Mirto

El mirto, también conocido como arrayán y mirto común, se cultivó por primera vez en la región mediterránea. Las poblaciones nativas del sur de Europa y el norte de África lo han utilizado historicamente tanto con fines culinarios como medicinales. La ciencia moderna ha validado algunos de los usos tradicionales del mirto, descubriendo sus compuestos naturales y sugiriendo los mecanismos detrás de sus propiedades curativas.

Beneficios del mirto

Aunque el mirto se ha utilizado con fines medicinales durante miles de años, se sabe poco sobre sus mecanismos de acción y se necesitan más investigaciones para corroborar su eficacia. Sin embargo, el mirto se ha utilizado tradicionalmente para:

• Tratar infecciones bacterianas. Las propiedades antibacterianas del mirto se utilizaban para tratar infecciones, especialmente la tuberculosis, antes de la llegada de los antibióticos modernos.

• Aliviar la tos y las enfermedades respiratorias. El mirto se ha utilizado tradicionalmente para tratar problemas respiratorios debido a su capacidad para abrir las vías respiratorias y ayudar en la expulsión de la flema.

El mirto también se utiliza, de manera secundaria, para tratar afecciones de la piel, especialmente el acné.

Adicionalmente, se ha observado que el mirto tiene propiedades broncodilatadoras, antiespasmódicas, antihiperglucémicas y antiinflamatorias, aunque aún no se han relacionado un componente específico.

Cómo funciona

Los monoterpenos en las hojas de mirto tienen actividad antibacteriana contra Mycobacterium tuberculosis. Se cree que esto se debe a la acción combinada de estos compuestos y no a uno en particular.¹

Las hojas de mirto contienen tres monoterpenos, limoneno, cineol y alfa-pineno, colectivamente denominados como mirtol. Estos compuestos tienen propiedades antibacterianas.¹

Además, el cineol del aceite esencial de mirto es responsable de su acción expectorante, mucolítica y descongestionante.²

El mirto también contiene compuestos fenólicos, como ácido gálico y antocianinas, además de flavonoides, taninos y ácidos grasos, que se cree que tienen propiedades antioxidantes.³

Otras hierbas con propiedades antibacterianas y expectorantes son la inula, el eucalipto, el gordolobo, la muña y la lobelia.

Efectos secundarios del mirto

Se han realizado muy pocas investigaciones sobre el valor medicinal del mirto; sin embargo, se sabe que su consumo excesivo puede provocar ataques similares al asma, así como náuseas, diarrea, vómitos, malestar estomacal, disminución de la presión arterial y trastornos de la circulación sanguínea.

Precauciones

Los niños, así como las mujeres embarazadas y en etapa de lactancia, no deben tomar mirto, ya que puede provocar problemas respiratorios o incluso la muerte si se consume en exceso.

El aceite esencial de mirto no debe consumirse en dosis superiores a los 200 mg.

Si bien el mirto se utiliza ocasionalmente con fines culinarios, la forma más efectiva de obtener los beneficios para la salud del mirto es en preparaciones medicinales, donde las propiedades están más concentradas.

Formas naturales

• Infusión. Los tés calientes con infusión de mirto son una de las formas más seguras de consumir esta hierba. Cuando se toma en infusión, el mirto actúa como expectorante, ayudando a aliviar la congestión al expulsar la mucosidad.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Cuando se prepara como tintura, las propiedades antibacterianas del mirto lo hacen útil para aliviar infecciones bacterianas, como la bronquitis.

• Aceite esencial. Debido a su alto riesgo de efectos secundarios, se debe moderar el uso diario del aceite esencial de mirto. De esta forma, puede utilizarse para aliviar dolencias respiratorias.

Bien acostumbrado al clima mediterráneo, este arbusto de hoja perenne es también una hierba delicada. Por lo tanto, se necesita mucho cuidado para ayudar a que esta planta prospere.

Pautas de cultivo

• Las semillas o plántulas de mirto deben mantenerse en un ambiente protegido para su crecimiento inicial a fines de la primavera.

• El mirto prospera en suelos bien drenados, que deben permanecer húmedos en todo momento. No se deben utilizar fertilizantes  durante los meses de invierno.

• Las plantas de mirto jóvenes deben trasplantarse cada uno o dos años. Las plantas crecen cada tres o cuatro años a una temperatura ideal de alrededor de 60 a 64°F (16 a 18°C), aunque puede resistir unos pocos días de heladas.

Taxonomía del mirto

Técnicamente un arbusto, esta planta a veces se clasifica como un árbol pequeño, porque puede alcanzar alturas de hasta 16 pies (5 m). Sus flores en forma de estrella suelen ser blancas con numerosos estambres y su fruto es una baya redonda de color negro azulado. Los aceites esenciales presentes en las hojas desprenden su aroma característico.

• Clasificación

  El mirto (Myrtus communis) es un miembro de la familia Myrtaceae, que comprende aproximadamente 155 géneros y 3000 especies de árboles y arbustos leñosos en su mayoría aromáticos, como la pimienta de Jamaica (Pimenta dioica), el camu camu (Myrciaria dubia), la guayaba (Psidium guajava) y el clavo de olor (Syzygium aromaticum).

• Variedades y subespecies de mirto

  El género Myrtus abarca sólo dos especies: el muy extendido Myrtus communis, o mirto verdadero, y el menos conocido Myrtus nivellei, o mirto sahariano. Esta última especie se cultiva unicamente en los bosques de las montañas Tassili n'Ajjer, cerca del centro del desierto del Sahara, y está catalogada como especie en peligro de extinción. Sin embargo, las diferencias entre el verdadero mirto y su contraparte sahariana son tan leves que su distinción como especie separada está en debate. En la actualidad, Myrtus communis se divide en dos subespecies, communis y tarentina.

Información histórica

Por su elegancia y agradable aroma, los mirtos eran comunes en los antiguos jardines griegos y romanos. Incluso se presentaban a las élites romanas como obsequio una vez que se instalaban en un nuevo hogar, si ese asentamiento estaba cerca del mar Mediterráneo, cuyo clima es particularmente favorable para el crecimiento de esta especie.

Gracias a su agradable fragancia, el mirto es desde hace tiempo un elemento básico de los jardines mediterráneos. La liturgia judía también menciona a esta planta como sagrada y símbolo de la fiesta de otoño de Sucot.

Datos económicos

Debido a su carácter polivalente, el mirto se cultiva a nivel mundial, principalmente como planta ornamental y para la industria maderera debido a la densidad de su madera. La producción a gran escala es más frecuente en sus costas europeas nativas: Alemania generó aproximadamente 18 millones de dólares en 2012 para uso culinario y medicinal. Antiguas prácticas de medicina herbal hacen que esta planta tenga gran demanda en toda China, aunque en otras partes del mundo el crecimiento del mirto es más modesto, pero todavía se vende bien como arbusto ornamental o como remedio terapéutico alternativo.

Creencias populares

En la antigua Grecia, el mirto era considerado un símbolo de amor e inmortalidad. Esta creencia también se transmitió a Roma, donde la hierba se utilizaba en rituales religiosos. La tradición de tener mirto en el ramo de la novia proviene de esta fuente y se continúa en toda Europa incluso ahora.

El mirto es una de las muchas hierbas mencionadas en la Biblia cristiana, en el libro de Isaías, que la considera como una planta sagrada. Las ramas de mirto, junto con las de palmera y de sauce, todavía se utilizan en el ritual de la Fiesta de los Tabernáculos.

Otros usos

• Jardinería. Como poderoso aromático, el mirto ha adornado los jardines de muchas personas en todo el mundo por su placer estético y ornamental. Incluso se ha ganado la estima de la Royal Horticultural Society de Gran Bretaña, ganando su Premio al Mérito del Jardín.

• Licor. Una bebida regional, elaborada exclusivamente en las islas italianas de Córcega y Cerdeña, se elabora macerando bayas de mirto en alcohol.