Eucalipto

El árbol de eucalipto, también conocido como eucalipto azul o gomero azul, entre otros nombres, es una especie de hoja perenne, originaria de Australia, que por cientos de años ha sido utilizada como insumo para bebidas, alimentos y preparaciones medicinales. Actualmente muchos saben que las hojas de eucalipto son la comida favorita de los koalas y que también ayudan con la tos, pero poco se conoce sobre sus demás propiedades curativas.

Beneficios del eucalipto

Los usos tradicionales del eucalipto se han extendido desde Australia al resto del mundo. Actualmente, el aroma de las hojas de eucalipto se asocia popularmente al tratamiento de las enfermedades respiratorias.

Tradicionalmente, las propiedades del eucalipto se han utilizado para:

• Tratar infecciones. Los aborígenes de Australia han usado las hojas de eucalipto como remedio para la fiebre, las heridas y las infecciones en general, especialmente orales y respiratorias. Debido a sus propiedades antisépticas, el eucalipto sigue siendo un remedio popular para tratar infecciones respiratorias como la bronquitis.

• Aliviar la congestión respiratoria. De todas las propiedades del eucalipto, su capacidad descongestiva es la más conocida, y ha sido aprovechada por los aborígenes australianos durante cientos de años. Actualmente, el eucalipto también se usa para despejar los senos paranasales y reducir los síntomas de la fiebre del heno.

Adicionalmente, las investigaciones científicas sugieren otros potenciales beneficios del eucalipto, tales como:

• Aliviar el dolor. Debido a sus propiedades antiinflamatorias, se piensa que las frotaciones con aceite de eucalipto podrían ayudar a reducir el dolor articular causado por procesos inflamatorios, tales como la artritis.

• Reducir los niveles de azúcar en la sangre. Aunque el eucalipto se ha utilizado en el pasado para controlar el metabolismo de la glucosa, aunque aún se están estudiando los mecanismos exactos de esta supuesta propiedad hipoglucémica, así como su grado de efectividad terapéutica.

Cómo funciona

El aceite de eucalipto está constituido, aproximadamente, por un 80% de eucaliptol (también conocido como cineol), un potente compuesto antiséptico, perteneciente a la familia de los terpenos, que también posee propiedades expectorantes, las cuales promueven la expulsión de flema y despejan las vías respiratorias. Las hojas de eucalipto también contienen taninos, un compuesto capaz de disminuir la inflamación. Si bien aún se están investigando los exactos mecanismos de acción detrás de las propiedades del eucalipto, es probable que una combinación de fitoquímicos sea responsable por las acciones medicinales de la planta.

El eucaliptol también ha mostrado ser efectivo para inhibir algunas bacterias y hongos.

Otras hierbas con propiedades antisépticas son la caléndula, la muña y el tomillo, mientras que la guindilla y el mirto también tienen propiedades descongestionantes.

Efectos secundarios del eucalipto

Las hojas de eucalipto se consideran generalmente seguras cuando se consumen en cantidades controladas. El uso excesivo de aceite de eucalipto puede conducir a una intoxicación, con signos que incluyen malestar estomacal, mareos, debilidad muscular, dificultad para respirar, náuseas, vómitos y diarrea.

Precauciones

Si bien las dosis controladas de eucalipto, por vía oral, son generalmente seguras para adultos y niños mayores, es probable que presenten algún riesgo para menores de seis años. Independientemente de la edad, el aceite de eucalipto se debe consumir con precaución, ya que dosis altas pueden ser tóxicas o fatales.

Debido a que el eucalipto puede afectar los niveles de azúcar en la sangre, quienes tengan una cirugía programada o estén tomando medicina para la diabetes deben evitar consumir esta hierba. Debido a su toxicidad, el consumo oral de aceite de eucalipto no se recomienda en mujeres embarazadas o durante el período de lactancia.

La forma más efectiva de obtener los beneficios del eucalipto para la salud es mediante formas medicinales de consumo.

Formas naturales

• Vapor. Cuando las hojas de eucalipto frescas o secas se cubren con agua hirviendo en un tazón grande y se inhalan como vapor, son muy efectivas para tratar la congestión, romper la flema y despejar los pasillos. El vapor de eucalipto puede reducir la gravedad de las alergias en el aire y aliviar el dolor de garganta.

• Infusión. A pesar de ser un poco amargo, las hojas de eucalipto se pueden colocar en agua para hacer una infusión tibia, que puede aliviar el dolor de garganta y reducir la tos.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Al igual que el aceite esencial, la tintura de eucalipto se puede inhalar o aplicar tópicamente. Debido a sus propiedades expectorantes, esta preparación medicinal generalmente se usa para aliviar la tos y descongestionar el sistema respiratorio.

• Aceite esencial. Ya sea inhalado o aplicado tópicamente, el aceite de eucalipto puede calmar el dolor y la inflamación de los senos nasales, así como aliviar la congestión en las vías respiratorias, además de ayudar a reducir el dolor en las articulaciones.

• Ungüento. En forma de crema o pomada, el eucalipto se puede aplicar tópicamente para aliviar la inflamación que causa el dolor en las articulaciones y las picaduras de insectos.

• Cápsulas. Cuando se toma en esta forma, el eucalipto actúa como un potente descongestionante, ayudando a aliviar la tos y el dolor de garganta.

Si bien los eucaliptos son árboles sumamente resistentes, requieren de ciertas condiciones para prosperar, especialmente como plántulas. A continuación se enumeran algunas pautas de crecimiento que pueden contribuir a la adecuada salud y óptimo crecimiento de la planta de eucalipto. 

Instrucciones de cultivo

• La planta de eucalipto requiere un buen sistema de drenaje y suelos con alto contenido de arcilla, con un rango de pH de 6.1 a 7.8.

• ¿Sabías qué?

  Debido a su proceso alelopático, el árbol de eucalipto secreta ciertos químicos que inhiben el crecimiento de otras plantas en su cercanía. Por lo tanto, no es aconsejable cultivar eucaliptos junto con otras especies o en el mismo suelo donde estos árboles crecieron recientemente.

  Para crecer de manera óptima, la planta de eucalipto requiere de amplia exposición al sol.

• Cuando la propagación se realiza a partir de semillas de eucalipto, éstas deben pasar por un proceso de estratificación antes de ser plantadas.

• La planta de eucalipto no tolera temperaturas inferiores a los 10°C (50°F) durante largos períodos, por lo que debe crecer en interiores antes de ser trasplantada en climas fríos.

• Las plántulas de eucalipto deben ser regadas inmediatamente antes y después de plantar.

• El árbol de eucalipto crece mejor en zonas 8-10.

Taxonomía del eucalipto

El eucalipto es un árbol de hoja perenne que puede alcanzar alturas de 180 pies (55 m) y su tronco está hecho de madera densa. Sus hojas, de aproximadamente 2.4 - 6 pulgadas (6 - 15 cm) de largo, están cubiertas con una cera gris azulada, dando a este árbol algunos de sus nombres comunes, tales como 'eucalipto azul' o 'gomero azul'.

• Clasificación

  El árbol de eucalipto pertenece a la familia Myrtaceae, que contiene más de 5650 especies repartidas en 150 géneros. Todos los miembros de esta familia, como el mirto (Myrtus communis), la guayaba (Psidium guajava) y el camu camu (Myrciaria dubia) son plantas leñosas que contienen aceites esenciales.

• Subespecies de eucalipto

  Eucalyptus globulus se divide en cuatro subespecies: Eucalyptus globulus subsp. bicostata, Eucalyptus globulus subsp. globulus, Eucalyptus globulus subsp. maidenii y Eucalyptus globulus subsp. pseudoglobulus. Sin embargo, algunos taxonomistas, incluyendo la postura oficial del Royal Botanical Gardens de Sydney (Australia), consideran que se trata de son especies separadas.

Historia del eucalipto

Los aborígenes australianos fueron los primeros en reconocer las propiedades curativas del eucalipto, y lo llamaron kino. Durante el siglo XIX, el aceite de eucalipto llegó a la zona del gran oeste australiano para luego conquistar Europa, donde se convirtió en un antiséptico de uso común durante procedimientos quirúrgicos.

Datos económicos

Las industrias maderera y de aceites esenciales son las principales áreas de importancia económica para el eucalipto. En Australia, el 65% de los cultivos de madera dura corresponden al árbol de eucalipto, en tanto que las hojas de eucalipto se usan para la producción de aceites esenciales, que luego se usan en perfumes, repelentes y tratamientos terapéuticos.

Hoy en día, China es el mayor productor de aceite de eucalipto, proporcionando aproximadamente el 70% del suministro mundial. Por otro lado, las hojas frescas de eucalipto son la única fuente alimenticia de los koalas, y se utilizan en zoológicos de todo el mundo para el consumo exclusivo de estos marsupiales australianos.

UN SOLO ZOOLÓGICO EN LOS EE. UU. PUEDE COMPRAR MÁS DE 10,000 USD AL AÑO EN HOJAS DE EUCALIPTO.

Creencias populares

Antiguamente, se creía que el aroma del árbol de eucalipto purificaba el aire y que la goma que caía de sus ramas purificaba el suelo. Más tarde se descubrió que esta "purificación" era en realidad una disminución de los mosquitos que trasmiten la malaria, esto gracias a la capacidad del eucalipto para secar las tierras pantanosas. Aunque es una práctica menos común hoy en día, las hojas de eucalipto a veces se cuelgan en los hogares como "purificadores" y ambientadores naturales.

Otros usos

• Madera. Varios miembros del género Eucalyptus son árboles altos, de rápido crecimiento, que producen una madera dura y preferida para la fabricación de muebles y la construcción. También se usa para industria papelera, la construcción de barcos y amarres de ferrocarril, así como para ser convertida en carbón vegetal y biocombustible.

LA MADERA DE EUCALIPTO SE UTILIZA PARA HACER UN INSTRUMENTO MUSICAL ABORIGEN LLAMADO DIDGERIDOO.

• Cuidado bucal. El aceite de eucalipto se agrega a muchos enjuagues bucales y pastas dentales, así como a algunos productos de odontología, utilizados para sellar los conductos radiculares y rellenos.

• Ecología. Debido a que los eucaliptos absorben grandes cantidades de agua, pueden usarse para secar áreas pantanosas y desalinizar el suelo. Si bien esto puede tener repercusiones en algunas áreas si no se implementa con cuidado, se puede usar con éxito para reducir el riesgo de malaria. El eucalipto también se puede utilizar para prevenir la erosión del suelo gracias a su fuerte sistema de raíces.

• Minería. Se han encontrado microdepósitos de oro en las hojas de eucalipto. Dado que estos depósitos fueron absorbidos del suelo circundante, escanear las hojas de eucalipto es una forma ecológica de detectar depósitos de oro con fines de explotación minera.

• Agricultura. El árbol de eucalipto es un excelente cortavientos, que puede emplearse para proteger poblaciones, hogares, cultivos, ganado y hábitats gracias a su espeso follaje y sólido sistema de raíces. También puede servir como cubierta forestal para silvicultura. Adicionalmente, las hojas secas de eucalipto se pueden usar como alimento para ganado, caballos y ovejas.

• Cosméticos. El aceite de eucalipto es un ingrediente popular en productos de belleza, gracias en parte a su agradable aroma y propiedades antisépticas. Se puede encontrar en lociones, soluciones de baño de burbujas, vapores de ducha, sales, jabones, ungüentos, exfoliantes, desodorantes y más.

• Repelente. Debido a su capacidad natural para mantener alejados a los mosquitos, diversos productos repelentes contienen aceite de eucalipto.