Coco

Comúnmente llamado "árbol de coco", la palma de coco, o cocotero, es realmente una hierba alta y leñosa, cuyo origen es material de controversia, pero se sospecha que proviene del sudeste de Asia y Melanesia. Los cocos han sido transportados por las corrientes oceánicas a diferentes países, prosperando en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, muchas culturas aborígenes los han usado tradicionalmente con fines culinarios y medicinales.

Beneficios del coco

La gran cantidad de supuestos beneficios del coco ha contribuido a la creciente popularidad de esta fruta tropical y sus productos derivados; sin embargo, la evidencia sigue siendo controversial y la mayoría de afirmaciones comerciales sobre el coco aún no cuentan con amplio respaldo científico. Pese a ello, una revisión de usos tradicionales, contrastada con recientes estudios, sugiere que las propiedades del coco pueden ser útiles para:

• Tratar diarrea e infecciones. Tanto la leche como el agua de coco se han utilizado tradicionalmente para tratar la fiebre y la diarrea. Por otro lado, el aceite de coco virgen ha demostrado ser muy eficaz contra una variedad de virus y cepas bacterianas, así como para eliminar parásitos.

• Promover la salud cardiovascular. Algunos estudios sugieren que las propiedades antioxidantes del aceite de coco virgen pueden ayudar a reducir la inflamación vascular y la presión arterial, mientras que el agua de coco natural ha demostrado ser efectiva para reducir el colesterol y los triglicéridos.

• Mantener la buena salud de la piel. El aceite de coco virgen es rico en compuestos antioxidantes y ácidos grasos, los cuales nutren e hidratan la piel, retrasando y suavizando los signos visibles de envejecimiento.

Adicionalmente, una variedad de estudios científicos se ha centrado en otros potenciales beneficios del coco, tales como reducir la osteoporosis y tratar la diabetes; sin embargo, se necesitan más investigaciones para corroborar estos hallazgos preliminares.

Cómo funciona

Todas las partes de coco proporcionan compuestos bioactivos que son beneficiosos para la salud humana. Tanto la cáscara externa del coco como su pulpa carnosa y su aceite contienen altas cantidades compuestos fenólicos, principalmente flavonoides y taninos. Mientras que los primeros tienen propiedades antioxidantes y antimicrobianas, los últimos proporcionan efectos astringentes y antiparasitarios. Estas propiedades medicinales del coco pueden explicar su uso tradicional en extractos y decocciones, así como en forma de aceite y leche de coco, para tratar muchas enfermedades infecciosas, además de fiebre, dolores de estómago, diarrea y parásitos intestinales.

El aceite de coco virgen también es rico en ácidos grasos de cadena media (AGCM), principalmente ácidos caprílico, caproico y láurico, todos los cuales son ideales para hornear, saltear y freír, ya que resisten altas temperaturas sin oxidarse. Si bien estas cualidades han contribuido a la popularidad del aceite de coco para usos culinarios, los estudios sugieren que los ácidos grasos de coco también son beneficiosos para la salud cardiovascular. Los MCFA se absorben rápidamente como fuente de energía, por lo que no participan en el metabolismo del colesterol. Además, el aceite de coco virgen contiene ácidos grasos saturados (ácidos mirístico, palmítico y esteárico) y ácidos grasos poliinsaturados (omega-3) que lo convierten en una opción saludable.

Los compuestos fenólicos en el coco (particularmente en el aceite de coco virgen) son responsables de sus efectos antiinflamatorios y antioxidantes, que contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares al prevenir la acumulación de placa arterial que eventualmente conduce a la hipertensión y aterosclerosis. Además, también se ha encontrado que el aceite de coco virgen inhibe la formación de coágulos sanguíneos, lo que reduce el riesgo de trombosis.

Se ha demostrado que la aplicación tópica de aceite de coco virgen mejora los síntomas de problemas dermatológicos, hidratando y calmando la piel, además de protegerla del daño solar. Los ácidos grasos del coco desempeñan un papel en la regulación de las citoquinas proinflamatorias responsables de la inflamación, la fiebre, el daño en los tejidos y el deterioro celular, mejorando así la función protectora de la piel, que constituye la primera línea de defensa contra lesiones y patógenos.

El agua de coco, que se encuentra al interior del fruto, contiene compuestos como citoquinina, fosfatasa y catalasa, enzimas que ayudan con la digestión y el metabolismo.

Además, la monolaurina es un monoglicérido derivado del ácido láurico, que comprende casi el 50% del contenido de grasa del coco y se ha revelado como un importante agente antimicrobiano, antiviral y antifúngico. Se ha demostrado que la monolaurina penetra y disuelve la membrana de varias cepas bacterianas, como Propionibacterium acnes, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli, Proteus vulgaris y Bacillus subtilis.

LAS PROPIEDADES HIDRATANTES Y ANTIMICROBIANAS DEL ACEITE DE COCO SON ALTAMENTE VALORADAS EN LA INDUSTRIA COSMÉTICA, DONDE SE UTILIZA EN UNA VARIEDAD DE PRODUCTOS PARA EL CUIDADO DE LA PIEL.

Otras hierbas populares para tratar infecciones y diarrea son la planta del té, la uva de Oregón y la frambuesa. Por otro lado, el aguacate, la chía y la nuez de Castilla son beneficiosas para la salud del corazón, mientras que el aloe, la jojoba y el nim son ampliamente utilizados para calmar inflamaciones de la piel y tratar diversas afecciones dermatológicas.

Efectos secundarios del coco

Aunque no se ha comprobado con investigaciones científicas, el aceite de coco (virgen o refinado) podría llevar a un aumento de peso si se consume en exceso, debido a su alto contenido graso. Las mujeres embarazadas y lactantes no deben preocuparse si consumen coco y sus derivados en cantidades normales.

Precauciones

No existe evidencia de que el consumo de coco pueda interferir con los medicamentos u otras sustancias. Sin embargo, a pesar de sus muchos beneficios para la salud, el aceite de coco (virgen o refinado) contiene aproximadamente 90% de grasa saturada, un porcentaje más alto que el de la mantequilla (64%), la grasa de res (40%) o incluso la manteca de cerdo (también 40%), por lo que se recomienda usarlo con moderación para mantener niveles saludables de colesterol y triglicéridos.

Aunque las reacciones alérgicas al coco son relativamente raras, algunas personas pueden experimentar erupciones en la piel después de aplicaciones tópicas y dolor de estómago debido a ingestión directa.

LAS PERSONAS ALÉRGICAS AL MANÍ O LAS NUECES NO NECESARIAMENTE SON SENSIBLES AL COCO.

La carnosa pulpa del coco es una gran fuente de energía, proporciona altos niveles de ácidos grasos, que incluyen grasas saturadas y poliinsaturadas, ambas necesarias para las funciones metabólicas. La pulpa del coco también es baja en carbohidratos y alta en fibra dietética, lo que contribuye a mejorar la digestión y el metabolismo del azúcar.

Vale la pena recordar que la pulpa del coco ofrece cantidades impresionantes de minerales, principalmente cobre y manganeso, que son cruciales para la regeneración de las células sanguíneas y la salud de los huesos, así como para el funcionamiento cerebral. Además, el manganeso es esencial para la coagulación sanguínea, las hormonas sexuales y la formación de tejido conectivo.

El coco también proporciona buenos niveles de hierro, para una correcta oxigenación y transporte de la sangre, y selenio, que ayuda a prevenir el daño celular y juega un papel importante en la fertilidad, el metabolismo de la tiroides y la inmunidad.

El valor nutricional del coco se redondea con cantidades adecuadas de vitaminas del complejo B, principalmente B₁ (tiamina), B₅ (ácido pantoténico) y B₉ (ácido fólico), todas necesarias para convertir los carbohidratos en glucosa, la cual es utilizada por el cuerpo para producir energía.

100 GRAMOS DE PULPA DE COCO FRESCA PROPORCIONAN 354 CALORÍAS, ASÍ COMO 7 Y 36% DEL VALOR DIARIO RECOMENDADO (VD) PARA PROTEÍNAS Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Debido a sus muchos usos, la palma de coco se ha llamado "el árbol de la vida" en los muchos países donde crece. Sin embargo, la parte más importante económicamente de esta palma tropical es su fruto duro, o semilla, que encierra una gruesa capa de carne comestible y agua en su centro. En este estado natural, los cocos son un alimento básico de regiones costeras; sin embargo, una variedad subproductos de coco se utilizan en todo el mundo con fines nutricionales y medicinales.

Formas naturales

• ¿Sabías qué?
  

  La leche de coco consta de partes iguales de pulpa y agua, en tanto que la crema de coco contiene aproximadamente cuatro veces más contenido de pulpa. No confundir con la crema de coco para cocteles, que carece de valor nutricional, además de ser alta en grasas y azúcar.

  Fresco. La pulpa del coco tiene un sabor ligeramente dulce y un alto contenido de fibra dietética, además de proveer grandes beneficios nutricionales y medicinales.

• Agua. El agua de coco natural no solo es una bebida refrescante, sino también una buena fuente de minerales y compuestos antioxidantes. Se usa comúnmente como una alternativa a las bebidas deportivas hidratantes comerciales, ya que contiene muchos electrolitos y potasio.

• Leche vegetal. La carnosa pulpa del coco se ralla y se exprime para obtener un jugo cremoso que proporciona ácidos grasos, vitaminas y minerales. La leche de coco se puede usar en batidos, así como en platos dulces y salados. Es una alternativa saludable para veganos o personas con algún grado de intolerancia a la lactosa.

• Seco. El coco deshidratado, rallado, en láminas o en trozos pequeños, se puede comer como un bocadillo saludable para obtener energía extra, o usarse como ingrediente para postres.

• Harina. La pulpa del coco, deshidratada y finamente molida, es rica en fibra dietética y proporciona nutrientes esenciales. Es comúnmente utilizada para hornear.

• Azúcar. Aunque el azúcar de palma de coco (obtenida de la flor de la planta de coco) se ha popularizado como "saludable" y proporciona algunos minerales (calcio, hierro, potasio y zinc), es alta en calorías, tanto como el azúcar refinada común, y debe consumirse con moderación.

Popularmente conocida como un árbol, la planta de coco, o cocotero, es realmente una palmera tropical (Cocos nucifera), una hierba alta y leñosa que crece naturalmente en climas cálidos de todo el mundo. En un entorno adecuado, el árbol de coco se puede cultivar con fines ornamentales y nutricionales.

Instrucciones de cultivo

• La palma de coco pueden adaptarse fácilmente a diferentes suelos, siempre que estén bien drenados, con un pH de 5.0-8.0.

• Las temperaturas ideales para el cultivo del coco están dentro del rango de 70 a 80°F (21-27°C), con altos niveles de humedad.

• El cocotero crece a partir de un coco entero, con cáscara, el cual se siembra después de haber sido remojado en agua durante dos o tres días.

• Es muy importante asegurarse de que el coco sea plantado en un suelo con buen drenaje. Debe colocarse en un recipiente de al menos 12 pulgadas (30 cm) de profundidad, a fin de que las raíces tengan espacio para crecer.

• El coco se debe plantar con la punta hacia abajo, con un tercio de la fruta sobre el suelo, en un lugar cálido, con amplia luz solar.

• La planta de coco requiere de riego generoso y un buen control de drenaje.

• El cocotero requiere de la aplicación regular de fertilizante y solo produce frutos después de seis años.

Taxonomía del coco

La palma de coco no es un árbol, sino una hierba alta y leñosa que crece hasta alcanzar los 100 pies (30 m) de altura, con hojas de 13 a 20 pies (4 a 6 m) de largo. Un coco de tamaño completo no aparece hasta que la palma alcanza entre 6 y 10 años, y pesa aproximadamente 3.2 libras (1.4 kg).

• Clasificación

  Se dice que el cocotero (Cocos nucifera) es la única especie en el género Cocos, que pertenece a la familia Arecaceae, un grupo botánico de plantas perennes que comprende más de 65 especies, conocidas colectivamente como "palmeras". El coco es posiblemente la especie económicamente más importante dentro de la familia Arecaceae, junto con los dátiles (Phoenix dactylifera) y el sabal (Serenoa repens), mientras que el acaí (Euterpe oleracea) y el aguaje (Mauritia flexuosa) están creciendo rápidamente en popularidad como especies tropicales.

• Variedades y subespecies del coco

  La domesticación generalizada de la palma de coco ha llevado al desarrollo de dos variedades distintas: Cocos nucifera var. typica, o coco alto, es un híbrido y, por lo tanto, se ha separado en numerosos cultivares para mejorar las características de rendimiento específicas. Por otro lado, Cocos nucifera var. nana, o coco enano, es conocida por germinar y fructificar más rápido, pero se utiliza principalmente con fines ornamentales.

Historia del coco

Como ninguna otra especie, la historia de la palma de coco está entrelazada con la historia del comercio humano y la colonización de los trópicos. Si bien su origen exacto sigue siendo objeto de controversia, se cree que el árbol de coco puede haberse originado en el Océano Pacífico occidental o en los océanos del este de la India.

Los primeros registros europeos de la palma de coco, o cocotero, se atribuyen a Marco Polo, quien documentó esta especie en 1280, cuando exploró las costas de Indonesia. Más de dos siglos después, en 1498, el explorador portugués Vasco da Gama informó haber visto cocos en Kenia, durante sus viajes por África y el subcontinente asiático (actual India). Casi al mismo tiempo, Cristóbal Colón identificó erróneamente la palma de coco al explorar la región del Caribe.

La evidencia histórica apunta a Diego Corenco, un ex pastor de Cabo Verde, como el primer viajero que introdujo la palma de coco en el Caribe, específicamente en Puerto Rico, en 1549. Estudios recientes de los primeros registros españoles indican que el coco viajó naturalmente a las partes tropicales de América gracias al comercio y las corrientes oceánicas. Sin embargo, no fue hasta 1878 que comerciantes españoles introdujeron oficialmente la palma de coco en Florida.

Datos económicos

Los cocos se cultivan en más de 90 países en todo el mundo y producen un promedio de 62 millones de toneladas por año. Debido a su creciente popularidad en el mundo de la salud y su amplia variedad de usos, los cocos tienen una gran demanda. En 2013, Indonesia fue el principal productor de coco del mundo, con 18, 300,000 toneladas. La palma de coco también sirve como decoración y se ha convertido en un símbolo del sol y la relajación en muchas zonas tropicales del mundo.

Otros usos

• Industria cosmética. Debido a sus beneficios para el cabello y la piel, el aceite de coco se usa ampliamente en productos para el cuidado personal. Es especialmente común en productos hidratantes y para evitar la electricidad estática en el cabello. Su aroma también se utiliza en velas y ambientadores.

• Vivienda y artesanía. En sus tierras nativas, todas las partes del cocotero se utilizan para diferentes propósitos. Las hojas se usan comúnmente para manualidades, como canastas, abanicos, sombreros y tocados ornamentales, mientras que la madera de coco se ha usado tradicionalmente como material de construcción de casas.