Matricaria

Una leyenda cuenta que la matricaria, también llamada chapote, hierba santa María, o amargaza, entre otros muchos nombres populares, empezó a conocerse como "Parthenium" después de que ser usada como parte de un tratamiento herbal para salvar la vida de un hombre que había caído del Partenón griego durante su construcción, en el siglo V AEC. La ciencia moderna, que ha corroborado muchos de los beneficios de la matricaria para la salud, es parcialmente responsable de que esta hierba sigue siendo tan apreciada hasta el día de hoy.

Beneficios de la matricaria

Durante milenios, la matricaria ha sido considerada como una importante hierba curativa, con poderosas acciones medicinales. Entre las más relevantes propiedades de la matricaria se encuentran sus efectos antiinflamatorios y analgésicos, lo que se refleja en sus usos tradicionales. Sin embargo, los más notables beneficios de la matricaria que la ciencia ha podido validar incluyen:

• Reducir el dolor inflamatorio. La matricaria es bien conocida por su efecto inhibitorio sobre la inflamación, y la evidencia preliminar sugiere su utilidad para combatir la artritis y el reumatismo.

• Aliviar las migrañas. Si se ingiere tan pronto como aparecen los síntomas, se ha demostrado que la matricaria brinda un alivio eficaz del dolor a quienes padecen migrañas y dolores de cabeza severos.

Otros populares beneficios de la matricaria incluyen:

• Aliviar los cólicos menstruales. Un analgésico natural, la matricaria se aplica a menudo para el tratamiento de los cólicos menstruales, así como para inducir la menstruación.

• Tratar enfermedades de la piel. Investigaciones preliminares indican que la matricaria puede ayudar a mejorar la apariencia de la piel al revertir el daño celular.

• Bajar la fiebre. La matricaria puede ayudar a reducir la temperatura corporal, por que es particularmente popular para bajar la fiebre.

Cómo funciona

La planta de matricaria contiene una amplia variedad de sustancias naturales, incluyendo lactonas sesquiterpénicas, flavonoides y aceites volátiles. Entre éstas, la partenolida se considera el compuesto principal. Si bien los investigadores todavía están tratando de identificar los mecanismos de acción de la matricaria, la partenolida parece disminuir la frecuencia y la gravedad de las migrañas a través de su acción inhibitoria sobre la serotonina.^1,2

Algunas investigaciones muestran que, al interferir con la producción de sustancias inflamatorias, la matricaria ayuda a reducir el dolor y la hinchazón, además de prevenir los espasmos musculares al bloquear los canales de potasio.

También pueden encontrarse propiedades analgésicas en hierbas como el álamo y la madreselva, mientras que el jengibre y la cúrcuma brindan similares beneficios antiinflamatorios.

Efectos secundarios de la matricaria

La planta de matricaria es generalmente segura, tanto para consumo oral como para aplicación tópica; sin embargo, suspender su uso después de un tratamiento a largo plazo puede provocar dolores de cabeza, rigidez, ansiedad o dificultad para dormir. La matricaria también puede actuar como un alérgeno de contacto, provocando irritación de la piel o la boca en personas sensibles.

Precauciones

La matricaria puede aumentar la probabilidad de sangrado abundante cuando se toma junto con anticoagulantes u otros medicamentos recetados. También se desaconseja a las mujeres embarazadas que la consuman en dosis medicinales, ya que puede provocar contracciones y molestias uterinas.

Dado que los casos individuales pueden variar, es importante hablar con un proveedor médico antes de comenzar a consumir matricaria como tratamiento para cualquier dolencia.

Debido a su sabor algo amargo, los usos alimentarios de la matricaria son bastante limitados. Sin embargo, sus flores secas dan sabor a algunos pasteles y otros platos, en tanto que las hojas de matricaria pueden darle un toque especial a las infusiones. Con una mayor concentración de ingredientes activos, las formulaciones medicinales se encuentran entre las preparaciones más útiles para aprovechar las propiedades de la matricaria.

Las hojas y las flores de matricaria son las principales partes de la planta que se emplean para preparar remedios herbales, y se pueden usar tanto por vía oral como tópica, según el efecto que se busque.

Formas naturales

• Infusión. El té de matricaria, así como las decocciones hechas con hojas y flores de matricaria se pueden usar para aliviar el dolor muscular y reducir la inflamación después de un esfuerzo físico extenuante.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Cuando se consume en dosis medicinales diluidas en agua, esta preparación concentrada de matricaria puede ayudar a bajar la fiebre y prevenir infecciones.

• Ungüento. Los ungüentos de matricaria se aplican tópicamente para tratar problemas de la piel y estimular la regeneración celular.

• Aceite esencial. Extraído de las flores y hojas de matricaria recién cosechadas, se puede usar en cosméticos o como tratamiento de masaje para músculos rígidos.

• Cápsulas. Elaboradas con hojas de matricaria secas y pulverizadas, las cápsulas de matricaria generalmente se toman para prevenir la migraña a largo plazo, y se pueden combinar con otras hierbas con propiedades similares.

Nativa de las regiones templadas del sureste de Europa, la planta de matricaria, también conocida como amargaza, chapote, y hierba santa María, ente otros nombres populares, ha disfrutado de un éxito notable en los últimos años y se ha naturalizado en toda Europa, Australia y las Américas. Aunque a menudo crece de forma silvestre en bosques, al borde de los caminos y en lugares baldíos, la planta de matricaria se puede cultivar con éxito en un jardín.

Pautas de cultivo

• La planta de matricaria se propaga a partir de semillas o mediante esquejes de raíces, y crece mejor en un área con luz solar directa durante todo el día.

• Si bien la matricaria tolera diversas condiciones de cultivo, crece mejor en suelos de fertilidad media y buen drenaje, que mantienen un nivel de pH de entre 6,0 y 6,7.

• Las plantas se espacian a una distancia de entre 20 y 30 cm (8 y 12 pulgadas).

• Es posible que se requieran prácticas de cultivo específicas para proteger de malezas invasoras a las plantas jóvenes de matricaria.

• La planta de matricaria sufre muy pocos problemas de insectos, pero puede ser susceptible a las colonias de arañas rojas.

• Debido a que la matricaria se auto-propaga con gran facilidad, se recomienda podarla al final de cada temporada de crecimiento.

Taxonomía de la matricaria

Con tallos largos y ramificados y hojas verdes y dentadas, la planta de matricaria crece hasta un promedio de 1,0 a 3,2 pies (30 a 100 cm) de altura. Las hermosas flores florecen en el mes de julio, y son similares a las de la margarita, con suaves pétalos blancos que rodean un centro amarillo brillante.

• Clasificación

  La matricaria se conoce con frecuencia por su clasificación botánica, Tanacetum parthenium. Es miembro de la gran familia Asteraceae, que incluye unas 25 000 especies de plantas con flores, como la alcachofa (Cynara cardunculus), la manzanilla (Matricaria chamomilla), el diente de león (Taraxacum officinale) y el cardo mariano (Silybum marianum). Distribuidas en 1500 géneros, las plantas de esta familia son conocidas por sus complejas inflorescencias, que se componen de cientos de florecillas minúsculas que parecen una sola.

• Variedades y subespecies de matricaria

  La matricaria está estrechamente relacionada con Tanacetum vulgare y algunas otras especies de crisantemo y manzanilla. Los siguientes se encuentran entre los cultivares de matricaria más ampliamente disponibles:

  'Bola de nieve'. Esta es una variedad de matricaria de doble floración, llamada así porque tiene el doble de pétalos blancos que la matricaria común.

  'Pompón Blanco'. Con tallos muy largos que son perfectos para cosechar arreglos florales, esta variedad de floración intensa tiene una menor concentración de partenolida.

  'Flore Pleno'. Esta es una matricaria de doble floración con un pequeño disco amarillo. 'Golden' o 'Aureum'. Como sugiere su nombre, este cultivar enano es conocido por sus hojas doradas. Por lo general, no crece más de 12 pulgadas (30 cm).

Información histórica

Considerada por muchos historiadores como una potente aspirina medieval, la matricaria fue utilizada por los antiguos griegos y romanos para aliviar el dolor y la fiebre. Nicholas Culpeper, un erudito británico del siglo XVII, defendió el valor de esta hierba para el tratamiento de abortos espontáneos, cólicos y adicción al opio. En su manual de 1653, The English Physician (El médico inglés), sostiene que "[la matricaria es] un fortalecedor general de [la] matriz... y le hace a la mujer todo el bien que se puede desear de una hierba".

Cultivar matricaria por sus poderes curativos no es nada nuevo; sin embargo, no fue sino hasta entrado el siglo XX, a partir de la década de los 80, que la matricaria atrajo el interés científico, con un número cada vez mayor de ensayos clínicos evaluando su eficacia como tratamiento alternativo para las migrañas crónicas.^3,4

Datos económicos

Cada año, los estadounidenses gastan aproximadamente 1757 dólares por persona en migrañas episódicas, y casi 7750 dólares en ataques frecuentes. En los últimos años, la matricaria se ha convertido en una de las principales hierbas para la prevención de la migraña crónica, afirmándose como una fuente alternativa y de bajo costo para tratar esta dolencia.

Otros usos

• Jardinería. Las atractivas flores de matricaria, parecidas a las margaritas, se pueden cultivar con fines puramente ornamentales en jardines.

• Insecticida. Se cree que la matricaria tiene la propiedad de repeler insectos, por lo que a veces se utiliza en productos y remedios caseros, destinados a proteger a las mascotas de los encuentros con plagas irritantes.

La matricaria es una hierba de crecimiento lento y fácil mantenimiento, con una larga historia de uso en la medicina natural. Con propiedades calmantes, antiinflamatorias y analgésicas, la matricaria es una maravillosa adición a cualquier jardín o régimen de salud alternativo.