Maca

La planta de la maca (Lepidium meyenii) es nativa de los Andes, donde crece a grandes altitudes y en climas extremos. De acuerdo a la evidencia de pinturas rupestres, se cree que la maca peruana fue domesticada por primera vez en el año 3800 AEC, en lo que actualmente es la región de Junín, y ha sido un alimento básico para las comunidades andinas durante siglos.

Beneficios de la maca

La maca se ha utilizado como alimento y medicamento durante cientos de años. Algunos de estos usos tradicionales han sido corroborados por la investigación moderna, que ha revelado que la raíz de Lepidium meyenii (también conocida como Lepidium peruvianum) es principalmente útil para nutrir el sistema endocrino, que regula la producción de hormonas. Este tubérculo andino ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de un amplio espectro de trastornos de la salud y sus principales beneficios son:

• Elevar los niveles de energía y la vitalidad. La efectividad de la maca para el cansancio extremo ha sido demostrada por la ciencia. Además, la maca mejora el estado de ánimo y aumenta la resistencia, lo que contribuye a incrementar los niveles generales de energía.¹

• Aliviar los síntomas de la menopausia. Los suplementos de maca se utilizan para aliviar los sofocos, sudores nocturnos, cambios de humor, pérdida de cabello, baja libido, sequedad vaginal y otros síntomas de la menopausia.

• Restaurar el equilibrio hormonal. La raíz de maca puede ayudar a aliviar los calambres, el dolor en los senos, los cambios de humor y otros síntomas del síndrome premenstrual. También puede ayudar a tratar los síntomas del síndrome de ovario poliquístico (SOP), como el acné y el crecimiento excesivo del vello corporal.

• Tratar la disfunción sexual. Diversos estudio han demostrado los beneficios de la maca para la fertilidad masculina, ya que puede estimular la motilidad del esperma.² Por otro lado,  la maca también puede ayudar a las mujeres que padecen de infertilidad cuando ésta es causada por un desequilibrio hormonal.
  

Un estudio en mujeres posmenopáusicas también ha encontrado que la maca mejora la baja libido causada por los antidepresivos.³ Además, se ha demostrado que la maca puede ejercer efectos neuroprotectores gracias a sus potentes acciones antioxidantes.⁴

Cómo funciona

La planta de maca contiene esteroles (campesterol, estigmasterol y beta-sitosterol), que son compuestos equilibradores de hormonas que estimulan el sistema endocrino, así como amidas de ácidos grasos (AAG), principalmente macaína y macamida, que ejercen una función reguladora sobre las neuronas, influenciando positivamente el estado de ánimo y el comportamiento.⁵

Tanto los esteroles como las AAG contribuyen a las siguientes propiedades de la maca: equilibrio de las secreciones hormonales, estimulación del metabolismo corporal (energía y vitalidad), reducción del estrés y la depresión, y mejoras en la memoria y el impulso sexual. La maca ha demostrado ser beneficiosa principalmente en el tratamiento de trastornos hormonales, particularmente en mujeres durante la menopausia⁶ y en hombres con disfunción sexual.⁷

Otras hierbas conocidas por ser usadas como sustitutos de las hormonas sintéticas en la terapia de reemplazo hormonal (TRH) son la soja y el trébol rojo, que promovueven la producción de estrógeno; la raíz de cimicífuga, que influye en la hormona luteinizante (LH); y el ñame silvestre, que estimula la progesterona. A diferencia de estas y otras hierbas usadas en TRH, la maca carece de fitoestrógenos pero sus componentes activos estimulan el óptimo funcionamiento de las glándulas endocrinas, lo que promueve el equilibrio hormonal.

Efectos secundarios de la maca

Es probable que la raíz de Lepidium meyenii sea segura para la mayoría de las personas cuando se hierve previamente o se consume en polvo, como suplemento, diluida en algún medio líquido o mezclada con comidas. No se han observado mayores efectos secundarios aparte de leves molestias digestivas, que pueden ocurrir al inicio de su consumo o al tomar cantidades superiores a las recomendadas.

Precauciones

Actualmente, no se conocen interacciones médicas con la maca. Sin embargo, existe poca investigación sobre la hierba, por lo que se debe consultar a un médico antes de comenzar un régimen.

Las mujeres embarazadas o que están amamantando deben consumir esta raíz andina con precaución, ya que se desconocen sus efectos sobre el desarrollo infantil. Igualmente, aquellas personas sensibles a las hormonas deben evitar la maca, debido a su efecto sobre el sistema endocrino.

Los beneficios de la maca también incluyen un alto aporte de nutrientes, razón por la cual este tubérculo se consume regularmente en las zonas altoandinas de Sudamérica.

La raíz de maca peruana es una excelente fuente de zinc, un mineral esencial para el crecimiento y el desarrollo cognitivo, la salud del sistema inmune, y la descomposición adecuada de los carbohidratos, así como para los sentidos del olfato y el gusto.

Adicionalmente, la maca deshidratada provee buenas cantidades de hierro y fibra dietética, junto con pequeños aportes de otros importantes nutrientes, tales como calcio, potasio, magnesio, fósforo, y vitamina C (ácido ascórbico).

DOS CUCHARADITAS (10 G) DE HARINA DE MACA PROPORCIONAN 33 CALORÍAS Y 7% DEL VALOR DIARIO DE FIBRA DIETÉTICA.

La maca forma parte de una exclusiva lista de cultivos medicinales y altamente nutritivos de América del Sur, que incluyen al amaranto, la cañihua, la mashua, la quinua y el sacha inchi.

La maca se ha consumido durante milenios en la región andina como remedio y alimento básico en la dieta. Hoy en día, todavía se puede utilizar en su forma natural, como ingrediente culinario, pero fuera de los Andes es más común encontrar la raíz de Lepidium meyenii en polvo, comercializada generalmente como harina de maca, así como en remedios herbales y suplementos dietéticos.

Formas naturales

• Harina. Las raíces deshidratadas y pulverizadas de la maca pueden agregarse a jugos, licuados e incluso productos horneados para mejorar su aporte nutritivo.

• Deshidratada. De esta forma, la maca se puede añadir a diferentes recetas y también se puede beber en forma de té.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Esta es la forma más popular de consumir maca. Las cápsulas contienen una alta concentración de esteroles y FAA, y se pueden tomar en dosis diarias fijas y fáciles de ingerir, a fin de mantener el equilibrio hormonal.

La raíz de maca prospera en las regiones altoandinas, lo que dificulta su crecimiento en climas moderados. Crece mejor en altitudes de 12,500 a 16,000 pies (3800 a 4800 m) sobre el nivel del mar. Además, la maca es una planta difícil de propagar, y no está claro si puede cultivarse con éxito en otros lugares del mundo.

Taxonomía de la maca

La planta de maca crece cerca del suelo y generalmente produce de 12 a 20 hojas, que crecen como rosetas. Produce flores de color beige que dan paso a pequeños frutos con semillas. Debajo de la superficie del suelo, la maca tiene una raíz carnosa y subterránea, conocida como hipocótilo, que crece siete pulgadas (18 cm) de profundidad y puede alcanzar hasta 3,5 pulgadas (9 cm) de diámetro.

LA MACA PERUANA ES TAMBIÉN CONOCIDA COMO 'GINSENG PERUANO', MAKA, O MACA-MACA, ENTRE OTROS NOMBRES LOCALES.

• Clasificación

  La planta de maca  (Lepidium meyenii o Lepidium peruvianum) pertenece a la familia Brassicaceae, que comprende alrededor de 360 géneros y más de 3,709 especies, en su mayoría plantas herbáceas, varias de ellas de gran valor medicinal, nutricional y económico, como la arúgula (Eruca sativa), el brócoli (Brassica oleracea var. Italica), el repollo (Brassica oleracea var. Capitata), la coliflor (Brassica oleracea var. Botrytis), y la mostaza (Sinapis alba), colectivamente conocidas como "verduras crucíferas".

• Variedades y subespecies de maca

  Aunque la planta de maca no tiene ninguna subespecie, existen 13 variedades basadas en el color de su raíz. Casi el 50% de la maca cultivada hoy en día es de la variedad amarilla, que se vende en el mercado junto con las variedades negra y roja. Aunque es mucho menos comunes, otros colores varían del blanco al gris y al púrpura, incluidas variedades bicolores.

Historia de la maca

Después de que los nativos andinos recomendaran el uso de la raíz de maca a los españoles para la cría de ganado, ésta se convirtió en una importante mercancía durante el virreinato del Perú.

Registros de hace 200 - 250 años muestran que la corona española exigía nueve toneladas de maca de la región de Junín, en el Perú, como tributo.

La maca, sin embargo, era considerada como "alimento de pobres", y fue cayendo en desuso, llegando a ser catalogada como especie en peligro en el año 1982. A pesar de este declive temporal, los esfuerzos de repoblación y la investigación moderna han elevado a la maca a la categoría de "súperalimento", y su popularidad ha resurgido en el siglo XXI, superando ampliamente sus niveles históricos de cultivo y consumo.

Datos económicos

Debido a que la planta de maca crece en suelos duros y bajos en nutrientes, bajo condiciones climáticas extremas, en lugares donde no sobreviven otras especies. El cultivo de la maca es significativo para los agricultores andinos, dado que les permite hacer uso de tierras que de otro modo serían estériles. En los últimos años, la maca peruana se ha empezado a comercializar a mayor escala, y ahora se exporta en forma de suplemento natural a los EE.UU., China, Japón, Europa y otras partes del mundo, proporcionando un impulso a la economía de la región, ya que es incluso más rentable que la papa.

EN EL AÑO 2009, EL PERÚ PRODUJO 600 TONELADAS DE MACA, DE LAS CUALES MÁS DEL 90% SE EXPORTÓ A MERCADOS EXTRANJEROS.

Creencias Populares

Los soldados incas eran alimentados con maca para mejorar la fuerza y el vigor, y se advertía a los jóvenes que evitaran consumir la raíz, ya que se creía que provocaba lujuria.

Otros usos de la maca

• Mejorador de fertilidad para ganado. El uso de la raíz de maca para aumentar la fertilidad se ha extendido al ganado, y algunas veces se usa para facilitar la reproducción.

• Forraje. Las hojas y algunas veces las raíces de Lepidium meyenii se utilizan para alimentar rebaños, así como también conejillos de indias.

• Control de plagas. La maca también se ha utilizado para estimular el crecimiento de la población de insectos que controlan las plagas, lo que ayuda a evitar el uso de pesticidas químicos.

Aunque la investigación sobre la maca aún se encuentra en sus primeras etapas, los estudios hasta ahora han demostrado que es un superalimento tremendamente útil y que aporta beneficios significativos para la salud, en particular su capacidad para regular los desequilibrios hormonales en hombres y mujeres.