadas de Europa y Norteamérica, en jardines, parques y a lo largo de las carreteras. Debido a su imponente altura, sus hermosas flores y su generosa sombra, los castaños de Indias a menudo se cultivan de forma ornamental; sin embargo, también se ha demostrado que sus frutos duros, o drupas, tienen importantes propiedades medicinales.

Beneficios de la castaña de Indias

La castaña de Indias tiene una larga historia de uso como remedio herbal, y la ciencia moderna ha corroborado algunos de sus usos tradicionales. Según las investigaciones, los más relevantes beneficios de la castaña de Indias incluyen:

• Fortalecer las venas. Las castañas de Indias tienen la capacidad de fortalecer las paredes de los vasos sanguíneos, mejorando condiciones de salud como venas varicosas e insuficiencia venosa crónica.

• Reducir el edema. Gracias a sus acciones astringentes y diuréticas, la castaña de Indias promueve la micción y alivia la retención de líquidos.

Tradicionalmente, la castaña de Indias se ha utilizado para reducir la hinchazón de lesiones como esguinces, y también para desinfectar heridas pequeñas y superficiales.

Cómo funciona

La castaña de Indias contiene una mezcla de saponinas, colectivamente denominadas como escina, las cuales han mostrado fortalecer las paredes de los vasos sanguíneos.¹ Las investigaciones sugieren que la escina puede ser tan eficaz para tratar los problemas venosos como las medias de compresión.² También puede ayudar a aliviar la retención de líquidos en el cuerpo, así como a reducir la exudación, o líquido que se filtra de los vasos sanguíneos u órganos lesionados y provoca inflamación.³

Los taninos presentes en las castañas de Indias también pueden contribuir a estas propiedades antiinflamatorias y antiedema. Los taninos también son astringentes y proporcionan efectos desinfectantes cuando se emplean en heridas y enfermedades de la piel.

Los compuestos activos de castaño de indias también se utilizan en productos antienvejecimiento, ya que pueden mejorar la apariencia de la piel y minimizar las arrugas.⁴

También pueden encontrarse propiedades diuréticas en los espárragos y el apio, mientras que el amor de hortelano y el llantén aceleran la cicatrización de heridas.

Efectos secundarios de la castaña de Indias

Los suplementos de castaña de Indias son generalmente seguros para el consumo, pero pueden causar algunos efectos secundarios leves. Estos incluyen picazón, náuseas, malestar gastrointestinal, espasmos musculares y dolor de cabeza.

Precauciones

Las semillas, hojas, corteza y flores frescas o sin procesar, del castaño de Indias nunca deben comerse; contienen esculina, que es venenosa y puede aumentar el riesgo de sangrado.

Las castañas de Indias cocidas y los preparados medicinales no contienen esculina; sin embargo, se recomienda tener precaución antes de consumir castaña de Indias en cualquier forma a quienes padecen trastornos sanguíneos, diabetes, problemas estomacales, enfermedad renal o enfermedad hepática, así como a quienes se encuentran en las etapas de gestación o lactancia.

Además, la castaña de Indias puede interactuar peligrosamente con anticoagulantes o medicamentos que reducen la glucosa en la sangre, como aquellos recetados para la diabetes. 

Las castañas de indias se pueden comer solas, pero las hojas y corteza de este árbol también se pueden consumir en una serie de preparaciones medicinales diferentes. Estos remedios pueden tomarse interna o externamente, dependiendo de su propósito previsto.

Las castañas de indias pueden ser tóxicas si se comen en grandes cantidades, por lo que se debe tener cuidado al consumirlas de esta manera.

Formas naturales

• Asada. Las castañas de Indias se pueden tostar y comer como refrigerio o agregarse a diversas recetas culinarias, como ensaladas.

• Infusión. Para obtener una infusión, bastará con añadir una cucharadita de corteza de castaño de Indias a una taza de agua bien caliente. Este té puede ayudar a tratar las venas varicosas y otras condiciones similares.

• Decocción. La decocción de castaño de Indias se prepara hirviendo las hojas secas o la corteza del árbol en agua durante varios minutos. Esta preparación ayudará a fortalecer los vasos sanguíneos y reducir la retención de líquidos.

• Polvo. Se debe tomar media cucharadita de castaño de Indias en polvo, una vez al día, con la finalidad de fortalecer las venas y reducir el edema.

Los botones florales del castaño de Indias antiguamente se usaban para saborizar la cerveza.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. El extracto de castaño de Indias se ha utilizado tradicionalmente para tratar problemas gastrointestinales y urinarios, así como dolores articulares y calambres musculares.

• Tintura. Unas gotas de esta tintura, mezcladas con agua o alguna bebida, funcionarán de manera similar a una infusión, y también se pueden agregar a lociones para aplicar externamente sobre esguinces y otras lesiones.

• Ungüento. Esta preparación medicinal de castaño de Indias solo debe usarse externamente. Se puede aplicar en heridas pequeñas, como cortes y quemaduras, para promover la curación, o en esguinces y otras lesiones que causan hinchazón y edema.

• Cápsulas. El castaño de Indias también se puede tomar en forma de cápsula para una dosis diaria rápida y conveniente.

El castaño de Indias es útil para crear remedios a base de hierbas, pero es notoriamente difícil de cultivar: tiene una tasa de germinación de solo el 50%, por lo que se recomienda sembrar el doble de semillas.

Pautas de cultivo

• El suelo ideal para el castaño de Indias es húmedo pero con buen drenaje, franco-arenoso, con abundante materia orgánica. Puede adaptarse a suelos pobres o secos, pero lo más probable es que desarrolle hojas quemadas en climas cálidos si se planta en ese tipo de suelos.

• El castaño de Indias puede prosperar en suelos con un rango variable de pH.

• Este árbol necesita pleno sol y riego frecuente. No tolera condiciones atmosféricas excesivamente secas.

• Las semillas de castaño de Indias se deben pelar y sembrar en macetas esterilizadas, con una mezcla 50/50 de tierra y compost, a una profundidad de 1 cm (1/2 pulgada) de la superficie.

• Las plántulas deben transferirse tan pronto como alcancen los 8 cm (3 pulgadas). En caso de que se siembre más de un árbol, la distancia mínima debe ser de 27 pies (8 m).

• Dependiendo de las condiciones climáticas, las plántulas de castaño de Indias se deben plantar en primavera u otoño.

• El castaño de Indias crece mejor en las zonas 4 - 7.

• Se debe asegurar un amplio espacio por encima y alrededor de las plántulas, al menos 60 pies (18 m) en cada dirección, a fin de que puedan crecer cómodamente.

• El castaño de Indias es propenso a infestaciones de hongos, en particular a los que causan manchas en las hojas y pudrición de la madera.

Taxonomía del castaño de Indias

El castaño de Indias es un árbol de hoja caduca que puede vivir hasta 300 años y alcanzar alturas de 50 a 80 pies (15 a 24 m), aunque ocasionalmente puede crecer hasta los 100 pies (30 m) de altura. Tiene hojas grandes, de color verde, y cada una de ellas tiene de cinco a siete folíolos puntiagudos. Las flores son de color blanco y rosa y suelen aparecer a mediados de la primavera, después de que las hojas se hayan expandido por completo. El fruto de este árbol, la castaña de Indias, está recubierta por una cáscara marrón puntiaguda, que contiene de una a seis semillas, también llamadas drupas, de un color marrón brillante.

La castaña de Indias tiene algunos otros nombres comunes, como castaño loco, castaña española, o castaña amarga.

• Clasificación

  El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) es un árbol caducifolio de la familia Sapindaceae, que contiene 150 géneros, compuestos en su mayoría por árboles y arbustos leñosos, muchos de ellos con cualidades espumosas y jabonosas.

• Especies relacionadas

  No existen variedades o subespecies de castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) identificadas hasta el momento, aunque hay dos especies estrechamente relacionadas que crecen en América del Norte: el castaño de Indias de California (Aesculus californica) y el castaño de Indias de Ohio (Aesculus glabra).

Información histórica

El castaño de Indias se introdujo en Inglaterra a principios del siglo XVII, donde se consideraba como un árbol de reyes y terratenientes adinerados. Más tarde, se convirtió en el árbol municipal preferido de Gran Bretaña y se plantó como especie ornamental a lo largo de avenidas y parques de todo el país. Tradicionalmente, el castaño de indias se usaba para hacer jabón y champú porque las semillas producen una espuma jabonosa.

Las semillas o drupas del castaño de Indias se utilizaron para fabricar explosivos durante la Primera Guerra Mundial, cuando el racionamiento provocó la escasez de otras fuentes de acetonas.

Datos económicos

Si bien el castaño de Indias se valora como una especie ornamental, así como por sus aplicaciones como remedio natural y aditivo para algunos jabones y cosméticos, su popularidad a decaído sustancialmente. Debido a que su rol a nivel industrial es poco  relevante, no se dispone de datos económicos fiables.

Creencias populares

En la medicina popular europea, se creía que llevar ramitas de castaño de Indias en el bolsillo era útil para prevenir y curar la artritis.

Otros usos

• Cuidado personal. Las castañas de indias producen una espuma jabonosa, lo que las convierte en un aditivo útil para ciertos champús y jabones.

• Repelente. Las castañas de Indias también se han utilizado para repeler a las polillas que se alimentan de la ropa almacenada.

Además de ser un imponente árbol en parques y jardines, el castaño de Indias es de utilidad como medicina herbal. Aunque puede ser difícil de encontrar en comparación con otras hierbas más populares, posee importantes beneficios para la salud, especialmente el fortalecimiento de las venas y la reducción del edema.