Hierbabuena

Originaria de Europa, la hierbabuena crece hoy en día en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos. Debido a su sabor fresco y a su aroma intenso, se ha utilizado durante siglos para tratar problemas gastrointestinales y como refrescante del aliento. Hoy en día, la hierbabuena sigue siendo una hierba valiosa, con una variedad de aplicaciones culinarias, medicinales e industriales.

Beneficios de la hierbabuena

Las propiedades antimicrobianas y carminativas de la hierbabuena, yerbabuena, o menta verde, han encontrado varios usos medicinales; sin embargo, los principales beneficios de la hierbabuena son:

• Aliviar problemas digestivos. Las propiedades carminativas de la hierbabuena pueden aliviar problemas gastrointestinales agudos y crónicos, como indigestión, flatulencia y dolores de estómago.

• Tratar infecciones. La hierbabuena ha demostrado ser eficaz para inhibir una variedad de cepas bacterianas que afectan la salud intestinal, así como para tratar el resfriado común, la tos y las infecciones bucales.

Además, la hierbabuena ha sido útil para tratar y prevenir enfermedades de la vesícula y de los conductos biliares, calmar el dolor y aliviar los calambres musculares.

La hierbabuena también se ha utilizado tradicionalmente como hierba relajante.

Cómo funciona

El aceite esencial de hierbabuena contiene al menos un 50% de carvona, el ingrediente que le proporciona a esta hierba su distintivo olor a menta, y limoneno. Se ha demostrado que las acciones antiinflamatorias y antibacterianas de estos dos terpenoides alivian la distensión abdominal y la flatulencia causadas por la indigestión, así como el dolor asociado con la colonoscopia y el ciclo menstrual.¹ Otros ingredientes activos de la hierbabuena, que se encuentran en pequeñas cantidades, incluyen pulegona, mentol, flavonoides y taninos.

El aceite esencial de hierbabuena contiene significativamente menos mentol que otras especies de menta, aunque sigue siendo suficiente para provocar una acción antimicrobiana que ha demostrado ser eficaz para inhibir cepas resistentes a los antibióticos, como H. pylori, Salmonella, E. coli y Staphylococcus aureus², así como un efecto descongestionante que ayuda a tratar los síntomas de problemas respiratorios, incluyendo tos y resfriados.

El aceite de hierbabuena ayuda a mejorar la halitosis y a reducir inflamaciones bucales.³

Otras hierbas con propiedades carminativas y antibacterianas similares son la muña, la menta piperita, la mejorana y el tomillo.

Efectos secundarios y precauciones de la hierbabuena

Si bien el consumo oral de hierbabuena, en forma de té o infusión, se considera generalmente seguro, los mismos compuestos de la hierbabuena que eliminan bacterias y reducen la inflamación pueden afectar los niveles hormonales en el cuerpo, incluyendo la testosterona. En casos raros, puede causar una reacción alérgica cuando se aplica directamente sobre la piel. No hay suficiente información sobre la seguridad de la hierbabuena durante el embarazo y la lactancia, por lo que es más prudente consumirla solo en cantidades culinarias durante estas etapas.

Las personas con trastornos renales y enfermedades hepáticas deben regular cuidadosamente la ingestión de hierbabuena, ya que puede empeorar el daño orgánico. Además, la hierbabuena puede empeorar los efectos secundarios de los medicamentos que afectan la función hepática y aumentar el poder de los suplementos sedantes, como aquellos que contienen lúpulo, kava, L-triptófano, melatonina y valeriana, pudiendo incrementar la sensación de somnolencia y ralentizar la respiración.

Las hojas de hierbabuena tienen una amplia variedad de usos. Se pueden recoger y consumir directamente, reposar en agua caliente para obtener una infusión, usar para dar sabor al agua o incluso en cócteles. También se pueden añadir a una gran variedad de creaciones culinarias. Sin embargo, para aprovechar al máximo los beneficios de la hierbabuena, es mejor consumir esta hierba en formas medicinales.

Formas naturales

• Fresca. Las hojas frescas de hierbabuena se pueden utilizar en ensaladas, salsas y pesto, así como en sorbetes, agua saborizada y cócteles sin alcohol, para disfrutar del sabor refrescante y los beneficios digestivos de la hierba.

• Cocida. En muchas tradiciones culinarias, la hierbabuena se utiliza como ingrediente para saborizar sopas y guisos, facilitando así la óptima absorción de sus compuestos curativos.

• Infusión. Esta es la forma más popular de obtener las propiedades carminativas y antimicrobianas de la hierbabuena. Un té de hierbabuena caliente, elaborado con hojas frescas o secas, puede ayudar con la indigestión, la flatulencia, la gastritis y los síntomas del resfriado común.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Obtenido de las hojas frescas de hierbabuena, este aceite esencial se utiliza como agente relajante en aromaterapia y también se puede diluir en agua para ser consumido por vía oral, con el fin de tratar una serie de problemas digestivos.

• Cápsulas. Las hojas de hierbabuena secas y en polvo también vienen en cápsulas para tomar en dosis medicinales. Esta es una forma práctica de obtener los beneficios de la hierbabuena.

La hierbabuena es una hierba muy adaptable que crece en todo el mundo; sin embargo, prefiere climas templados a fríos. Es una planta fácil de cultivar, ideal para quienes son nuevos en la jardinería; sin embargo, requiere de algunos cuidados básicos para prosperar.

Pautas de cultivo

• La hierbabuena se puede cultivar tanto por semillas como por esquejes, y se propaga con bastante rapidez mediante el uso de estolones. De hecho, es bueno elegir con cuidado dónde se planta, porque puede volverse invasiva si no se controla su crecimiento.

• La hierbabuena prefiere suelos húmedos y mojados, así como mucho sol directo. Se deben evitar la humedad excesiva, el calor y el frío, así como los períodos secos, ya que a menudo promueven enfermedades o una mala calidad del aceite esencial.

• Es recomendable podar la hierbabuena después de la floración, que suele ocurrir desde el verano hasta principios del otoño.

• Las plagas más comunes que afectan a la hierbabuena son las cigarras y las orugas, mientras que la roya y la mancha foliar son enfermedades que suelen atacar a esta hierba.

La hierbabuena (Mentha spicata), tambien conocida como yerbabueba, menta verde, y menta de jardín, es una planta perenne que se caracteriza por sus hojas dentadas oblongas o lanceoladas y un racimo cónico de pequeñas flores de color púrpura. La menta verde crece erguida, de uno a tres pies (30 a 100 cm) de altura, sobre un tallo cuadrado. Sus hojas verdes y fragantes son puntiagudas, con espinas en los bordes, y crecen hasta alcanzar unas dos pulgadas (5 cm) de largo. Está coronada por tallos de dos a cuatro pulgadas (5 a 10 cm) de altura con flores blancas o de color púrpura pálido. Aunque muchas variedades de menta comparten características similares, como hojas dentadas de color verde brillante, el aroma y las flores distintivos de la hierbabuena la distinguen de sus parientes.

• Clasificación

  La Mentha spicata es miembro de la gran familia Lamiaceae, que comprende más de 240 géneros y 6500 especies en todo el mundo. Otras hierbas de importancia económica en la familia Lamiaceae son la albahaca (Ocimun basilicum), el orégano (Origanum vulgare), la menta piperita (Mentha piperita), el romero (Rosmarinus officinalis), la salvia (Salvia officinalis), la escutelaria (Scutellaria lateriflora), el tomillo (Thymus vulgaris), el toronjil (Melissa officinalis), la lavanda (Lavandula officinalis), la muña (Minthostachys mollis) y la mejorana (Origanum majorana).

• Variedades y subespecies

  Existen alrededor de 30 especies de menta (género Mentha) y alrededor de 500 variedades, cultivares e híbridos diferentes que se comercializan colectivamente como "menta". La menta silvestre (M. arvensis) es similar a la hierbabuena, con la excepción del ingrediente mentol refrescante y las flores blancas. La mayoría de los jardines albergan la variedad crispa de M. spicata, que anteriormente se creía que era una especie independiente. Otro tipo de menta común, originaria de Europa, es la M. pulegium, que tiene hojas aún más pequeñas y un aroma particular. Gracias a la facilidad de hibridación, existen muchos sabores interesantes de variedades de menta, como aquellos similares a la piña y el chocolate (Mentha suaveolens 'Variegata' y Mentha x piperita, respectivamente).

Información histórica

Las primeras aplicaciones de la hierbabuena se remontan a la Antigua Grecia, cuando se utilizaba para limpiar el paladar en los banquetes y se añadía a los baños por su olor estimulante. Los romanos la utilizaban como aromatizante en diversos platos, como ayuda digestiva y como refrescante bucal. Después de que los romanos llevaran la menta a Gran Bretaña, los monjes la utilizaron durante la época medieval con fines culinarios y medicinales. Lo más probable es que las diferentes variedades de menta, incluida la hierbabuena, fueran llevadas a Norteamérica por los primeros peregrinos.

La hierbabuena se utilizaba en las antiguas Grecia y Roma como refrescante del aliento y cura para el hipo.

Creencias populares

En el pasado, la hierbabuena se consideraba como un poderoso símbolo de hospitalidad, y se esparcía por todas partes en las celebraciones y festivales, tanto griegos como romanos, para dar la bienvenida a los invitados.

Datos económicos

Estados Unidos ocupa el primer lugar en cuanto a cultivo de hierbabuena a nivel mundial, aunque se la puede encontrar creciendo en muchos lugares del mundo. Si bien la hierbabuena es menos popular que su pariente, la menta piperita (Mentha x piperita), ha disfrutado de un alto valor de producción en los Estados Unidos, aumentando en un 87% entre 1972 y 1994. Su uso extensivo como ingrediente en numerosos productos le otorga una gran importancia económica.

Otros usos

• Industria. El aceite esencial de hierbabuena es un ingrediente común en enjuagues bucales, pastas de dientes, chicles, caramelos, licores e incluso repelentes de insectos.

• Aromaterapia y cosméticos. La hierbabuena es un ingrediente común en la industria de la aromaterapia y la cosmética; se utiliza en popurrís y accesorios perfumados, así como en lociones y tratamientos faciales limpiadores.