Espárrago

La planta de espárragos se cuenta entre los cultivos más antiguos  domesticados por humanos, y los primeros registros históricos de este vegetal datan de hace más de 5000 años. Hoy en día, los espárragos se producen en diferentes rincones del mundo, y la ciencia ha reconocido su gran potencial para la nutrición y la salud.

Beneficios de los espárragos

Considerado como un súper alimento, el espárrago es uno de los vegetales con mayor contenido nutricional que existe. Entre los numerosos beneficios de los espárragos para la salud, destacan los siguientes:

• Estimular la micción. Los estudios han demostrado que los espárragos pueden fomentar la excreción de orina, lo que alivia la retención de agua y favorece el buen funcionamiento de los riñones.

Además, estudios recientes han demostrado que las propiedades de los espárragos, principalmente diuréticas, pero también antioxidantes y antiinflamatorias, pueden ser de utilidad para otros fines medicinales, tales como:

• Ayudar a perder peso. Debido a su alto contenido de fibra soluble, los espárragos pueden suprimir el apetito, contribuyendo así a reducir y mantener el peso corporal.

• Prevenir la anemia. El espárrago es rico en hierro y otros nutrientes, que pueden prevenir la anemia ferropénica, causada por la deficiencia de este importante mineral.

• Reducir el riesgo de deterioro cognitivo. Se ha demostrado que una dieta rica en vegetales altamente nutritivos, como los espárragos, puede reducir la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Cómo funciona

Los principales compuestos activos que influyen en las propiedades de los espárragos son glutatión y rutina. El primero es un tripéptido determinado por tres aminoácidos diferentes, en tanto que el segundo es un glucósido de la familia de los flavonoides; ambos compuestos están siendo investigados para una variedad de usos potenciales.

Mientras que la rutina exhibe una acción antioxidante y antiinflamatoria, contribuyendo además  a la producción de colágeno y la salud de los tejidos conectivos, el glutatión es vital para la absorción del hierro y ayuda a prevenir muchas enfermedades relacionadas con la deficiencia de este mineral. Ambos compuestos exhiben efectos diuréticos.

Finalmente, la combinación de glutatión, rutina y ácido fólico en los espárragos se ha relacionado con una reducción en los niveles de homocisteína, un aminoácido que en altas concentraciones puede contribuir con la aparición de la enfermedad de Alzheimer.

LA RUTINA, UN GLUCÓSIDO PRESENTE EN EL ESPÁRRAGO, EXHIBE UNA ACCIÓN ANTIOXIDANTE Y ANTIINFLAMATORIA.

Tanto el apio como el maíz son hierbas con propiedades diuréticas, mientras que el perejil ayuda a prevenir la anemia por deficiencia de hierro.

Efectos secundarios de los espárragos

En la mayoría de los casos, es seguro consumir espárragos en formas culinarias. Sin embargo, estos vegetales pueden desencadenar alergias en algunas personas, ya sea por vía oral o por aplicación tópica.

Precauciones

Quienes son alérgicos a la cebolla o al puerro también pueden reaccionar negativamente a los espárragos, por lo que es mejor consumir estos vegetales con precaución.

Si bien es seguro consumir espárragos como parte de una dieta balanceada durante el embarazo y la lactancia, las mujeres deben consultar con su médico antes de ingerirlos en dosis medicinales en estas etapas, ya que pueden causar fluctuaciones hormonales.

Los beneficios medicinales de los espárragos se complementan con su  notable valor nutricional. Estos vegetales son una excelente fuente de vitamina K (filoquinona), necesaria para promover la coagulación e incrementar la densidad ósea, así como de vitamina B₉ (folato o ácido fólico), un nutriente que juega un papel clave en el desarrollo fetal, promueve la regeneración de glóbulos rojos y mejora la absorción de hierro.

Los espárragos proporcionan buenas cantidades de: vitamina B₁ (tiamina), que contribuye a la producción de energía mediante la transformación de alimentos en glucosa, y vitamina B₂ (riboflavina), un nutriente que previene el daño celular y juega un papel importante en el crecimiento, así como en la producción de glóbulos rojos. Los espárragos también proporcionan vitamina E (alfa-tocoferol), que estimula el sistema inmune, ayuda a prevenir coágulos sanguíneos, y es esencial para las funciones celulares.

Además, los espárragos son una buena fuente de dos minerales importantes: cobre, esencial para las funciones corporales, particularmente la producción de glóbulos rojos; y selenio, que ayuda a prevenir el daño celular y a regular la producción de hormonas tiroideas.

Por si esto fuera poco, los espárragos proporcionan cantidades adecuadas de otros nutrientes importantes, principalmente vitamina C (ácido ascórbico), vitaminas B₃ (niacina), B₅ (ácido pantoténico) y B₆ (piroxidina), vitamina A (como carotenoides) y colina; al igual que minerales como manganeso, hierro, potasio y zinc.

100 GRAMOS DE ESPÁRRAGOS COCIDOS PROPORCIONAN 22 CALORÍAS Y 8% DEL VALOR DIARIO DE FIBRA DIETÉTICA.

Si bien existen numerosas formas de obtener numerosos beneficios de los espárragos, una de las más efectivas es consumirlos cocidos, dado que así ofrecen una mayor concentración de nutrientes y propiedades medicinales. Sin embargo, las propiedades de los espárragos también pueden obtenerse a partir de cápsulas y remedios herbales.

Formas naturales

• Crudo. Los espárragos crudos pueden estimular la producción de orina debido a su alto contenido de rutina y glutatión.

• Cocido. Para aprovechar al máximo el valor nutricional de los espárragos, es mejor consumirlos al vapor o blanqueados. En ambas formas, los espárragos también aportan sus propiedades diuréticas.

• Infusión. Tomar el líquido que resulta de infusionar espárragos en agua hirviendo puede ayudar a prevenir la anemia por deficiencia de hierro, debido a su concentración de glutatión.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. En esta potente forma medicinal, gracias a sus propiedades diuréticas, los espárragos pueden ayudar a disminuir la retención de agua en el cuerpo, eliminándola a través de la orina.

El espárrago es una especie perenne y uno de los primeros cultivos en crecer durante la primavera. Si está bien cuidado, es increíblemente resistente y se puede cultivar durante décadas. A diferencia de muchas otras hierbas, los espárragos son tolerantes a los suelos salinos, y pueden resultar útiles para la rotación de cultivos en tierras en barbecho. También se consideran como una buena compañía para los tomates, ya que cada planta es capaz de repeler las plagas más comunes que afectan a la otra. Estas son algunas pautas básicas para tener éxito en el cultivo de espárragos:

Instrucciones de cultivo

• La planta de espárragos prefiere abundante luz solar, pero también tolera sombra parcial.

• Los espárragos ideales para cultivo son aquellos cuyas coronas, de más de un año de edad, estén libres de enfermedades.

• Las coronas de espárragos deben sembrarse de cuatro a seis semanas antes de la última helada, con un espacio de 18 a 24 pulgadas (45 a 60 cm) de distancia, en zanjas de ocho pulgadas (20 cm) de profundidad. Durante el crecimiento, debe agregarse tierra gradualmente.

• Los espárragos requiere de riego moderado durante los períodos secos, especialmente en su primer año. Sin embargo,  evite regar en exceso, ya que las plantas no toleran suelos inundados.

• En primavera y otoño, es recomendable usar un fertilizante líquido balanceado directamente en la base de las plantas, o un abono orgánico aplicado a los lados.

• Asegúrese de eliminar las malas hierbas en cuanto aparezcan.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo de espárragos en el huerto.

Taxonomía del espárrago

El espárrago es una planta dioica, lo que significa que produce espárragos masculinos y femeninos. Sin embargo, solo las plantas femeninas producen bayas.

La planta de espárragos puede crecer hasta 60 pulgadas (150 cm) de altura, con raíces tipo rizoma y pequeñas bayas rojas. Sin embargo, la parte más valiosa de los espárragos son los brotes, que se cosechan antes de la floración y utilizan para cocinar. Aunque generalmente se ignoran, los rizomas del espárrago también contienen nutrientes beneficiosos para la salud.

• Clasificación

  El espárrago (Asparagus officinalis) es parte de la familia Asparagaceae, que comprende alrededor de 2500 especies de plantas con flores en 150 géneros. El género Asparagus originalmente contenía alrededor de 200 especies; sin embargo, más de la mitad de ellas eran nativas de África, como A. flagellaris y A. africanus, así como otros parientes silvestres, y recientemente han sido catalogadas como Protosparagus, un género diferente.

  Existen diferentes especies de espárragos, las cuales han evolucionado para soportar una gran variedad de climas. Entre los parientes tolerantes a la sequía de A. officinalis se pueden mencionar A. acutifolious (espárrago silvestre), A. aphyllus (espárrago mediterráneo), A. albus (espárrago blanco), A. stipularis y A. scoparius, mientras que A. tenuifolius es resistente al suelo ácido.

• Variedades y cultivares de espárragos

  Las dos variedades principales de A. officinalis incluyen los espárragos verdes y los espárragos morados, siendo estos últimos más populares en el sur de Europa. Aunque los espárragos trigueros y los espárragos blancos generalmente se consideran como variedades, a nivel botánico ambos son espárragos verdes cultivados bajo diferentes condiciones de luz solar.

  A partir de estas dos variedades de espárragos, se han desarrollado muchos cultivares para mejorar el sabor y proporcionar una mejor adaptación local. Entre los más populares están 'Mary Washington', 'Jersey Knight' y 'Precoce d'Argenteuil'.

Información histórica

Se han encontrado representaciones de espárragos en la arquitectura egipcia de alrededor del año 3000 AEC, y se sabe que esta planta también ha sido cultivada en España y Siria por milenios.

Los antiguos griegos y romanos usaban los espárragos con fines culinarios y los secaban para consumirlos durante el invierno. En el siglo II EC, el médico griego Galeno escribió sobre el espárrago como una hierba beneficiosa.

A inicios de 1400 EC, los espárragos se comenzaron a cultivar en Francia, llegando luego a Inglaterra y Alemania durante el siglo XVI. En el siglo XIX, el espárrago se introdujo como hierba culinaria en las Américas.

Datos económicos

China es el principal productor de espárragos, seguido de Perú y Alemania. Más de 7 millones de toneladas de estas verduras son producidas por estos tres países anualmente.

Por otro lado, Estados Unidos, la Unión Europea y Japón son los principales importadores de espárragos, sumando entre los tres más de 100.000 toneladas anuales. La importancia económica de los espárragos reside, principalmente, en su gran demanda para usos culinarios.