Limón

Provenientes de Asia y Oriente Medio, los limones se han popularizado en todo el mundo y se han convertido en uno de los cultivos de cítricos más cultivados y comercializados. Aunque tienen ligeramente menos vitamina C que las limas, se consideran una fuente saludable de este importante nutriente, además de tener un bajo contenido de azúcar y muchos beneficios para la salud.

Beneficios del limón

A lo largo de su historia, las propiedades del limón se han utilizado para tratar numerosas afecciones de salud. Algunos de sus usos tradicionales más populares, corroborados por la ciencia moderna, son:

• Prevenir el escorbuto. Debido a su alto contenido de vitamina C (ácido ascórbico), el limón se ha consumido durante siglos para prevenir la deficiencia crónica de este nutriente esencial.

• Tratar infecciones virales. Debido a sus propiedades antimicrobianas y antiespasmódicas, el limón ha sido un remedio proverbial para aliviar los síntomas del resfriado y la tos.

• Combatir la anemia. Debido a que desempeña un papel clave en la absorción del hierro, un mineral crucial para la formación de las células sanguíneas, el limón siempre ha sido útil para tratar la anemia.

Cómo funciona

El compuesto más abundante en el limón es el ácido ascórbico (conocido popularmente como vitamina C), un nutriente soluble en agua que desempeña un papel importante en la función inmunológica y mejora la absorción del hierro, lo que lo hace particularmente útil en el tratamiento de la anemia.

Por otro lado, el componente activo más importante, responsable de la mayoría de beneficios del limón, es el limoneno, seguido de otros aceites esenciales, como beta-pineno, gamma-terpineno y citral. La acción combinada de estos compuestos es responsable de la intensa fragancia cítrica del limón, pero también de sus propiedades antimicrobianas y antiespasmódicas.

Debido a su intensa acidez, los limones a menudo se consideran frutas acidificantes; sin embargo, su contenido de ácido cítrico en realidad les confiere propiedades alcalinas. Dado que los materiales de desecho generados por el cuerpo son altamente ácidos, la acción reguladora del pH del ácido cítrico ayuda a las actividades naturales de autolimpieza de ganglios linfáticos, hígado, intestino grueso, riñones, pulmones y piel, facilitando la eliminación de residuos potencialmente dañinos y mejorando el metabolismo celular.

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Otras hierbas con efectos reguladores del pH son la remolacha, el camu camu y la lima, en tanto que la manzana, la cebolla y el tomillo tienen propiedades antimicrobianas. Por otro lado, se pueden obtener beneficios inmunoestimulantes del pimiento, la equinácea y las bayas de goji.

Efectos secundarios del limón

Las personas con alergia a los cítricos pueden experimentar diferentes tipos de reacciones al comer limón, incluyendo erupciones en la piel. El uso tópico de jugo de limón también puede causar irritación. Sin embargo, el consumo oral generalmente se considera seguro para la mayoría de la población.

Precauciones

Algunos estudios sugieren que el jugo de limón puede causar una reducción en la actividad anticoagulante de la warfarina. Las personas con alergia a los cítricos deben ser conscientes de que el consumo de limón puede desencadenar un shock anafiláctico.

El valor nutricional del limón reside en sus generosas cantidades de vitamina C (ácido ascórbico), un nutriente soluble en agua que desempeña un papel importante en la estimulación del sistema inmunológico, lo que ayuda a prevenir el escorbuto, los resfriados, la tos y las infecciones virales recurrentes, además de mejorar la absorción de calcio y hierro, lo que contribuye a tratar y prevenir la osteoporosis y la anemia.

Además, los limones proporcionan buenos niveles de fibra dietética, que ayuda a controlar el azúcar en la sangre y mejora la digestión, así como cantidades adecuadas de cobre, un mineral que es esencial para la producción y el transporte de los glóbulos rojos, así como para la salud  de vasos sanguíneos, nervios, sistema inmune, y huesos.

Pequeñas cantidades de otros nutrientes, como calcio, hierro y potasio, junto con las vitaminas del grupo B, también contribuyen a los beneficios del limón para la salud.

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La mejor manera de obtener los beneficios del limón es consumir esta fruta cítrica en su forma natural y fresca, ya que la vitamina C (ácido ascórbico) se degrada al exponerse al calor. Sin embargo, los suplementos y remedios del limón también ofrecen acciones antimicrobianas y antiespasmódicas y se usan a menudo en preparaciones medicinales.

Formas naturales

• Fresco. El cuerpo absorbe mejor las propiedades del limón cuando éste su consume en su estado natural. Los limones frescos se pueden agregar a una variedad de recetas culinarias, desde bebidas hasta ensaladas y platos de mariscos.

• Jugo. El limón se puede agregar tanto a los alimentos como a las bebidas. En Florida y América Latina, a menudo se sirve con aguacate o se usa para aliño para ensaladas, lo cual es una excelente manera de aprovechar su poder antioxidante y estimulante inmunológico.

• Polvo. Aunque esta no es la forma más popular de consumo, la pulpa deshidratada y finamente pulverizada de estas frutas cítricas proporciona muchos de los beneficios del limón fresco, además de tener una vida útil más larga. El polvo de limón se puede agregar a jugos, batidos y postres.

• Seco. Cuando los limones se secan naturalmente, se pueden confitar o consumir como bocadillo, como otras frutas secas. Sin embargo, esta forma tiene un menor contenido de vitamina C.

• Mermelada. Los limones se pueden preparar en forma de mermelada, que generalmente incluye tanto la pulpa como  la cáscara. Esta forma puede tener un bajo contenido de ácido ascórbico, pero en cambio ofrece aceites esenciales beneficiosos, que poseen propiedades antimicrobianas y antiespasmódicas.

• Infusión. Cuando el limón se consume en forma de infusión o tisana, pierde parte de su contenido de vitamina C; sin embargo, sus acciones antimicrobianas y antiespasmódicas son útiles para tratar infecciones de garganta, resfriados y tos.

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Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. En esta forma concentrada, los componentes activos del limón, principalmente limoneno, contribuyen a tratar y prevenir infecciones virales, así como a reducir el dolor muscular y articular. En aromaterapia, se piensa que el aceite esencial de limón tiene un efecto vigorizante y estimulante del apetito.

• Cápsulas. En esta forma complementaria, el limón se puede tomar todos los días en dosis medicinales, y sin la acidez natural de esta fruta. Las propiedades antioxidantes del limón se usan a menudo para estimular la inmunidad, ayudar a la absorción de hierro y fortalecer los huesos.

El árbol de limón o limonero es sensible al frío y prefiere climas cálidos, templados o tropicales.

Instrucciones de cultivo

• La planta de limón crece mejor con amplia exposición al sol y en suelos franco arenosos, con buen drenaje y un pH neutro o ligeramente ácido.

• Las semillas de limón generalmente se siembran en un vivero y luego se trasplantan a la parcela final, aunque también se usan injertos para propagar la planta de limón.

• Lo mejor es plantar limón lejos de otros árboles y plantas, a fin de evitar competencia por el espacio. 

• El árbol de limón o limonero necesita ser fertilizado cada dos meses, cuando se siembra por primera vez, en marzo y a principios de abril.

• Los limones normalmente se cosechan entre octubre y marzo.

• Las plagas que pueden atacar a un árbol de limón incluyen polillas, pulgones y Phytophthora spp.

Taxonomía del limón

Dependiendo de la variedad, un árbol de limón o limonero puede crecer de 8 a 10 pies (2 a 3 m). La fruta, que puede o no tener semillas, es muy jugosa y tiene una alta acidez. Los frutos del limonero tienden a ser redondos y miden alrededor de dos pulgadas (5 cm) de ancho. La forma característica de los limones y el verde brillante de su cáscara los hacen fácilmente reconocibles.

• Clasificación

  Los limones pertenecen al género Citrus, que forma parte de la familia Rutaceae, junto con cerca de 150 géneros y más de 900 especies, en su mayoría de árboles y arbustos, distribuidas en las regiones tropicales y templadas del mundo. Entre los miembros económicamente más importantes de esta familia están la naranja (Citrus sinensis), la lima (Citrus limon), y la toronja (Citrus x paradisi).

• Variedades y cultivares de limón

  Existen tres variedades de limón: el limón persa, el limón mexicano y el limón kafir.

  Limón persa (Citrus latifolia)
  También conocida como limón Tahití, es la variedad más cultivada, siendo México su mayor productor. Es un híbrido de Citrus aurantifolia (limón mexicano) y Citrus limon (lima), y es ligeramente menos ácido que el limón mexicano.
  
  El limón persa tiene varios cultivares, incluyendo 'Idemor', que produce una fruta más pequeña; USDA 'No. 1 ', que es un clon libre de virus; y 'Bearss', que históricamente fue un cultivar pero actualmente se considera sinónimo de limón persa.
  
  Limón mexicano (Citrus aurantifolia)
  También conocido como limón de la India, se produce en gran medida en el subcontinente asiático y en partes de México, donde es la variedad preferida para uso doméstico. Este tipo de limón tiene un alto grado de acidez.

  Algunos cultivares de limón mexicano son 'Everglade', polinizado por flores de pomelo pero sin las características de esta especie; 'Kagzi', que se cultiva comúnmente en toda la India; 'Palmetto', polinizado por el limón 'Sicilia'; y 'Yung', de origen desconocido, que se introdujo en California desde México alrededor de 1882.
  
  Limón kafir (Citrus hystrix)
  Esta es una variedad de limón menos conocida, aunque muy popular en la cocina del sudeste asiático.

Historia del limón

El limón llegó a Europa desde el Medio Oriente gracias a las Cruzadas. A mediados del siglo XIII, su cultivo se extendió a Italia y Francia. Más tarde, los españoles lo llevaron a las islas del Caribe y México, y hacia 1520 ya se consideraba un cultivo importante en Haití. El cultivo del limón mexicano (Key lime en inglés) se popularizó en Florida a principios de 1900.

Por otro lado, el limón persa, también conocido como limón Tahití, se originó en Malasia, desde fue llevado a Brasil y Australia por comerciantes portugueses, siendo introducido más tarde a California desde Tahití, entre 1850 y 1880.

Datos económicos

El limón se cultiva y vende en todo el mundo, pero México y Brasil son los mayores productores de esta fruta cítrica. La producción mundial de limón alcanzó los 17 millones de toneladas en el año 2012.

La producción de limón, al igual que la de otros cítricos, siempre ha estado limitada por el clima en los Estados Unidos, siendo el sur de la Florida el mayor productor de limón persa.

Otros usos

• Perfumes y cosméticos. Los componentes aromáticos y las vitaminas del limón se pueden encontrar en muchos productos cosméticos, como cremas, jabones y perfumes.

• Aromaterapia. El aceite esencial de limón también se usa para aromaterapia, ambientadores o velas.

• Usos industriales. Las propiedades ácidas y alcalinas del ácido cítrico se utilizan para aromatizar y conservar productos alimenticios, como mermeladas, dulces, bebidas y muchos otros.

También se puede aplicar jugo de limón decolorar al cabello, así como para eliminar manchas de café y depósitos de calcio de ollas y teteras.