Menta piperita

Cuando Carl Linnaeus la describió por primera vez en 1753, se pensó que la menta piperita era una planta autóctona distinta, nativa de Europa en general. Más tarde se descubrió que esta hierba es un híbrido natural, producto de dos variedades de menta: la verde y la acuática, y se puede encontrar dondequiera que crezcan juntas sus especies progenitoras. Esta hierba, también conocida como menta pimienta y menta negra, es valorada por sus diversas aplicaciones.

Beneficios de la menta piperita

A lo largo de su larga historia, la menta piperita, también llamada menta pimienta, o menta negra, se ha utilizado de muchas maneras gracias a sus propiedades antiespasmódicas y antimicrobianas. Las propiedades de la menta piperita se han utilizado principalmente para:

• Aliviar problemas gastrointestinales. Las propiedades antiespasmódicas de la menta se han utilizado tradicionalmente para aliviar los dolores de estómago, las náuseas y el síndrome del intestino irritable (SII).

• Calmar dolores musculares. El aceite esencial de la menta piperita se ha utilizado popularmente para calmar espasmos musculares.
  

La menta piperita también se usa comúnmente para:

• Tratar infecciones. La acción antimicrobiana de la menta inhibe el crecimiento de virus, bacterias y hongos.   

• Aliviar el dolor bucal. El mentol de la menta reacciona con los receptores del frío en la boca, refrescándola y aliviando el dolor.

• Calmar la picazón de la piel. Similar a aliviar el dolor oral, el mentol puede estimular el enfriamiento en el cuerpo, lo que puede aliviar el dolor y la picazón.

Cómo funciona

El compuesto principal de la menta piperita es el mentol, que comprende alrededor del 30 al 40% del aceite esencial de la planta e interactúa con los receptores del frío en el cuerpo, brindando una sensación de "frescura". Se cree que el mentol relaja el cuerpo, aliviando los espasmos musculares y la tensión.^1,2

Se cree que su contenido de mentona y ácido rosmarínico, además de sus varios flavonoides, también conribuyen a sus beneficios terapéuticos. Se cree que todos estos compuestos son responsables de los efectos antibacterianos y antiespasmódicos de la menta piperita, particularmente útiles en el tratamiento de problemas gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII).³

Aunque la menta no es particularmente conocida por tener niveles sustanciales de micronutrientes, sus hojas contienen pequeñas cantidades de calcio y potasio, así como precursores de la vitamina A  y la vitamina C (ácido ascórbico).

EL ACEITE ESENCIAL DE MENTA PIPERITA RELAJA EL TEJIDO GASTROINTESTINAL, ALIVIANDO LA INFLAMACIÓN Y EL SÍNDROME DEL INTESTINO IRRITABLE (SII).

Otras hierbas que también ayudan con los problemas gastrointestinales son la manzanilla y el romero, mientras que el abedul dulce y el jengibre son eficaces para aliviar el dolor muscular y la inflamación. Además, también se pueden encontrar propiedades antimicrobianas en la caléndula y el tomillo.

Efectos secundarios de la menta piperita

Para la mayoría de las personas, ingerir menta piperita fresca o usar su aceite esencial generalmente se considera seguro. Sin embargo, ocasionalmente puede causar algunas reacciones adversas, como acidez estomacal, dolores de cabeza y llagas en la boca.

Precauciones

Se debe evitar el consumo de menta piperita si una persona sufre de diarrea o condiciones digestivas que implican una producción insuficiente de ácido clorhídrico.

La menta piperita es muy popular en la cocina, donde sus hojas se utilizan tanto como guarnición como ingrediente en limonadas, postres, guisos salados y mucho más. Su extracto líquido es esencial para hornear, particularmente en las culturas occidentales, donde los productos de menta a menudo se asocian con las festividades.

Aunque el uso de la menta piperita en la cocina es principalmente para dar sabor, también aporta beneficios antiespasmódicos y refrescantes para la boca. Sin embargo, para aprovechar al máximo los beneficios de la menta piperita, es recomendable consumirla en forma medicinal.

Formas Naturales

• Infusión. Las hojas de menta se pueden encontrar fácilmente tanto frescas como secas y en forma de bolsitas de té. Se suele beber en infusión caliente para aprovechar sus beneficios digestivos y antiespasmódicos.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Esta fórmula se puede frotar en las sienes, la frente, la nuca y los senos paranasales, a fin de aliviar la presión y los dolores de cabeza. El aceite esencial de menta piperita tambien se puede diluir, en pequeñas cantidades, en una taza de té para ayudar a la digestión, así como para aliviar el estreñimiento, la fiebre y las infecciones. Su aplicacicipon directa ayuda a tratar lesiones en la piel, como el herpes labial y el acné.

• Cápsulas. Las cápsulas de menta piperita ofrecen un alto contenido de mentol y salicilato de metilo. Por lo general, se recomiendan para el dolor y los espasmos cuasados por el síndrome de intestino irritable (SII). Sus componentes activos relajan los músculos del estómago y calman el tracto intestinal.

La menta piperita es originaria de Europa, pero se cultiva ampliamente en América del Norte, donde se encuentra en áreas húmedas, desde Nueva Escocia hasta Minnesota, y por el sur hasta Florida y Tennessee. Con un sistema de raíces resistente y requisitos flexibles de luz solar, este tipo de menta, también coocida como menta pimienta y menta negra, es una de las favoritas entre los jardineros por su fácil cultivo. Además, sus flores, aunque estériles, atraen insectos beneficiosos, como abejas y mariposas.

Pautas de cultivo

• La planta de menta piperita crece mejor en suelos fértiles y bien drenados, a pleno sol o con sombra parcial. El pH del suelo debe mantenerse dentro del rango de 5.5 a 7.0.

• A menudo se cultiva en contenedores para controlar su propagación, pero cuando se cultiva en el suelo, las plantas deben colocarse a una distancia de aproximadamente 50 cm (20 pulgadas).

• Esta planta anual crece mejor cuando recibe 2,5 cm (1 pulgada) de agua por semana, necesarios para un desarrollo adecuado.

• La planta de menta piperita necesita una cobertura ligera para retener la humedad y mantener las hojas limpias.

• La menta piperita no produce semillas. Para propagarse, la planta comúnmente se propaga desde sus raíces rizomáticas, que pueden formar nuevos brotes si se separan del tallo principal.

• La cosecha es mejor de mediados a fines del verano, o cuando las temperaturas oscilan entre 60 y 80°F (16-26°C).

• El tallo debe cortarse aproximadamente a una pulgada (2,5 cm) del suelo. La menta piperita se puede cosechar dos o tres veces en una sola temporada de crecimiento.

• Así como a otros tipos de menta, una serie de enfermedades pueden afectar a la menta piperita, y los insectos, las malas hierbas y los nematodos también pueden causar problemas.

Taxonomía de la menta piperita

La planta de menta piperita, menta negra, o menta pimienta, es una planta pequeña, de 3 a 4 pies (91 a 122 cm) de altura. Los tallos cuadrados suelen ser rojizos - morados y lisos, erectos y ramificados. Las hojas miden de una a dos pulgadas (30 a 61 cm) de largo, aproximadamente la mitad del ancho, puntiagudas y con márgenes dentados.

Las flores de la menta piperita son de color púrpura - rosado y aparecen en los meses de verano, de julio a septiembre. Las pequeñas flores de color púrpura se colocan en círculos alrededor del tallo, formando espigas gruesas y romas. Herbácea y rizomatosa, sus raíces carnosas se extienden ampliamente.

• Clasificación

  La menta piperita, llamada científicamente Mentha x piperita, es simplemente una de las más de 7200 especies de la familia Lamiaceae o de la menta, conocida por estar compuesta principalmente de hierbas y arbustos aromáticos con flores, la mayoría de ellos de rápido crecimiento y rápida propagación. Otros miembros de la familia de la menta, importantes desde el punto de vista económico y medicinal, son la albahaca (Ocimum basilicum), la muña (Minthostachys mollis), el romero (Rosmarinus officinalis), la salvia (Salvia officinalis), el orégano (Origanum vulgare), el tomillo (Thymus vulgaris) y la lavanda (Lavandula officinalis).

• Variedades y subespecies de menta piperita
  

  Se cree que la menta piperita (Mentha x piperita) es un híbrido natural entre la menta verde (Mentha spicata) y la menta acuática (Mentha aquatica). La planta de menta piperita es generalmente estéril y no produce semillas, por lo tanto, no existen subespecies conocidas. A pesar de su reproducción atrofiada, el crecimiento vegetativo ha sido tan efectivo que ahora se considera una especie invasora en Australia, Nueva Zelanda, las Islas Galápagos y los EE. UU.

Información histórica

La investigación arqueológica ha podido documentar el uso humano de la menta piperita desde el año 1000 AEC, ya que se han encontrado hojas secas de esta planta en pirámides egipcias de la misma época.

El nombre en latín de la menta, Mentha x piperita, proviene del griego Mintha, el nombre de una ninfa que se cree que se transformó en la planta, y del latín piper, que significa pimienta.

A los antiguos romanos les gustaba la menta y eligieron cultivarla tanto con fines ornamentales como medicinales. Gracias a su fácil adaptabilidad a diferentes climas, comenzó a extenderse por toda Europa primero, luego fue llevado al este con las rutas comerciales de especias y luego viajó a América del Norte con los colonos británicos.

Datos económicos

La menta piperita es actualmente uno de los cultivos aromáticos y medicinales de mayor importancia económica producidos en los EE. UU., que actualmente es el mayor productor mundial. Solo el estado de Oregón genera aproximadamente 2,1 millones de libras de la hierba por un valor de 48 millones de dólares al año. Tanto las hojas como el aceite se utilizan tanto en la medicina herbaria como en los productos alimenticios. Partes del sur de Europa y Asia central también producen este tipo de menta, aunque sus mercados son más pequeños.

Otros usos de la menta piperita

• Pasta dental. Gracias a un aroma fresco que deja la boca con una sensación de limpieza, la menta piperita es uno de los sabores de pasta de dientes más populares disponibles.

• Agente saborizante. Algunas drogas farmacéuticas, que no usan la menta piperita como ingrediente activo, a veces emplean su sabor para hacer que el sabor sea más apetecible para los consumidores.

• Repelente de insectos. La menta piperita es un repelente de mosquitos natural y sus ingredientes activos se pueden encontrar en muchos repelentes comerciales.

• Perfumes y cosméticos. El aceite esencial de menta piperita se integra como fragancia en jabones y cosméticos.