Inula

Originaria del sudeste de Europa y Asia occidental, la planta de inula, o helenio, ahora está naturalizada en muchos lugares del mundo y es generalmente considerada como maleza. Sin embargo, esta hierba fue venerada por los antiguos griegos y romanos, y se usaba para tratar una amplia variedad de enfermedades, como la indigestión, la "melancolía" y la bronquitis. En los círculos modernos de la medicina herbaria, se sigue utilizando como calmante bronquial.

Beneficios de la inula

La popularidad de la inula en remedios ancestrales ha generado un moderado interés por esta hierba en la actualidad. Aunque la evidencia es escasa, gracias a la investigación científica moderna se sabe que esta planta, también conocida como helenio, tiene interesantes propiedades medicinales. Evidencia preliminar sugiere los siguientes beneficios de la inula para la salud:

• Promover la salud gastrointestinal. La inula estimula el crecimiento de bacterias saludables en el intestino, mejorando así la digestión.

• Aliviar problemas respiratorios. Esta hierba medicinal puede ayudar a tratar afecciones respiratorias, como la bronquitis, la tos y el dolor en el pecho, entre otras. De hecho, este es uno de los usos más antiguos de la inula.

Además, la raíz de inula también se ha utilizado tradicionalmente para expulsar parásitos intestinales.

Cómo funciona

Tanto las raíces como el rizoma de la inula, o helenio, tienen una mayor concentración compuestos activos. Contienen aceites volátiles, principalmente alantolactona, la cual se sospecha responsable de la mayoría de los beneficios de la inula, ya que tiene propiedades antiinflamatorias, antibacterianas, antihelmínticas y analgésicas; sin embargo, su mecanismo de acción aún no se comprende completamente.¹

Esta planta también contiene una sustancia conocida como inulina, un prebiótico que el cuerpo humano no puede absorber, pero nutre las bacterias saludables del sistema digestivo y ayuda con las molestias gastrointestinales.^2,3

Las propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias de la inula han demostrado ser eficaces para el tratamiento de enfermedades respiratorias.⁴

Otras hierbas con propiedades digestivas son el laurel, el diente de león y el orégano, mientras que el eucalipto, la lobelia y el mirto alivian problemas respiratorios.

Efectos secundarios de la inula

El uso de la inula se considera en generalmente seguro; sin embargo, si se administra en grandes dosis puede provocar algunos efectos secundarios. Esta planta contiene hasta un 44% de inulina, una sustancia que no es digerible y puede fermentarse en el tracto gastrointestinal, provocando hinchazón y flatulencia en personas sensibles.

El consumo excesivo de la hierba también puede provocar vómitos y diarrea.

Precauciones

No se conocen interacciones de esta hierba con otros medicamentos. Sin embargo, quienes padecen enfermedades graves, así como las mujeres embarazadas y en período de lactancia, deben consultar a un médico antes de empezar a consumir cualquier suplemento a base de hierbas.

Cómo consumir inula

La inula ha perdido valor como planta medicinal, principalmente debido a la existencia de remedios modernos, tanto naturales como sintéticos, que pueden tratar diversas condiciones de salud de manera más eficiente. Dicho esto, algunos herbolarios todavía recomiendan la inula para ciertas dolencias, y se la puede conseguir en suplementos y también en su forma natural.

La inula actualmente no se usa en la cocina, aunque hay evidencia que sugiere que las hojas solían utilizarse para condimentar algunos antiguos platos romanos. La raíz de inula también se empleaba en confitería y se consumía por su dulzor. 

Formas naturales

• Infusión. La raíz de helenio se puede preparar para hacer una tisana caliente, aunque esta no es una forma popular, ya que el sabor de helenio es bastante amargo y desagradable. El té de helenio se bebe principalmente para reducir la tos y estimular la digestión.

• Cataplasma. Los componentes de la planta se pueden triturar y aplicar tópicamente, en forma de cataplasma o lavado, para aliviar la piel inflamada y el picor.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Puede usarse como difusor o agregarse al agua hirviendo para generar vapor que, al ser inhalado, ayuda a aliviar la tos y a despejar las vías respiratorias.

• Tintura. Esta preparación concentrada se puede preparar en casa o comprar en herbolarios. Debe diluirse según las instrucciones del producto. Tradicionalmente, esta es la forma preferida de consumir inula para deshacerse de parásitos intestinales.

• Cápsulas. Éstas suelen ser la forma preferida de consumo, ya que permiten al usuario una rápida ingesta de las propiedades medicinales de la inula. También garantizan la administración de una dosis constante.

Se sabe que la inula, o helenio, crece en todo el mundo. Por lo general, se la considera una maleza invasora y resistente que puede sobrevivir en una variedad de condiciones. Sin embargo, crecerá de manera óptima si se tienen en cuenta las siguientes pautas:

Pautas de cultivo

• El suelo ideal para la planta de inula debe ser fértil y tener buen drenaje.

• Las plantas de inula prefieren una plena exposición al sol o, en su defecto, sombra parcial.

• Si no se la cultiva en un área protegida del viento, es posible que se requiera algún tipo de soporte.      

• Las semillas de inula se deben plantar en primavera, requieren de mucha luz para germinar y por ello deben sembrarse cerca de la superficie.

• Las plantas de inula deben sembrarse con una separación de aproximadamente 12 pies (3,6 m) entre sí.

• Para crecer en óptimas condiciones, la planta de inula requiere riego regular.

Taxonomía de la inula

La inula (Inula helenium), también conocida como helenio, es una planta perenne que puede alcanzar alturas de 6 pies (2 m). Su raíz fibrosa con forma de copa tiene un exterior marrón y un interior blanco. Del tallo robusto y redondo se desarrollan grandes cabezas de flores amarillas que pueden crecer de forma solitaria o en racimos. Las hojas suelen estar cubiertas de vellos escasos en la parte superior, mientras que la parte inferior presenta un crecimiento más denso. La semilla de inula está encerrada en un pequeño fruto marrón que no se abre para liberarla.

• Clasificación

  La inula pertenece al género del mismo nombre, Inula, que forma parte de la gran familia Asteraceae, o del girasol, junto con 1620 géneros y 23 000 especies, entre las que destacan la alcachofa (Cynara cardunculus), la bardana (Arctium lappa), la caléndula (Calendula officinalis), la achicoria (Cichorium intybus), manzanilla (Matricaria chamomilla), equinácea (Echinacea purpurea), cardo mariano (Silybum marianum), stevia (Stevia rebaudiana) y girasol (Helianthus annuus).

• Especies relacionadas

  La inula no tiene variedades ni subespecies conocidas; sin embargo, el género Inula comprende cuatro especies aceptadas: Inula helenium (inula, o helenio)), Inula britannica (cabeza amarilla británica), Inula hookeri (inula de Hooker) e Inula salicina (floabana irlandesa), todas las cuales son muy similares en sus características físicas y, por tanto, fáciles de confundir.

Información histórica

El nombre botánico de la especie, helenium, se remonta a la mitología griega. Debe su nombre a Helena de Troya, de quien se cree que llevaba consigo flores de inula cuando fue secuestrada en Esparta. Cuenta la leyenda que esta hierba crecía donde caían sus lágrimas.

La inula, o helenio, continuó siendo una preciada hierba medicinal a lo largo de la historia, y se sabe que el destacado pensador romano Plinio (CE 23-79) tenía gran fe en su potencial curativo, por lo que aconsejaba: "no dejes un día sin comer algunas de las raíces para ayudar a la digestión y expulsar la melancolía".

Datos económicos

Debido al hecho de que la inula se considera una maleza invasora, no existe un mercado para el comercio de esta hierba. Los productos o exportaciones de inula son escasos. Aparte de las semillas y los suplementos que se pueden comprar, la inula carece de importancia económica.

Creencias populares

Alguna vez se pensó que la inula podía usarse para blanquear los dientes, y en la Europa medieval se desarrollaron algunas preparaciones diferentes con esa finalidad.

Otros usos

• Industrial. La inulina extraída de esta planta puede convertirse en un endulzante apto para diabéticos. Se comercializa como un sustituto del azúcar bajo en calorías.