Higo

Los higos son ricos en fibra y bajos en calorías, así como una buena fuente de vitaminas y minerales. Si bien las propiedades de los higos, tanto nutricionales como medicinales, los convierten en un bocadillo saludable, ya sea en forma fresca o seca, las hojas, frutos y semillas de la higuera también se han utilizado tradicionalmente para tratar diversas dolencias.

Beneficios de los higos

Los higos son una gran fuente de fibra dietética y, por lo tanto, una opción popular para quienes intentan mejorar su digestión y perder peso. Si bien los beneficios de los higos son numerosos, se consumen principalmente para:

• Aliviar el estreñimiento. Las propiedades laxantes y demulcentes del higo ayudan a mejorar la digestión y regular los movimientos intestinales.

• Controlar los niveles de azúcar en la sangre. Los higos han demostrado ser eficaces para estabilizar la glucosa en personas con diabetes.

Estudios científicos también sugieren que las propiedades del higo podrían beneficiar la densidad ósea, la presión arterial y las enfermedades respiratorias.

Tradicionalmente, los higos se han utilizado para hacer preparaciones laxantes, destinadas a aliviar el estreñimiento. En América Latina, los higos son ampliamente utilizados en remedios caseros. La decocción de hojas de higo se usa como gárgaras para aliviar el dolor de garganta, así como como para tratar la diabetes y la calcificación en los riñones y el hígado, en tanto que los higos hervidos en leche son usados como cataplasma para desinflamar las encías.

El látex contenido en los higos inmaduros y otras partes de la higuera también se aplica comúnmente para eliminar verrugas, úlceras y llagas en la piel, y se toma como purgante y vermífugo, aunque estos procedimientos no se consideran seguros debido al riesgo de intoxicación.

Cómo funciona

Las propiedades del higo provienen tanto de las hojas como del fruto de la higuera, los cuales contienen muchas sustancias activas, como compuestos fenólicos, principalmente flavonoides, ácidos orgánicos, antocianinas y cumarinas, todos los cuales tienen poderosas acciones antioxidantes que contribuyen a mejorar todas las funciones del cuerpo, incluido el sistema inmunológico, protegiendo enfermedades y promoviendo regeneración celular. La cianidina-3-O-rutinosida (C3R) es la principal antocianina en los higos y contribuye con el 92% de su capacidad antioxidante. Las variedades oscuras son una excelente fuente de antocianinas, incluso mejores que el vino tinto (ver uva) y el té oscuro (ver planta de té).

Utilizados con frecuencia para hacer preparaciones laxantes, los higos también son ricos en fibra dietética, que contribuye a aliviar el estreñimiento y ayuda con muchos problemas digestivos, como los cólicos y la dispepsia.

Por otro lado, las hojas de higo son buenas para tratar la pérdida de apetito y diarrea, así como la diabetes y los problemas de la piel. En estudios científicos, se ha demostrado que el extracto de hoja de higo no solo aumenta la producción de insulina, sino que también influye en el metabolismo de las grasas, contribuyendo así a estabilizar los niveles de azúcar en la sangre y ayudando a perder peso.

Los higos también contienen un 50% de dextrosa, un tipo de azúcar esencial para el metabolismo celular y de la glucosa, que promueve la generación de energía y la eficiencia de las funciones corporales.

LOS HIGOS SE CONSIDERAN UN SÚPER ALIMENTO PARA LA INMUNIDAD, Y LAS HOJAS SON AMPLIAMENTE UTILIZADAS POR LOS PACIENTES DIABÉTICOS PARA AYUDAR A ESTABILIZAR LOS NIVELES DE AZÚCAR EN LA SANGRE.

Propiedades laxantes pueden encontrarse en otras hierbas, como la ciruela, el sen y el tamarindo, mientras que la lúcuma, el ruibarbo y el yacón también ayudan a regular los niveles de azúcar en la sangre.

Efectos secundarios del higo

El látex de los higos inmaduros y otras partes de la higuera puede irritar gravemente la piel si no se elimina de inmediato. Es un riesgo laboral no solo para los recolectores de higos y empacadores, sino también para los trabajadores de las industrias alimentarias, y para aquellos que emplean el látex para tratar enfermedades de la piel.

El valor nutricional de los higos radica en sus altos niveles de azúcares saludables (principalmente dextrosa), así como en sus niveles sustanciales de minerales, vitaminas y fibra dietética.

Si bien los higos contienen la mayoría de los nutrientes esenciales en pequeñas cantidades, proporcionan niveles adecuados de minerales como potasio, un mineral importante que ayuda a disminuir la presión arterial alta; cobre, esencial para la producción de glóbulos rojos y huesos fuertes; y manganeso, un nutriente vital para la regeneración del tejido conectivo y los huesos, así como para el metabolismo de las grasas y los carbohidratos, la absorción del calcio y la regulación del azúcar en la sangre.

Los conocidos beneficios metabólicos y digestivos de los higos se atribuyen principalmente a su contenido de fibra dietética, que contribuye a reducir los niveles de colesterol y glucosa, además de promover la digestión y los movimientos intestinales regulares, lo que ayuda a aliviar el estreñimiento.

Los higos también proporcionan todas las vitaminas del grupo B, principalmente B₁ (tiamina), B₅ (ácido pantoténico) y B₆ (piroxidina), todas las cuales ayudan al cuerpo a convertir los carbohidratos en glucosa, que se utiliza para producir energía, además de promover el metabolismo de grasas y proteínas. Las vitaminas del grupo B son necesarias para la salud del hígado, la piel, el cabello y los ojos, así como para el sistema nervioso y la función cerebral.

El higo fresco también proporciona cantidades pequeñas de hierro, zinc, fósforo, vitamina C y vitamina A (como betacaroteno), además de muchos otros nutrientes importantes.

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Los higos son popularmente consumidos frescos; sin embargo, también son muy comunes en su forma deshidratada, además de utilizarse para adornar postres y preparar mermeladas.

Formas naturales

• Fresco. Los beneficios de los higos se obtienen de manera más completa en su forma natural, recién recogidos del árbol. Muchos prefieren pelar el higo antes de comerlo; Sin embargo, la cáscara de las variedades oscuras es rica en antocianinas, que tienen un gran poder antioxidante.

• Seco. Los higos pierden parte de su contenido de agua cuando se deshidratan; sin embargo, conservan su contenido mineral y fibra dietética. Los higos secos tienen una larga vida útil y se pueden consumir durante todo el año, solos, mezclados con nueces y otras frutas secas, o como ingrediente en productos horneados.

• Polvo. Una vez secos y en polvo, se conservan la mayoría de los beneficios de los higos. El polvo de higos no solo es una buena fuente de nutrición, con una vida útil más larga que cualquier otro producto de higo, sino que también se consume comúnmente como un laxante natural, por su alta cantidad de fibra dietética.

• Infusión. Los brotes, las hojas y las ramas secas de la higuera pueden introducirse en una infusión de hierbas, que se usa comúnmente para tratar la hiperglucemia, así como las enfermedades gastrointestinales y respiratorias.

• Mermelada. Esta es una preparación popular y una excelente manera de conservar los higos y disfrutarlos durante todo el año. Sin embargo, es recomendable mantenerlo bajo en contenido de azúcar. 

• Pasta. En forma de pasta, los higos se consumen comúnmente para aliviar el estreñimiento, pero también se usan como relleno dulce para pasteles.

• Jarabe. En esta forma concentrada, similar a la melaza en apariencia, los higos se pueden usar como edulcorante natural, que puede reemplazar a la sacarosa, el jarabe de maíz y los edulcorantes artificiales.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Las personas con diabetes encuentran particularmente útil tomar el higo como suplemento, en cápsulas que proporcionan una dosis diaria estandarizada.

• Extracto líquido. Se recomiendan 10 gotas de extracto de hoja de higo una vez al día para mejorar la producción de insulina y los niveles de glucosa.

• Aceite. Las propiedades demulcentes de los higos se potencian en forma de aceite, que es muy valorado por sus beneficios antienvejecimiento, y también tiene efectos hidratantes cuando se aplica sobre la piel y el cabello.

Las higueras sulen crecer de manera natural en climas templados. Sin embargo, también se pueden cultivar en zonas tropicales y subtropicales.

Instrucciones de cultivo

• La higuera crece mejor en lugares soleados,  protegida de fuertes vientos invernales o lluvias excesivas.

• La planta de higo se puede cultivar en una amplia gama de suelos, siempre que haya suficiente profundidad y buen drenaje.

• La planta de higo se debe plantar al menos ocho pulgadas de profundidad (20 cm), preferiblemente a fines del invierno o principios de la primavera; en el caso de cultivo en contenedores, se puede plantar higo en cualquier época del año en climas cálidos.

• El árbol de higo puede propagarse mediante semillas; sin embargo,  es más común el uso de esquejes.

• Las higueras necesita riego regular pero moderado, ya que no tolerará un suelo excesivamente húmedo.

• Las higueras son propensas a ser atacadas por nematodos, así como por insectos perforadores, cochinillas e insectos de escamas.

• La higuera también puede verse afectada por enfermedades fúngicas y virus.

Taxonomía del higo

El árbol de higo o higuera puede alcanzar 10 a 30 pies (3 a 9 m) de altura y se caracteriza por presentar hojas ornamentales, grandes y fragantes. Tiene numerosas ramas y un tronco que rara vez tiene más de siete pulgadas (18 cm) de diámetro. El tronco y los tallos son ricos en una sustancia lechosa llamada látex.

El higo es el fruto de la higuera, y puede tener forma ovalada, cónica o de pera, con un tamaño de una a cuatro pulgadas (3 a 10 cm), en tanto que su piel, delgada y tierna, varía en color desde el amarillo verdoso al cobrizo, bronce, o púrpura oscuro. El higo es está lleno de estructuras especializadas llamadas "siconias", las cuales contienen diminutas flores masculinas y femeninas en el interior. La pulpa puede ser blanquecina, amarillo pálido, ámbar, más o menos rosa, rosa, rojo o púrpura.

LOS HIGOS SON JUGOSOS Y DULCES CUANDO ESTÁN MADUROS, Y GOMOSOS CON LÁTEX CUANDO NO ESTÁN MADUROS.

• Clasificación

  El nombre científico de la higuera es Ficus carica. Este árbol de hoja perenne pertenece a la familia Moraceae, que abarca más de 1400 especies clasificadas en aproximadamente 40 géneros. El género Ficus es el más grande, con más de 800 especies, en su mayoría arbustos y árboles, siendo Ficus carica las más importante económicamente.

• Variedades y cultivares del higo

  Hasta ahora, solo hay una subespecie identificada de Ficus carica, conocida como F. carica subsp. Rupestris (higos de Irán o higos de Turquía). El higo común, sin embargo, tiene diversas variedades, incluyendo F. carica var. afghanica, F. carica var. caprificus, F. carica var. domestica, y F. carica var. globosa. Finalmente, hay más de 50 cultivares de higo establecidos en todo el mundo, siendo los más populares en Norteamérica 'Adriático', Black Mission' y 'Brown Turkey', mientras que en Europa las variedades más populares son 'San Antonio', 'Cuello Dama Negro', 'Colar Elche', 'Banane', 'Brown Turkey' y 'Blanca Bétera'.

Historia del higo

Se han encontrado restos de higos en las excavaciones de sitios neolíticos, que se remontan a más de 5000 AEC. Se cree que los higos son nativos de Asia occidental y fueron distribuidos por la inmigración humana y el comercio en toda el área del Mediterráneo. Los higos han sido cultivados en un vasto territorio, desde Afganistán hasta el sur de Alemania y las Islas Canarias. Introducidos en Inglaterra durante el siglo XIV, los cultivares europeos fueron llevados a China, Japón, India, Sudáfrica y Australia.

Datos económicos

Dado que las higueras producen 10 meses del año, son un cultivo altamente rentable. Turquía y Egipto son los principales países productores de higo, con más de 305,689 y 177,135 toneladas respectivamente en 2017. En Europa, Asia occidental, norte de África y los Estados Unidos (especialmente California), el enlatado y secado comercial de higos son industrias de gran importancia.

Otros usos

• Perfumes y cosméticos. En el sur de Francia, las hojas de higo son usadas para producir perfumes, mientras que el aceite de semilla de higo se utiliza como agente lubricante en productos para el cuidado de la piel.

• Forraje. En la India, las hojas de higuera se colectan después de la cosecha y se utilizan para la alimentación del ganado.

• Usos industriales. El látex de higo se recolecta, se seca y se pulveriza, para usarlo en la coagulación de la leche para hacer queso y dulce de leche cuajada. Una enzima del higo que contribuye a la digestión de proteínas, llamada ficina, es usada para ablandar la carne, producir grasas y clarificar bebidas.

EN LOS PAÍSES MEDITERRÁNEOS, LOS HIGOS DE BAJA CALIDAD SE CONVIERTEN EN BEBIDAS ALCOHOLICAS Y SE USAN COMO SABORIZANTES PARA LICORES Y TABACO.