Dátil

La palma datilera se encuentra entre los primeros cultivos cultivados por el ser humano en lo que se conoce como la cuna de la civilización: África y Oriente Medio. En esa región, los dátiles siguen siendo un alimento básico y un ingrediente popular en muchos platos tradicionales. Sin embargo, la relevancia del dátil va más allá de sus usos culinarios. Numerosos estudios han revelado los secretos y las posibles aplicaciones de los dátiles para la salud humana.

Beneficios de los dátiles

Los dátiles, también conocidos como khajur en la India, son los frutos de la palma datilera y se han consumido con fines nutricionales y medicinales durante milenios. La ciencia moderna ha revelado diversos beneficios de los dátiles para la salud, siendo los más relevantes:

• Aliviar el estreñimiento. El dátil es abundante en fibra dietética y otros fitocompuestos que trabajan en combinación para estimular la función gastrointestinal, asegurando una digestión suave y deposiciones regulares.

• Controlar los niveles de azúcar en sangre. Este beneficio puede parecer contradictorio, dada la naturaleza dulce de los dátiles; sin embargo, estos frutos secos han demostrado ser eficaces para regular la respuesta de la glucosa y la insulina en personas con diabetes tipo 2.

Además, tradicionalmente se han utilizado diferentes partes de la palma datilera para tratar una amplia variedad de condiciones de salud. En la medicina popular, el dátil se prescribe para problemas intestinales, dolor de garganta y afecciones respiratorias, así como para tratar la fiebre, la cistitis y el edema.

Cómo funciona

Además de la abundante presencia de fibra dietética, hay muchos compuestos que trabajan juntos y se consideran responsables de los beneficios de los dátiles para la salud, siendo los principales sacarosa, fenoles, ácidos grasos y fitoestrógenos.

Si bien las altas cantidades de sacarosa en los dátiles a menudo se consideran un rasgo negativo, se cree que este tipo de azúcar, ayudado por la presencia de potasio, es responsable de estimular la actividad gastrointestinal y mejorar la digestión. Se ha demostrado que el extracto líquido de los dátiles favorece las deposiciones regulares, validando el uso tradicional de estos frutos secos para aliviar el estreñimiento.¹

Por otro lado, los estudios científicos sugieren que una combinación de fenoles, ácidos grasos (esteroles) y fitoestrógenos mejora la resistencia a la insulina, estabilizando los niveles de azúcar en sangre en personas con diabetes tipo 2.²

EL CONSUMO DE DATE FRUTA TAMBIÉN REDUCE LOS NIVELES DE TRIGLICÉRIDOS EN SUERO EN PERSONAS CON COLESTEROL ALTO.³

Otras hierbas con propiedades digestivas y laxantes son la piña y el camote, mientras que el higo y los frijoles no solo facilitan una digestión suave, sino que también son conocidos por regular el azúcar en sangre.

Precauciones de los dátiles

Los dátiles se consideran generalmente seguros. Sin embargo, cuando se consumen en grandes cantidades, pueden causar hinchazón y náuseas.

Los dátiles también pueden causar hipoglucemia en personas con antecedentes familiares de una afección conocida como intolerancia hereditaria a la fructosa (IHF). Aunque son raros, otros síntomas pueden incluir somnolencia, sudoración excesiva y escalofríos.

La mayoría de los carbohidratos en la fruta del dátil provienen de azúcares, como sacarosa, glucosa y fructosa. Las personas que siguen una dieta baja en fructosa y las que padecen intolerancia a la fructosa deben evitar los dátiles.

Los dátiles no solo brindan un delicioso sabor y dulzura, sino que también son una fuente importante de nutrientes esenciales y de fibra dietética.

A pesar de su alto contenido en carbohidratos (principalmente azúcares), los dátiles aportan una impresionante variedad de minerales, como el cobre, que juega un papel clave en la producción y transporte de glóbulos rojos; y el potasio, que es esencial para el equilibrio de líquidos, las contracciones musculares y el funcionamiento adecuado del sistema nervioso. El potasio también regula la presión arterial y previene la retención de agua. Además, buenas cantidades de manganeso contribuyen a la salud de los huesos, ayudando también a regular la inflamación y los niveles de azúcar en la sangre.

Los dátiles son una buena fuente de vitaminas del grupo B, principalmente B₆ (piridoxina) y B₃ (niacina). La vitamina B₆ es relevante para el metabolismo de grasas, proteínas y carbohidratos, así como para la producción de glóbulos rojos y neurotransmisores, mientras que la vitamina B₃ ayuda a transformar los nutrientes en energía, contribuye a la regeneración del ADN y protege la integridad celular, todo ello gracias a sus propiedades antioxidantes.

Además, los dátiles proporcionan cantidades pequeñas y adecuadas de zinc, magnesio, calcio y hierro, junto con vitaminas B₁ (tiamina), B₂ (riboflavina) y B₉ (ácido fólico).

100 GRAMOS DE DÁTILES PROPORCIONAN 277 CALORÍAS, COMPUESTAS PRINCIPALMENTE DE FIBRA ALIMENTARIA (27% VD), CARBOHIDRATOS (25%) Y PROTEÍNA (4% VD)

Formas naturales

• Frescos. Los dátiles frescos tienen prácticamente la misma cantidad de nutrientes que los secos; sin embargo, proporcionan una cantidad ligeramente menor de azúcares y calorías. De color amarillo pardusco, los dátiles frescos tienen una vida útil de 8 a 10 meses.

• Secos. Una vez deshidratados, los dátiles proporcionan altos niveles de azúcares y fibra dietética, beneficiosos para las personas con estreñimiento y problemas digestivos. Los dátiles secos correctamente almacenados tienen una vida útil de casi 5 años.

• Jarabe. El jarabe espeso obtenido de los dátiles maduros y secos se utiliza a menudo como potenciador del sabor culinario, edulcorante saludable, laxante suave y suplemento nutricional.

• Infusión. Una infusión tibia de dátiles secos puede ayudar eficazmente a mejorar la digestión y facilitar el tránsito intestinal.

• Polvo. El dátil en polvo es rico en nutrientes y, a menudo, se promociona como un saludable alimento para bebés, ya que puede ayudar con el aumento de peso y el desarrollo temprano, así como a tratar y prevenir la anemia.

Suplementos y remedios herbales

• Extracto líquido. Algunos estudios han sugerido que los extractos líquidos de dátiles y palmeras pueden ser efectivos para reducir los triglicéridos y los niveles dañinos de colesterol, así como para mejorar el tránsito gastrointestinal.

• Cápsulas. Las cápsulas de dátil proporcionan dosis estandarizadas de componentes bioactivos y se consumen principalmente para aliviar el estreñimiento y como ayuda digestiva.

La palmera datilera es una especie perenne, que se cultiva principalmente por sus frutos. Fuera de sus áreas nativas (el Golfo Pérsico, África y Medio Oriente), se cultiva en regiones cálidas y áridas de Australia, México, América del Sur y Estados Unidos, especialmente en el sur de California, Arizona y Texas. Dadas las condiciones adecuadas de clima, suelo y exposición a la luz, esta palmera, así como sus variedades ornamentales, puede ser una gran adición a un gran jardín o un diseño paisajístico.

Pautas de crecimiento

• El árbol del dátil se propaga más comúnmente trasplantando brotes, generalmente tomados de la palma madre cuando tienen de 3 a 5 años, con un peso promedio de 40 a 75 libras (18-34 kg).
  
  
• Las palmeras datileras crecen mejor en suelos arenosos a francos arenosos, así como en suelos arcillosos y otros suelos pesados y bien drenados, dentro de un rango de pH de 6.0 a 8.0, ácido a neutro.
  
  
• La palma datilera prefiere ambientes cálidos con pleno sol y prospera a temperaturas entre 64-90°F (18-32°C); sin embargo, puede sobrevivir a temperaturas tan bajas como 20°F (-7°C).
  
  
• La palma datilera tolera largos períodos de sequía; sin embargo, para optimizar la producción, requiere mucha agua, que en su entorno nativo es proporcionada por las crecidas periódicas de los ríos y el agua subterránea en lugar de la lluvia.
  
  
• Los brotes, recortados para dejar algunas de las hojas exteriores rígidas para proteger las interiores, generalmente se plantan a 30-33 pies (9-10 m) de distancia, en hoyos de 3 pies (0,9 m) de ancho y profundidad, enriquecidos con varios meses antes. En caso de que el suelo esté seco en el momento de la siembra, los huecos se pueden rellenar con agua.
  
  
• La palma datilera se puede plantar en cualquier época del año, pero las plántulas generalmente se trasplantan en primavera u otoño, y comienzan a florecer después de 3 años, produciendo sus primeros frutos al año siguiente. Sin embargo, habrá cosechas sustanciales después de 5 a 6 años. Después de los primeros 6 a 16 años, crecerán numerosos retoños alrededor de la base de la palmera datilera.
  
  
• Dependiendo de la región donde se cultive, la palma datilera puede verse afectadas por una variedad de plagas y enfermedades, algunas de ellas, como Fusarium albedinis, atacan el tronco; y otras, como Manginiella scaeltae, provocan la descomposición de inflorescencias durante la temporada húmeda. Las hojas del árbol del dátil, por otro lado, pueden verse afectadas por hongos. Los frutos de la palma datilera a menudo se ven atacados por polillas y escarabajos, especialmente durante su etapa de madurez.
  

Taxonomía de los dátiles

La palma datilera (Phoenix dactylifera) es un árbol frutal monocotiledóneo, perenne y dioico que puede alcanzar una altura de 100 a 120 pies (30,5 a 36,5 m). El tronco está completamente cubierto de hojas leñosas persistentes, superpuestas y que apuntan hacia arriba. Las hojas verdes parecidas a plumas en la parte superior de la palma pueden tener hasta 20 pies (6 m) de largo y las flores fragantes y sencillas (blanquecinas en las palmeras datileras femeninas y cerosas a cremosas en las masculinas) nacen en racimos de un espádice ramificado que puede alcanzar hasta 6 pies (1,8 m) de largo a medida que se desarrollan los frutos del dátil, inclinándose lentamente debido al peso. El dátil tiene forma ovalada, de 1 a 3 pulgadas (2,5 a 7,5 cm) de largo, de color marrón oscuro, rojizo o marrón amarillento cuando está maduro, con una piel fina y una pulpa espesa y dulce (astringente hasta que está completamente madura). Cada dátil contiene una sola semilla dura, cilíndrica y delgada.

• Clasificación

  La palmera datilera común (Phoenix dactylifera), pertenece a la familia Arecaceae o Palmae, principalmente conocida como la "familia de las palmeras", que incluye 2500 especies de arbustos leñosos, enredaderas y árboles repartidos en 217 géneros, principalmente distribuidos en subregiones tropicales e incluso templadas cálidas en todo el mundo. Esta familia botánica incluye especies de importancia económica, como el coco (Cocos nucifera), la palma enana americana (Serenoa repens), el acai (Euterpe oleracea) y el aguaje (Mauritia flexuosa).

• Variedades y tipos de dátiles

  Phoenix es un género que incluye alrededor de 14 especies, que son nativas de las regiones tropicales o subtropicales del sur de Asia o África. Sin embargo, debido a sus frutos carnosos, Phoenix dactylifera es la especie más cultivada comercialmente, a partir de la cual se han desarrollado cientos de cultivares.

  Algunos de tipos de dátiles muy populares son: 'Barhi' (de color ámbar claro a marrón oscuro cuando está maduro; suave, con pulpa espesa y rico sabor); 'Dayri' (estas fechas son largas, delgadas, casi negras y suaves); 'Deglet Noor' (semiseco, no muy dulce; buena vida útil; se usa principalmente para cocinar); 'Halawy' (suave, extremadamente dulce, de pequeño a mediano); 'Hayany' (rojo oscuro a casi negro; suave); 'Khadrawy' (más popular en Irak y Arabia Saudita, más oscura que las variedades del mercado estadounidense. Maduración temprana, con una vida útil corta); 'Khastawi' (pequeño y popularmente utilizado para postres; se conserva bien); 'Maktoom' (grande, de color marrón rojizo; de piel gruesa, suave, harinoso, medio dulce); 'Medjool' (comercializado como un dátil de lujo en California; es grande y suave); 'Saidy' (suave, muy dulce); 'Sayer' (ampliamente cultivado en Europa. Marrón anaranjado oscuro, tamaño mediano, suave y almibarado); 'Thoory' (marrón rojizo con flores azuladas y una piel muy arrugada. La pulpa es a veces dura y quebradiza, pero el sabor es bueno, dulce y a nuez); 'Zahdi' (el cultivar más antiguo conocido en Oriente Medio. Tamaño mediano , cilíndrico, marrón dorado claro; semiseco y muy azucarado).

Información histórica

Se cree que la palma datilera se originó en el Golfo Pérsico y, en la antigüedad, era especialmente abundante entre los ríos Nilo y Éufrates. Existe evidencia arqueológica del cultivo de palmeras datileras en el este de Arabia alrededor del 4000 AEC. Los nómadas plantaron dátiles en los oasis de los desiertos y los árabes lo introdujeron en España, desde donde se extendió al resto del mundo.

Creencias populares

Los dátiles han sido un alimento tradicional en Argelia, Marruecos, Túnez, Egipto, Sudán, Arabia e Irán, lugares donde fueron muy venerados y considerados un símbolo de fertilidad, siendo representados en bajorrelieves y monedas.

Datos económicos

Irak siempre ha liderado el mundo en la producción de dátiles, con 22 millones de palmeras datileras que producen cerca de 600 000 toneladas de dátiles al año.

Otros usos

• Forraje. Las semillas de dátil se sumergen tradicionalmente en agua y se utilizan para alimentar a los animales de granja, como camellos, caballos, ovejas, cabras y ganado. Una vez secos y molidos, los dátiles también son alimento para el pollo.

• Productos cosméticos. Las semillas de dátil son una fuente de un aceite de color amarillo verdoso que se utiliza para hacer jabones y productos cosméticos.

• Construcción. En el norte de África, las hojas se han utilizado comúnmente para hacer chozas. Los folletos procesados, combinados con cáscaras de maní molidas y mazorcas de maíz, se utilizan para fabricar tableros aislantes. El tronco de la palmera datilera se utiliza para acueductos, puentes y varios tipos de construcción.

• Artesanía. Las hojas maduras se convierten en esteras, biombos, cestas, cajones y abanicos.

• Combustible. Todas las partes de la palma datilera se queman como combustible casero.