Equinácea

La equinácea es una hierba nativa de America del Norte y considerada como una maravilla medicinal, que se distingue hasta la actualidad como el remedio herbal más popular en los Estados Unidos. Por milenios, las tribus nativas americanas han usado la planta de equinácea para tratar todo tipo de dolencias, desde dolores de muelas y mordeduras de serpiente, hasta infecciones de garganta y ojos. La ciencia moderna ha corroborado muchos de los supuestos beneficios de la equinácea, revelando su potencial farmacológico.

Beneficios de la equinácea

La equinácea tiene una larga historia de usos medicinales. Se ha prescrito tradicionalmente para tratar una gran variedad de condiciones de salud; sin embargo, las propiedades de la equinácea han demostrado ser particularmente útiles para: 

• Tratar infecciones. Las propiedades de la equinácea han demostrado ser efectivas en el tratamiento de enfermedades virales y bacterianas, particularmente infecciones respiratorias y del tracto urinario.

• Fortalecer la inmunidad. La equinácea tiene propiedades inmunoestimulantes, que ayudan a prevenir el ataque de patógenos dañinos y ayudan a la recuperación.

A lo largo de los siglos, los beneficios de la equinácea para la salud han encontrado varias aplicaciones populares, que incluyen:

• Desinfectar heridas y rasguños. Las propiedades antisépticas de la equinácea se han utilizado tradicionalmente para desinfectar heridas abiertas y prevenir infecciones.

• Reducir la inflamación. La raíz de equinácea se han utilizado durante mucho tiempo como agente antiinflamatorio, para aliviar la tos, el resfrío y la irritación de la garganta.

Cómo funciona

Los compuestos detrás de las propiedades de la equinácea aún se están investigando; sin embargo, se ha encontrado que la equinácea contiene alcamidas solubles en grasa, ácido cafeico y polisacáridos, en tanto que su que su aceite esencial es rico en humuleno, una sustancia a la que se han atribuido efectos antiinflamatorios.

Las alcamidas parecen parecen ser responsables de las propiedades inmunoestimulantes de la equinácea, mientras que el ácido cafeico es antiséptico y antimicrobiano por naturaleza.

Por otro lado, se sospecha que la acción combinada del humuleno y las alcamidas otorga a la equinácea su habilidad para combatir las infecciones.

LAS PARTES AEREAS DE LA EQUINÁCEA CONTIENEN POLISACÁRIDOS QUE PUEDEN MEJORAR LA RESPUESTA INMUNE.

Otras hierbas que mejoran la inmunidad son el astrágalo, el repollo y el noni, mientras que la caléndula, el ajo, la balsamina, la capuchina y el limón también tienen propiedades antimicrobianas.

Efectos secundarios de la equinácea

La equinácea es generalmente segura cuando se toma por vía oral y rara vez provoca reacciones negativas; sin embargo, existen potenciales efectos secundarios a tener en cuenta, entre ellos: fiebre, náuseas, vómitos, malestar estomacal, diarrea, sabor desagradable, dolor de cabeza, boca seca, mareos y dolor en las articulaciones y músculos.

Cuando se aplica tópicamente, la equinácea también puede causar leve irritación en la piel.

Precauciones

Las personas con sensibilidad a las especies de la familia Asteraceae, como la ambrosía, los crisantemos o las margaritas, deben tener cuidado al usar equinácea, ya que esta hierba también puede desencadenar reacciones alérgicas.

Del mismo modo, aquellos que sufren trastornos autoinmunes, como la esclerosis múltiple (EM), el lupus o la artritis reumatoide deben usar la equinácea con precaución, ya que consumir esta hierba puede empeorar sus síntomas.

Si bien el consumo de equinácea es bastante seguro durante el embarazo y la lactancia, se ha investigado poco sobre sus efectos, por lo que las mujeres que atraviesan por estas etapas reproductivas deben consultar a un médico antes de tomar la hierba en dosis medicinales.

La equinácea se puede consumir fresca,  ya que puede encontrarse creciendo naturalmente a lo largo del territorio norteamericano; sin embargo, la forma más efectiva de obtener sus beneficios para la salud es a partir de preparaciones medicinales, donde sus propiedades están más concentradas.

Formas naturales

• Infusión. La raíz de equinácea tiene poderosas propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias. Cuando se consume en forma de infusión, es útil para aliviar los resfriados, así como para calmar el dolor de garganta, articular y muscular.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Esta preparación concentrada tiene un alto contenido de alcamidas y debe diluirse en un vaso de agua antes de consumirse para tratar infecciones respiratorias.

• Cápsulas. Los suplementos de equinácea son ampliamente preferidos para tratar infecciones respiratorias y del tracto urinario, debido a su alta concentración de compuestos activos.

Nativa de los climas fríos y templados de América del Norte, la equinácea es una planta perenne, particularmente abundante en las regiones de este y centro del continente, donde crece de manera natural en praderas y en áreas boscosas abiertas.

Instrucciones de cultivo

• La planta de equinácea crece mejor a temperaturas de entre 65 y 70°F (18 – 21°C).

• La equinácea es tolerante a la sequía y se puede cultivar en una amplia gama de suelos, desde francos hasta pedregosos, siempre y cuando se proporcione un adecuado drenaje.

• El rango ideal de pH para la equinácea va desde ligeramente ácido hasta neutro (6.1 – 7.3).

• Las semillas de equinácea se deben plantar en primavera y germinarán después de 10 a 30 días.

• Las precipitaciones naturales pueden ser suficientes para sostener la planta sin necesidad de riego adicional.

• Agregar nitrógeno al fertilizante puede resultar en mejores rendimientos.

• Las raíces de la equinácea estarán listas para ser cosechadas en otoño.

Taxonomía de la equinácea

La equinácea es una hierba perenne que puede crecer hasta 47 pulgadas (120 cm) de altura y 20 pulgadas (50 cm) de ancho. Cuenta con varios tallos individuales que terminan en flores de color rosa a violeta claro. Las hojas están cubiertas por gruesos tricomas (pelo vegetal) y el espinoso cono central produce polen amarillo. Aunque todas las partes de la planta ofrecen beneficios para la salud, las propiedades de la equinácea se concentran en sus raíces. 

• Clasificación

  Echinacea purpurea es un miembro de la familia Asteraceae, que comparte sus pétalos en forma de estrella con otras 23,000 especies, como la manzanilla (Matricaria chamomilla), el diente de león (Taraxacum officinale) y la tagetes (Tagetes erecta). Esta especie, con sus escamas espinosas y su gran cabeza de semilla cónica, debe su nombre botánico, Echinacea, a su parecido con el erizo, cuyo nombre griego es echinos.

• Variedades y subespecies de equinácea

  Se han desarrollado docenas de cultivares de Echinacea purpurea, que difieren principalmente en el color de sus pétalos, su forma central y color, y otras características físicas. Por ejemplo, 'White Swan' tiene pétalos de marfil y un centro amarillo, 'Sundown' se caracteriza por pétalos de color naranja y un centro plano, 'Fatal Attraction' tiene tallos negros y profundos pétalos magenta, y 'Ruby Giant', que alcanza mayor altura que la mayoría de cultivares.

  Hay 11 especies pertenecientes al género Echinacea, pero Echinacea purpurea es la más utilizada con fines medicinales, debido a la concentración de componentes activos en sus raíces. Sin embargo, otras variedades similares a las margaritas, como Echinacea paradoxa y Echinacea angustifolia, varían en cuanto al color y forma de sus hojas.

Historia de la equinácea

La equinácea ha sido considerada, históricamente, como una hierba "cura todo" en la medicina popular estadounidense. Los arqueólogos han encontrado evidencia de que las tribus nativas norteamericanas han usado esta planta, durante más de 400 años, para tratar diversas enfermedades infecciosas, como la escarlatina, la sífilis, la malaria, el envenenamiento de la sangre y la difteria.

Los colonos europeos descubrieron los beneficios de la equinácea en el siglo XVII. El primer producto farmacéutico a partir de esta hierba fue lanzado en 1895, pero la popularidad de la equinácea alcanzó máximos históricos en la primera década del siglo XX, cuando Suiza y Alemania comenzaron a capitalizar su producción comercial en Europa.

La raíz de equinácea se mantuvo como un medicamento oficial en el Formulario Nacional de los Estados Unidos hasta 1950, pero las aplicaciones medicinales de esta hierba cayeron en desuso después del descubrimiento de los antibióticos.

Datos económicos

Aunque está relativamente lejos de otras hierbas medicinales en términos de consumo mundial, y tiene poco historial de uso fuera de los países occidentales, el cultivo de equinácea todavía genera una gran cantidad de ingresos en el sector de suplementos herbales, principalmente en los Estados Unidos. Una encuesta realizada en 2002 a adultos estadounidenses reveló que el 40% había utilizado la hierba durante el año pasado, sumando cerca de USD 58 millones en términos de ventas anuales. Alemania también es un importante productor de equinácea, generando más de 200 suplementos que contienen esta hierba.

Creencias populares

El uso terapéutico de la equinácea siempre ha causado controversia en la medicina moderna. Si bien su acción estimulante del sistema inmune ha demostrado ser útil en cierta medida, no hay indicios de que esta hierba se pueda usar como un sustituto de medicamentos recetados. Pese a ello, la equinácea es muy popular en algunos países, como Alemania, donde sus compuestos activos se inyectan como una alternativa a las vacunas contra la gripe.

Otros usos

• Jardinería. Reconocida por sus pétalos de color púrpura y su bajo mantenimiento, la equinácea es admirada como una planta ornamental en gran parte de los Estados Unidos.

• Balance ecológico. La planta de equinácea también es útil para atraer vida silvestre a pequeña escala, ya que tanto aves como insectos se sienten atraídos por el néctar y el polen de sus flores, así como por sus semillas.