Harpagofito

Nativa del sur de África, la planta de harpagofito, también conocida como harpago, se caracteriza por pequeños frutos, de apariencia dura, con púas en forma de gancho, motivo por el cual, en algunos lugares, recibe el nombre de "garra del diablo". De hecho, su nombre botánico, Harpagophytum, es una palabra griega que significa "planta de gancho". El harpagofito se ha usado durante miles de años para tratar diversas dolencias, y actualmente goza de gran popularidad como planta curativa.

Beneficios del harpagofito

El harpagofito, o harpago, se ha usado históricamente para aliviar el dolor inflamatorio, los problemas hepáticos y renales, la fiebre y la malaria. Desde su introducción en Europa, las propiedades medicinales del harpagofito han sido extensamente investigadas para determinar sus mecanismos de acción y la mejor forma de usarlas en beneficio de la salud humana. Entre las aplicaciones más populares de la planta de harpagofito se encuentran:

• Reducir la inflamación. La planta de harpagofito contiene propiedades antiinflamatorias, por lo que es eficaz en el tratamiento de los procesos inflamatorios internos y externos.

• Aliviar el dolor artrítico. Además de su capacidad para reducir la inflamación, el harpagofito posee sustancias químicas con afectos analgésicos, por lo que ha sido tradicionalmente usado para aliviar el dolor en las articulaciones.

• Tratar del dolor muscular. El ungüento de harpagofito es aplicado como frotación, especialmente para la espalda y el cuello, a fin de aliviar el dolor muscular por contracción o esfuerzo excesivo.

Aunque el harpagofito es comercializado para tratar amplia gama de condiciones de salud, la mayoría de beneficios que se le atribuyen cuentan con escaso o nulo respaldo científico. Algunos herbolarios recomiendan la planta de harpagofito para aliviar dolores de cabeza y fiebre, y también se ha sugerido que su sabor amargo podría ser eficaz en el tratamiento de problemas estomacales, tales como náuseas o pérdida del apetito.

Cómo funciona

Uno de los principales componentes activos en el harpagofito es el harpagósido, un tipo de glucósido iridoide con efectos antiinflamatorios. La presencia de harpagósido incluso puede prevenir la inflamación.

Otros importantes constituyentes activos en la planta de harpagofito o harpago son flavonoides, que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, y fitoesteroles, principalmente estigmasterol, que tiene el potencial de reducir los niveles de colesterol en el cuerpo humano.

La investigación científica ha demostrado que el harpagofito también posee propiedades analgésicas, hipoglucemiantes, antiepilépticas, antimicrobianas y antimaláricas; sin embargo, los mecanismos de acción detrás de estos beneficios terapéuticos aún están siendo estudiados.

El clavo de olor y el café también poseen propiedades analgésicas, mientras que el jengibre y la cúrcuma  proporcionan similares beneficios antiinflamatorios.

Efectos secundarios del harpagofito

El harpagofito o harpago se considera generalmente seguro en dosis moderadas; sin embargo, se han reportado leves efectos secundarios como consecuencia de una ingesta excesiva, los cuales incluyen malestar estomacal, diarrea, dolores de cabeza y erupciones cutáneas.

Dado que la investigación sobre el consumo de harpagofito en niños, así como durante los periodos de embarazo y lactancia, es bastante limitada, se recomienda buscar consejo de un médico antes de consumir esta hierba en dichos casos. 

Precauciones

Se cree que los compuestos activos en el harpagofito pueden interactuar con anticoagulantes, antiácidos y medicamentos para la diabetes. Cualquier persona que esté tomando este tipo de fármacos, o similares, debe hablar con un médico antes de empezar a consumir harpagofito en dosis medicinales.

Se han reportado casos raros en los que el consumo de harpagofito ha causado arritmia y sangrado. Las personas que padecen de enfermedades cardíacas y problemas de presión arterial deben tener cuidado al usar esta hierba.

El harpagofito es originario de África, donde se ha consumido tradicionalmente por miles de años en formas naturales. Sin embargo, desde su introducción en Europa, sus componentes activos se han utilizado para hacer suplementos, los cuales se han convertido en la forma de consumo más popular.

Aunque en algunas partes de África las vainas y las semillas de harpagofito se tuestan y se muelen para uso culinario, las principales formas de consumo de esta planta actualmente son medicinales.

LAS PREPARACIONES MEDICINALES DE HARPAGOFITO SE HACEN GENERALMENTE DE LAS RAÍCES Y RIZOMAS DE LA PLANTA.

Formas naturales

• Infusión. Las raíces de harpagofito se pueden elaborar en una tisana caliente para aliviar dolores musculares y de cabeza.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Esta preparación altamente concentrada permite una rápida y eficiente absorción de los compuestos activos del harpagofito.

• Ungüento. Esta presentación tópica se utiliza para tratar la inflamación y el dolor causados por artritis, llagas, úlceras y abscesos.

• Tintura. Esta preparación concentra las propiedades medicinales del harpagofito, y debe diluirse en agua antes de consumirse para aliviar el dolor.

• Cápsulas. Esta forma suplementaria es ampliamente popular, principalmente porque favorece una rápida absorción, en dosis estandarizadas y sin el característico sabor amargo del harpagofito.

La planta de harpagofito o harpago (Harpagophytum procumbens) es originaria de las zonas semiáridas de la sabana del sur de África, principalmente Botswana, Namibia y Sudáfrica. El harpagofito es una hierba que prospera en climas cálidos; sin embargo, puede ser cultivarse con éxito en zonas temperadas. Es importante conocer las condiciones que favorecen el crecimiento de esta especie perenne antes de intentar su cultivo en casa.

Instrucciones de cultivo

• La planta de harpagofito prefiere suelos francos y bien drenados, con un pH neutro.

• El harpagofito requiere de pleno sol, ya que tiene baja tolerancia al frío y las heladas.

• Las plantas de harpagofito necesitan amplio espacio para crecer hasta la madurez, y deben sembrarse manteniendo una distancia de al menos tres pies (90 cm) entre ellas.

• Es recomendable que las semillas de harpagofito pasen por un ligero proceso de escarificación antes de ser sembradas, a fin de asegurar la germinación.

• Las semillas de harpagofito se deben plantar cerca de la superficie y el área debe mantenerse siempre húmeda a lo largo del proceso de germinación.

• Aunque es recomendable mantener la humedad del suelo, una vez establecida, la planta de harpagofito puede sobrevivir en climas secos.

• Se recomienda el uso de guantes de seguridad durante la cosecha, debido a que los bordes afilados de la planta de harpagofito pueden causar heridas.

• No todos los rizomas y raíces de harpagofito deben ser cosechados, a fin de permitir la regeneración de la planta.
  

Taxonomía del harpagofito

El nombre botánico de la planta de harpagofito, Harpagophytum procumbens, alude a la forma puntiaguda de su fruto, que puede adherirse al pelaje de animales y objetos en movimiento para mejorar la dispersión de la semilla. El tallo de la planta puede crecer hasta 6.5 pies (2 m) de longitud, y a partir de él se desarrollan flores y hojas rosadas.

El harpagofito, también conocido como harpago, tiene una característica biológica inusual, ya que crece primero de un rizoma primario y luego de un rizoma secundario. Los rizomas secundarios se desarrollan a partir de las raíces del primario y pueden tener un tamaño de hasta diez por dos pulgadas (25 x 6 cm).

• Clasificación

  La planta de harpagofito pertenece al género Harpagophytum, que es miembro de la familia Pedaliaceae, también conocida como la familia del sésamo por su especie más famosa, Sesamum indicum. El género Harpagophytum incluye 14 especies distribuidas a lo largo de siete géneros aceptados. Todas las plantas dentro de este género comparten características similares, presentando frutos puntiagudos, en forma de garra.

• Variedades y subespecies de harpagofito

  Hay dos especies dentro del género Harpagophytum; Harpagophytum procumbens, que es originaria de Sudáfrica y crece específicamente en el desierto del Kalahari, y Harpagophytum zeyheri, también nativa del continente africano y con similares usos terapéuticos. Aunque ésta última posee menos propiedades medicinales, los rizomas de ambas especies son más o menos idénticos, lo que ha llevado a la exportación ilegal de H. zeyheri a los Estados Unidos y Europa, donde se comercializa como si fuera H. procumbens.

Historia del harpagofito

Las propiedades medicinales del harpagofito se descubrieron por primera vez hace miles de años en el sur de África, en el desierto del Kalahari. Sin embargo, la planta no se introdujo en Europa hasta el siglo XX, gracias a un soldado alemán, de apellido Mehnert, establecido en Namibia, quien había visto cómo la población local consumía el harpagofito en forma de infusión, a modo de tratamiento para diversas dolencias. Se sabe que Mehnert estuvo cautivo en un campo sudafricano para prisioneros de guerra en 1941, y durante ese tiempo le fue útil su conocimiento sobre el harpagofito. Al final de la guerra, tras ser liberado, comenzó a exportar la planta a Alemania.

Datos económicos

La alta demanda de harpagofito en todo el mundo ha asegurado su posición como una importante especie de exportación desde el sur de África. Debido a que se cultiva en muchas comunidades rurales pobres, se ha convertido en un valioso generador de ingresos. En Botswana, un estudio estimó que la cosecha y la venta de harpagofito pueden aportar alrededor de USD 83 por hogar en cada temporada de cosecha, la cuál tiene una duración de tres meses.

Se estima que el valor total de las exportaciones de harpagofito en 2009 fue de alrededor de USD 1.20 millones. Existe la preocupación de que para mantenerse al día con esta alta demanda, se esté incurriendo en la sobreexplotación y no se esté cultivando esta planta medicinal de manera sostenible. En lugar de extraer solo los rizomas secundarios, los agricultores están comenzando a eliminar toda la planta de harpagofito, lo que significa que ésta no se puede regenerar, causando que se vuelva cada vez más rara. Por este motivo, Harpagophytum procumbens ha sido declarada como especie protegida en Botswana, Namibia y Sudáfrica.

Otros usos

Debido a su fuerza y durabilidad, las raíces y rizomas del harpagofito también se utilizan en la confección de artesanías, tales como cestos y estructuras ornamentales.

El harpagofito es una planta útil y de fácil cultivo. Las propiedades medicinales del harpagofito se han valorado en África durante siglos, y su potencial para beneficiar la salud humana se ha investigado extensamente en Europa y Norteamérica desde el siglo XX. Se espera que una mayor conciencia acerca del cultivo sostenible de la planta de harpagofito garantice su disponibilidad en el futuro.