Cereza

Las cerezas son ampliamente consideradas como deliciosas bayas, de gran valor nutricional. Sus orígenes se remontan a la región que abarcan el Mar Negro y el Mar Caspio, donde convergen Asia y Europa. Se cree que desde allí el cultivo del árbol de cerezo se extendió a Europa, y luego a los Estados Unidos con la ayuda de los primeros colonos. Actualmente, los cerezos, muy apreciados por su madera de alta calidad, crecen en todo el mundo.

Beneficios de la cereza

Las cerezas se han consumido tradicionalmente por su rico sabor, ya sea dulce o agrio, según la especie, y sus sorprendentes beneficios medicinales, muchos de ellos validados por la investigación científica moderna. Cuando se trata de atención médica, destacan los siguientes beneficios de la cereza:

• Aliviar el dolor y la inflamación. Las cerezas han demostrado ser útiles para tratar condiciones de salud dolorosas, como la artritis, el lumbago y la gota.

• Regular el sistema inmunológico. El consumo de cerezas se ha relacionado con la mejora del equilibrio endocrino, así como con la regulación natural de los ciclos de sueño y vigilia.

Entre las propiedades medicinales de la cereza también se encuentran:

• Desintoxicar el cuerpo. Las cerezas ayudan al cuerpo a deshacerse de las sustancias tóxicas que tienden a acumularse en los órganos principales, como la vesícula biliar y el hígado, mejorando así su función.

• Mejorar la salud dental. Beber jugo de cereza puede prevenir la caries dental al reducir la acumulación de placa.
  

Además, tanto las cerezas ácidas como las dulces se consumen por su valor nutricional. Son ricas en calcio, fósforo, magnesio y potasio, además de vitaminas A y C, entre otros fitonutrientes con una fuerte actividad antioxidante. Estos antioxidantes juegan un papel importante en la protección de las células contra el estrés oxidativo y la reducción del riesgo de enfermedades coronarias, evitando así el desarrollo de graves condiciones de salud.

Cómo funciona

Las cerezas son ricas en antocianidinas, potentes flavonoides capaces de bloquear las enzimas encargadas de enviar "mensajes de dolor" a las células, con efectos analgésicos comparables a los del ibuprofeno y el naproxeno.^1,2

Si bien todas las cerezas contienen grandes cantidades de antioxidantes, las cerezas ácidas también ofrecen uno específico llamado melatonina, que también es una hormona producida por la glándula pineal y responsable de regular los ciclos del sueño.³ Por otro lado, las cerezas dulces maduras contienen altos niveles de un compuesto llamado beta-glucosidasa, que se cree que reduce la probabilidad de enfermedades degenerativas.

También se ha demostrado que las antocianidinas de las cerezas inhiben la actividad de la xantina oxidasa, una enzima que juega un papel importante en la producción de ácido úrico, lo que ayuda a tratar la gota. El consumo diario de media libra (228 g) de cerezas ha demostrado ser muy eficaz para prevenir los ataques de gota.^4,5

Además, la actividad antioxidante de las antocianidinas de las cerezas ha demostrado ser más fuerte que la de la vitamina E en las mismas cantidades, y es muy útil para aliviar el dolor muscular después de extenuantes rutinas de ejercicio.

Se ha sugerido que el consumo diario de antocianinas también puede desempeñar un papel en la prevención de la rigidez arterial y la hipercolesterolemia, probablemente debido a sus propiedades antiinflamatorias. Sin embargo, se necesita más investigación para corroborar este supuesto.

YA SEAN DULCES O ÁCIDAS, LAS CEREZAS OSCURAS SON MÁS RICAS EN FLAVONOIDES QUE SUS CONTRAPARTES CLARAS.

Hierbas como la uña de gato y la carambola también poseen propiedades antiinflamatorias, mientras que el kiwi y el ginkgo pueden ayudar a regular el sistema inmunológico.

Precauciones y efectos secundarios de la cereza

Las cerezas generalmente se consideran seguras para su consumo, siendo conocidas por no tener efectos negativos o contraindicaciones. Sin embargo, se recomienda precaución al comerlas frescas, ya que su semilla puede presentar un peligro de asfixia.

Las cerezas dulces no solo son bajas en calorías, sino que también constituyen una buena fuente de fibra, que contribuye con el metabolismo y ralentiza la absorción del azúcar en la sangre. También ofrecen buena cantidad de vitamina C (ácido ascórbico), necesaria para la inmunidad, la absorción de hierro y la salud de la piel; así como de potasio, que juega un papel clave en la regulación de la presión arterial.

La cereza también aporta pequeñas cantidades de vitaminas del complejo B, importantes para las funciones corporales, así como de vitaminas E (alfa-tocoferol) y K (filoquinona), además de minerales como magnesio, hierro, fósforo, calcio, y zinc.

Una taza de cerezas dulces con semilla (138 g/4,9 oz.) aporta 87 calorías y el 12 % del valor diario de fibra dietética.

La mejor manera de obtener los beneficios de la cereza para la salud es consumirla como alimento diariamente. Sin embargo, con fines medicinales, la cereza se puede tomar como suplemento en diferentes formas.

Tanto las cerezas agrias como las dulces se consumen principalmente frescas o en jugo para aprovechar su valor nutricional.

Formas naturales

• Fresca. El consumo de cerezas frescas es el más fácil de cosechar su contenido nutricional.

• Jugo. Las cerezas en jugo casero conservan la mayoría de sus beneficios nutricionales y medicinales. Un vaso diario de jugo de cereza ácida todos los días puede ayudar a reducir los niveles de ácido úrico en personas con gota, así como a aumentar los niveles de melatonina, lo que puede mejorar el insomnio y conducir a una mejor calidad del sueño.

• Seca. también son muy populares como refrigerio saludable y también se pueden agregar al cereal de la mañana para obtener un golpe antioxidante. Las cerezas se usan comúnmente para hacer postres, pasteles y otros dulces como jarabes, dulces y jaleas.

• Polvo. La corteza de cerezo seca y en polvo, generalmente del cerezo negro o silvestre (Prunus serotina), también se usa para tratar dolencias como tos, bronquitis, gota, diarrea y artritis.

• Infusión. Preparar y beber té de cereza es una forma muy popular de obtener algunos de los beneficios antioxidantes de estas frutas.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de cereza en el mercado generalmente no están hechos de cereza dulce (Prunus avium), sino de cereza negra (Prunus serotina) o cereza ácida (Prunus cerasus).

• Cápsulas. Estas preparaciones vienen en dosis estandarizadas y, a menudo, se toman para tratar enfermedades inflamatorias crónicas, como la artritis y el reumatismo.

• Tintura. Este remedio se puede obtener macerando en vodka cerezas frescas o secas (con o sin corteza), y generalmente se toma en dosis medicinales para aliviar dolores de cabeza, así como dolores musculares y articulares.

Los cerezos son hermosos para tener como plantas ornamentales leñosas en un patio trasero, debido a sus impresionantes flores en primavera y sus hojas rojas en otoño. Sin embargo, la mayor ventaja de cultivar un cerezo es poder disfrutar de sus deliciosos frutos, así como de sus múltiples beneficios para la salud.

Pautas de crecimiento

• El árbol de cerezo, por lo general, se propaga por injerto, ya que esto permite elegir la variedad que mejor se adapte a las condiciones climáticas locales.

• Los cerezos crecen mejor en un suelo suelto y bien drenado con un pH neutro a ácido.

• El árbol de cerezo requiere pleno sol, condiciones húmedas y exposición al frío para romper la latencia, pero una vez que florecen, no resistirán temperaturas tan bajas como 30°F (-2°C).

• Los cerezos suelen crecer en el borde de las áreas boscosas, con mucho espacio. Los árboles pueden crecer hasta 80 pies (25 m) de altura y extenderse hacia los lados, por lo que se necesita al menos 22 pies (7 m) de espacio entre cada planta.

• Los cerezos deben podarse a fondo solo durante el primer año, tan pronto como los árboles pierdan todas sus hojas. Durante los años siguientes, es mejor podarlos solo ligeramente.

• Deben protegerse de varias plagas e infestaciones, incluyendo ácaros, moscas, escarabajos y el virus de la hoja moteada de cereza.

• Para aquellos que buscan cosechar la fruta, es importante mantener alejadas a las aves, ya que se comen las cerezas.

Taxonomía de la cereza

Si bien no todas las especies de cerezas producen frutos comestibles, y algunas cerezas silvestres son incluso tóxicas, su forma elegante, sus flores de color blanco brillante a rosa claro y su variedad de tamaños las hacen deseables para el paisajismo, tanto con fines ornamentales como funcionales. Dependiendo de la variedad, los cerezos pueden crecer hasta 80 pies (25 m) de altura y tener una corteza lisa, brillante y de color marrón rojizo.

• Clasificación

  Todos los cerezos (Prunus spp.) son miembros de la familia de las rosáceas, entre muchas otras especies de importancia económica como las almendras (Prunus dulcis), el espino blanco (Crataegus monogyna), la manzana (Malus domestica), la pera (Pyrus communis), el durazno (Prunus persica) y la fresa (Fragaria ananasa). El género Prunus contiene alrededor de 430 especies con flores.

• Variedades y cultivares de cereza

  Como cultivo alimenticio, existen diversos tipos de cerezas, pero se pueden dividir en dos grupos principales: agrias o ácidas, y dulces. Mientras que las variedades de cereza dulce (Prunus avium), cereza negra (Prunus serotina) y cereza agria (Prunus cerasus) se encuentran naturalmente en la naturaleza, cuando se trata de cerezas comerciales, siglos de hibridación artificial han traído muchos cultivares de cereza, cada uno con características únicas, desde el tamaño y la forma de los árboles hasta el sabor y el contenido de azúcar de las bayas.

  Los cultivares de cereza dulce son los más populares para el consumo directo y se separan claramente en tres tipos: cereza negra, cereza roja y cereza amarilla.

  Cultivares de cereza negra
  
  'Bing'. Esta es probablemente la variedad de cereza dulce más popular. De color rojo oscuro y brillante, es dulce y ácida pero de excelente sabor: jugosa, firme y crujiente.
  
  'Ática'. Este cultivar de cereza produce frutos con forma de corazón alargado, de gran tamaño, de color rojo oscuro a negro y pulpa roja. Tiene un sabor intenso, agradable y dulce, compuesto por un 18 - 21% de azúcar. Es firme y crujiente.
  
  'Chelán'. Con un sabor suave y un dulzor moderado (17 - 19 % de azúcar), esta variedad es firme, redonda y en forma de corazón, con tonos que van del caoba claro al rojo caoba.
  
  Otros cultivares importantes de cereza oscura son 'Cowiche', 'Kiona', 'Lapins', 'Regina', 'Santina', 'Selah' y 'Tieton'.
  
  Cultivares de cereza amarilla
  
  'Early Robin'. De tamaño medio-grande y color amarillo-rojo, estas cerezas tienen forma de corazón, con un sabor fuerte y dulce, y contienen 17 - 19% de azúcar.
  
  'Rainier'. Con un tamaño grande a muy grande, estas cerezas tienen forma de corazón redondo, rubor rosa-rojo sobre un fondo amarillo y pulpa de color claro. Son muy firmes, de textura fina y de sabor dulce y delicado, compuestos por un 17 - 23% de azúcar.
  
  'Stardust'. Con un sabor suave y dulce, producto de un 16 - 19% de azúcar, este cultivar produce cerezas muy firmes, de tamaño grande, con forma de corazón plano, rubor rojo claro sobre un fondo amarillo y pulpa casi transparente.
  
  Cultivares de cereza roja
  
  'Benton'. Con un color rojo caoba brillante y tamaño mediano a grande, estas cerezas son firmes y tienen un sabor muy dulce.
  
  'Index'. Deliciosamente dulces y firmes, estas cerezas tienen un tamaño medio-grande y forma de corazón, son de color rojo oscuro y su pulpa tiene una tonalidad rojiza.
  
  'Lambert'. Estas cerezas pueden ser redondas o largas, en forma de corazón, de tamaño mediano, de color rojo oscuro y con pulpa de color rojo oscuro. Son ligeramente dulces, con un rico sabor y una textura moderadamente firme.
  
  Otros cultivares importantes de cereza roja son 'Skeena', 'Sweetheart' y 'Van'.
  
  Por otro lado, los cultivares populares de cereza agria, o ácida, son:
  
  'Montmorency'. Creado en Francia, este cultivar es el estándar de oro para la industria de procesamiento de cerezas ácidas. Con un color rojo oscuro por fuera y por dentro, su intensa pigmentación indica altos niveles de antocianinas, asociados con mayores beneficios nutricionales.
  
  'Jubileum'. Desarrollada y cultivada en Hungría, esta cereza es muy grande, con pulpa de color rojo oscuro. Menos ácida que Montmorency, tiene niveles de azúcar muy altos.
  
  'Dantube'. Un cultivar europeo popular, produce cerezas de color rojo oscuro medianas a grandes, que son ligeramente más dulces que Montmorency.
  
  Otros cultivares de cereza agria de importancia comercial son 'Surefire', 'Balaton', 'Northstar' y 'Meteor'.

Datos económicos

Los cerezos son muy apreciados en las industrias maderera y frutícola. Turquía lidera la producción mundial anual de cerezas con alrededor de 445 000 toneladas, seguida de Estados Unidos, con alrededor de 419 000 toneladas, siendo Michigan el estado productor más grande. Otros importantes productores de cereza son Irán, Italia y España.

Otros usos

• Industria de la madera. La madera de cerezo es muy apreciada para fabricar muebles finos, pisos de madera, instrumentos musicales y toneles de vino. La madera es fuerte con un hermoso tinte rojizo que la hace deseable. La madera de cerezo también se usa a veces para hacer barbacoas porque agrega un sabor agradable a las carnes ahumadas.