Girasol

Originario de las Américas, el girasol ha disfrutado de un estatus privilegiado debido a sus usos simbólicos, ornamentales, nutricionales y medicinales, tanto en el pasado como en la actualidad. Si bien las semillas de girasol son la parte económicamente más importante de la planta, sus brotes y hojas también se han utilizado con fines nutricionales y para tratar diversas dolencias. 

Beneficios del girasol

Las propiedades del girasol se conocen desde la antigüedad, y toda la planta, desde sus flores y semillas hasta sus hojas y su aceite se han utilizado para tratar una variedad de condiciones de salud. La ciencia moderna ha validado muchos beneficios del girasol, principalmente para: 

• Regular los niveles de colesterol. El aceite de girasol es rico en ácidos grasos saludables, que reducen los niveles dañinos de colesterol, reduciendo así el riesgo de aterosclerosis y ataques cardíacos.

• Fortalecer los huesos. Las semillas de girasol contienen altos niveles de vitaminas y minerales que promueven huesos y articulaciones saludables, previniendo enfermedades relacionadas con la edad como la osteoporosis y la artritis.

Otros beneficios del girasol incluyen:

• Promover la salud cerebral. Las semillas de girasol se consideran un excelente alimento para el cerebro, debido a sus altos niveles de minerales esenciales, que promueven la conectividad neuronal, mientras que sus propiedades antioxidantes preservan la integridad celular, lo que retrasa el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

• Ayudar en la regeneración de tejidos. Debido a sus altas cantidades de ácidos grasos y aminoácidos saludables, el aceite de girasol es excelente para nutrir la piel y también permite una recuperación rápida después de las lesiones. Sus propiedades antioxidantes ayudan a retrasar los signos externos del envejecimiento.

Las propiedades curativas de los girasoles han encontrado usos medicinales adicionales, como aliviar problemas respiratorios, tratar resfriados y tos y aliviar el estreñimiento.

Cómo funciona

Se encuentra una variedad de compuestos fenólicos en las especies del género Helianthus, predominantemente lactonas sesquiterpénicas y diterpenos. Las semillas de girasol contienen hasta un 50% de ácidos grasos esenciales, compuestos por un alto porcentaje de omega-6 (ácido linoleico poliinsaturado), niveles moderados de omega-9 (ácido oleico monoinsaturado) y una buena cantidad de aminoácidos que forman proteínas. Los ácidos saturados palmíticos y esteáricos están presentes en cantidades no superiores al 12%.

Los extractos de girasol también son ricos en lecitina, un compuesto obtenido del aceite crudo de las semillas de girasol. Estudios preliminares sugieren que la lecitina podría ayudar a tratar algunas afecciones neurológicas, disminuir los niveles nocivos de colesterol, aliviar la aterosclerosis y restaurar la memoria y la cognición¹.

La cinarina es un ácido orgánico que se encuentra principalmente en los brotes de girasol. Este compuesto bioactivo tiene efectos antioxidantes y anti-hiperglucémicos, lo que significa que puede ayudar a prevenir el daño potencial de los niveles prolongados de azúcar en la sangre. Asimismo, el tocoferol y el ácido linoleico en las semillas de girasol también tienen actividad antioxidante. Esta acción también se extiende a los pulmones, donde se ha demostrado que el extracto de semilla de girasol reduce la producción de proteínas inflamatorias.

SE CREE QUE UNA COMBINACIÓN DE COMPUESTOS ANTIOXIDANTES Y FIBRA DIETÉTICA ES RESPONSABLE DE LAS PROPIEDADES HIPOCOLESTEROLÉMICAS DEL GIRASOL.

Otras hierbas con propiedades cardioprotectoras similares son la chía, la aceituna y el sacha inchi, mientras que las almendras, el ajonjolí y la quinoa también son beneficiosas para la digestión y la salud de los huesos.

Efectos secundarios del girasol

El aceite de girasol se considera generalmente seguro para uso oral y tópico, sin embargo, la ingestión de grandes cantidades de semillas de girasol sin cáscara puede provocar obstrucción intestinal.

Precauciones del girasol

Algunos estudios sugieren que el consumo de aceite de girasol aumenta el riesgo de cáncer de seno en mujeres durante la postmenopausia. Por otro lado, la planta puede desencadenar asma y alergias en la piel en personas sensibles. Cuando se toma como suplemento, las altas cantidades de vitamina K en los extractos y el aceite de girasol pueden aumentar el riesgo de sangrado en personas programadas para cirugía o aquellas que experimentan trauma físico.

El aceite de girasol, comúnmente utilizado con fines culinarios, es rico en grasas saludables, así como en vitaminas E y K, mientras que las semillas de girasol son la forma más popular de cosechar los beneficios del girasol.

Las semillas de girasol secas son un bocadillo ampliamente consumido que contribuye en gran medida a la salud general como parte de una dieta equilibrada. Son increíblemente ricas en proteínas, para la construcción de músculo; ácidos grasos omega-6 y 9, que reducen el colesterol; y fibra insoluble para facilitar la digestión.

Las semillas de girasol son bien conocidas por proporcionar cantidades asombrosas de minerales, particularmente cobre, que es esencial en la producción de glóbulos rojos, así como en el mantenimiento de huesos, vasos sanguíneos, nervios y el sistema inmune; selenio, crucial para la producción de enzimas antioxidantes que previenen el daño celular, así como para la salud reproductiva y endocrina; manganeso, que ayuda al cuerpo a formar tejido conectivo, huesos, coagulación de la sangre y hormonas sexuales, además de mejorar las funciones metabólicas, la absorción de calcio y la regulación del azúcar en la sangre; y zinc, esencial para la inmunidad, la curación de heridas y la descomposición de los carbohidratos, así como para los sentidos del olfato y el gusto.

Otros minerales abundantes en las semillas de girasol incluyen hierro, magnesio, potasio y fósforo, junto con cantidades justas de calcio.

Entre las vitaminas más abundantes en las semillas de girasol se encuentran la vitamina E (alfa-tocoferol), que mejora la inmunidad y evita enfermedades infecciosas, además de mejorar la circulación sanguínea y prevenir la formación de coágulos sanguíneos; y vitaminas del complejo B, todas las cuales juegan un papel importante en las funciones metabólicas y la producción de energía, y también son necesarias para la salud del hígado, la piel, el cabello y los ojos.

100 gramos de semillas de girasol proporcionan 584 calorías, 42% del valor diario (VD) recomendado para proteínas, así como 79, 34 y 7% VD de grasas saludables, fibra dietética y carbohidratos, respectivamente.

Las semillas de girasoles son la parte más consumida del girasol, ya sea directamente, como refrigerio o como un aceite derivado de la semilla.

EN CHINA Y OTRAS PARTES DE ASIA, LOS BROTES DE GIRASOL A VECES SE CONSUMEN COCIDO.

Formas naturales

• Seco. Las semillas de girasol se consumen popularmente, generalmente secas y tostadas, como una gran fuente de nutrición y fibra dietética, que beneficia los huesos y las articulaciones, así como la digestión y la salud cardiovascular. A menudo se rocían con ensaladas o mezclas de frutos secos.

• Polvo. Las semillas de girasol son ricas en lecitina, que se prensa en frío y se pulveriza. Este polvo se toma para prevenir la arteriosclerosis, así como para mantener la salud neurológica y cardiovascular.

• Infusión. Los pétalos secos de la planta se pueden convertir en un té de girasol, que se cree que tiene propiedades diuréticas y astringentes, y se puede consumir para tratar el edema, la tos y la diarrea.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Debido a su riqueza en compuestos fenólicos, en parte responsables de las propiedades antioxidantes del girasol, se utilizan para nutrir la piel y el cabello.

• Aceite. Extraído de las semillas de la planta, los ácidos grasos saludables contenidos en el aceite de girasol han demostrado ser útiles para proteger las funciones cerebrales y la salud cardiovascular.

• Cápsulas. La lecitina de girasol, la colina y los ácidos grasos esenciales se pueden obtener de esta forma suplementaria, que se puede tomar diariamente, en dosis estandarizadas, para obtener los beneficios antioxidantes y cardioprotectores de la hierba.

El aceite de girasol es una alternativa más barata al aceite de oliva y, por lo tanto, se utiliza para diversos propósitos culinarios, así como para la producción de margarina. De hecho, las semillas de girasol se pueden usar de muchas otras formas, dependiendo de la manera en que se procesen: como sustituto de la mantequilla de maní o el café, por ejemplo. Actualmente, se pulverizan hasta obtener una harina que sirve para hornear pan.

Los girasoles se caracterizan por sus grandes y llamativas inflorescencias, de color amarillo brillante, pudiendo contener hasta 6000 flores diminutas. La planta también presenta tallos gruesos, erectos y peludos con raíces principales fuertes, así como hojas gruesas, peludas y en su mayoría alternadas. La planta de girasol común puede crecer de 2 a 10 pies (0.5 – 3 m) de altura, con inflorescencias grandes y brillantes, de aproximadamente 3 a 6 pulgadas (7.5 – 15 cm) de ancho. Los girasoles producen naturalmente muchas ramas, cada una con cabezas de flores.

Instrucciones de cultivo

• Fiel a su nombre, la planta de girasol requiere de pleno sol para crecer, y se beneficia enormemente de un riego abundante mientras establece raíces en un suelo fértil y bien drenado.

• Los girasoles crecen mejor cuando las temperaturas permanecen en el rango de 55 – 85°F (13 – 30°C). Por otro lado, el calor extremo pueden reducir la producción de semillas.

• La planta de girasol puede tolerar suelos con un pH inferior a 5.5, pero considere alcalinizar si el pH está por debajo de 6.0 para mejorar la disponibilidad de nutrientes.²

• El momento ideal para plantar girasoles es después de que el suelo se haya calentado a 50°F (10°C)³, a una profundidad de entre tres y cuatro pulgadas (7-10 cm) y con una separación de, aproximadamente, 30 pulgadas (80 cm).

• Aunque las semillas de girasol se pueden germinar en interiores, algunas personas recomiendan sembrarlas directamente para obtener girasoles más grandes. Esto ayuda a garantizar que la raíz principal no se atrofie si se retrasa el trasplante.⁴

• Eventualmente, los tallos altos y delgados de los girasoles necesitarán el apoyo de estacas, Las cuales también podrían contribuir a alejar roedores y aves. De lo contrario, podrían requerir protección adicional, ya que sus semillas y tallos son preferidos por todo tipo de animales.

• La planta de girasol requiere altos niveles de nitrógeno para un óptimo rendimiento, así como fósforo y potasa extra justo antes de que comience la floración, así como durante la misma.

• Los girasoles son propensos a enfermedades como el moho y la pudrición de la raíz, así como a infestaciones de orugas y polillas.

Taxonomía del girasol

El girasol (Helianthus annuus) es una planta anual que presenta muchas variantes, incluyendo casos de hibridación con otras especies. Cuando se cultiva, las cabezas de las flores son notablemente más grandes que en su estado silvestre.

LOS GIRASOLES SON HELIOTROPOS, LO QUE SIGNIFICA QUE SUS CARAS SIGUEN EL CURSO DEL SOL A TRAVÉS DEL CIELO.

• Clasificación

  Helianthus annuus es miembro de la familia Asteraceae, que comprende más de 23,000 especies. Otros miembros económicamente importantes de esta familia son la alcachofa (Cynara cardunculus), la caléndula (Calendula officinalis), la manzanilla (Matricaria chamomilla), la achicoria (Cichorium intybus), el diente de león (Taraxacum officinale) y la matricaria (Tanacetum parthenium).

• Variedades y especies relacionadas con la canela

  La mayoría de los girasoles cultivados y vendidos hoy en día son un híbrido de múltiples especies del género Helianthus, tanto silvestres como cultivadas. Esta diversidad genética permite mayor resistencia, eliminación de características no deseadas, alto contenido total de aceites esenciales y gran valor ornamental. En su forma silvestre, el girasol en realidad tiene muchas cabezas, pero en Rusia se desarrolló un gran cultivar de una sola cabeza, el cual luego se reintrodujo en las Américas. Algunas variedades de girasol crecen de 9 a 16 pies (3 - 5 m) de altura, o tienen pétalos color granate.

Historia del girasol

La ancha y brillante cara amarilla de los girasoles fue considerada como un símbolo de las deidades solares en las culturas de América Central y del Sur desde el año 3000 AEC, y la planta de girasol desempeñó un papel importante, tanto en la religión como en la cultura de las tribus nativas de Norteamérica. Estas civilizaciones utilizaron el girasol para tratar resfriados, mordeduras de serpientes, heridas, dolencias pulmonares y problemas respiratorios, por nombrar algunas dolencias.

Desde Nuevo México y Arizona hasta España, y luego al mundo, hoy en día el girasol puede es reconocido como una flor representativa de lugares tan distantes como Kansas, Ucrania y la ciudad de Kitakyushu, en Japón, así como por ser el tema de una serie de pinturas de Vincent van Gogh.

Creencias populares

Los girasoles constituyen una parte importante de los mitos de creación del pueblo Onondaga en América del Norte. Cuando abundaban, los girasoles presagiaban un año de buena cosecha y abundante caza.

Muchos pueblos indígenas de las Américas veneraron a los girasoles por su belleza y poder curativo. El aceite de las semillas de girasol se usó para pintar y decorar el cuerpo en ritos ceremoniales, y los tintes morados, negros y amarillos extraídos de las semillas y las flores se usaron para colorear canastas y tejidos.

Datos económicos

Debido a la relativa variedad de usos de la planta de girasol, desde la fabricación de biodiesel, hasta la producción de un aceite más barato que el de oliva, o incluso su consumo popular como bocadillo en todo el mundo, el girasol crece comercialmente en muchos países, y la cantidad de tierra dedicada a su cultivo se expande cada año.

En 2013, países como Argentina, Bulgaria, China, Francia, Hungría, España, Turquía y Tanzania produjeron más de un millón de toneladas de semillas de girasol cada una, aunque Ucrania y Rusia fueron los principales productores de semillas de girasol, con más de diez millones de toneladas.

Otros usos

• Forraje. Hoy en día, las semillas de girasol se usan para alimentar aves, ganado y otros animales de granja.

• Combustible. El girasol también se está convirtiendo en una fuente creciente de biocombustibles en muchos países.

• Fibra. Los tallos se han utilizado para fabricar fibra comercial, que luego se utiliza para telas y papel.

Los usos menos comunes de las cáscaras que recubren las semillas de girasol incluyen la fabricación de alcohol etílico y furfural, un líquido incoloro utilizado como solvente en la fabricación de resinas sintéticas. A pesar de su practicidad, que continúa más allá de esta lista, el girasol sigue siendo una de las más populares plantas ornamentales, y se cultiva tanto en parques como en jardines domésticos.