Naranja

La sabrosa y jugosa naranja es una fruta nativa del continente asiático, aunque ahora se cultiva en todo el mundo, principalmente en climas subtropicales, no solo por su delicioso sabor y contenido nutricional, sino también por su valor medicinal. Conozca más sobre las muchas propiedades de la naranja, su historia y formas de consumo.

Beneficios de la naranja

Debido a su sabor ligeramente cítrico y dulce, las naranjas se encuentran entre las frutas más populares del mundo y se consideran como parte básica de la alimentación diaria. Algunos de los beneficios más notables de las naranjas son:

• Prevenir el daño celular. Como la mayoría de las frutas, las naranjas tienen una acción antioxidante que protege a las células del daño de los radicales libres, al tiempo que ayuda a combatir bacterias y virus, y contribuye a la prevención de enfermedades degenerativas.

• Reducir la inflamación. Consumidas en su forma natural, sin aditivos, las naranjas se han asociado con una importante reducción de afecciones inflamatorias graves, como el asma, la osteoartritis y la artritis reumatoide.

• Mejorar la salud cardiovascular. Muchos estudios científicos han demostrado los efectos beneficiosos del consumo de naranja en el tratamiento y la prevención de enfermedades cardiovasculares.

• Facilitar la digestión. Debido a su alto contenido de fibra, las naranjas también hacen maravillas para el sistema digestivo, regulando el tránsito intestinal y previniendo el estreñimiento.

Además, la actividad antioxidante de la naranja se ha relacionado con una reducción en el desarrollo de la aterosclerosis, y esta fruta cítrica también posee propiedades antimicrobianas.

Cómo funciona

Las naranjas son una excelente fuente de compuestos fenólicos, incluidos flavonoides y pectinas. Se piensa que los principales flavonoides responsables de las actividades antiinflamatorias de las naranjas y otras frutas cítricas son hesperidina, narirutina, naringina y eriocitrina.

Al igual que otras frutas y verduras de colores brillantes, la naranja es rica en carotenoides, que son pigmentos naturales con grandes propiedades antioxidantes. Las propiedades funcionales de carotenoides como betacaroteno, licopeno, luteína y zeaxantina se han estudiado ampliamente y se ha demostrado que previenen varias enfermedades crónicas.

LOS CAROTENOIDES DESEMPEÑAN UN PAPEL IMPORTANTE EN LA PROTECCIÓN DE LAS CÉLULAS CONTRA EL ATAQUE DE LOS RADICALES LIBRES.

La pectina es un carbohidrato complejo que se encuentra en la cáscara de las naranjas y otros cítricos. Como aditivo alimentario, se usa comúnmente para espesar jaleas y rellenos de fruta para pasteles y otros postres. Diversos estudios científicos han encontrado que la pectina es alta en fibra y posee un potencial efecto prebiótico, así como la capacidad de reducir el colesterol LDL, lo que puede conducir a beneficios cardiovasculares.

También se ha establecido una relación entre el consumo de naranja dulce fresca y la función respiratoria, tanto en niños como en adultos, aunque no está claro si los hábitos dietéticos infantiles tienen alguna influencia en la edad adulta.

El extracto de naranja también parece tener propiedades que podrían ayudar a tratar los trastornos relacionados con la tiroides y la diabetes, aunque se necesitan estudios más estudios para determinar su efectividad para tratar estas dolencias.

El contenido de azúcar en las naranjas está compuesto por fructosa, glucosa y sacarosa, mejor conocidos como "carbohidratos simples". Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, las naranjas tienen un bajo índice glucémico (IG 40), que no difiere mucho de otras frutas bajas en carbohidratos, como las manzanas (IG 39), las fresas (IG 41) y los duraznos o melocotones (IG 42). Sin embargo, para evitar los picos de azúcar, se recomienda consumir jugo de naranja con pulpa, dado que su contenido de fibra dietética contribuye a retardar la absorción de glucosa.

EXISTE LA CREENCIA POPULAR DE QUE LAS NARANJAS PUEDEN MEJORAR LA FUNCIÓN COGNITIVA, SIN EMBARGO NO HAY EVIDENCIA CONCLUYENTE SOBRE LOS EFECTOS DE LOS FLAVONOIDES EN LA ACTIVIDAD CEREBRAL.

Otras hierbas con propiedades immunoprotectoras y antioxidantes son el pimiento, el camu camu y el limón, mientras que el repollo, el harpagofito y la cúrcuma también brindan beneficios antiinflamatorios.

Efectos secundarios de la naranja

La naranja es una fruta muy saludable, y se considera generalmente segura para el consumo, pero una ingesta excesiva puede provocar efectos adversos, tales como calambres abdominales y diarrea.

Es de conocimiento general que la mayoría de los beneficios de la naranja se deben a sus excelentes niveles de vitamina C (ácido ascórbico). Este nutriente soluble en agua es crucial para el buen funcionamiento del sistema inmune, así como para prevenir resfriados, tos e infecciones recurrentes de oído.

Sin embargo, la naranja también es rica en fibra, y proporciona buenas cantidades de vitaminas del complejo B, principalmente B₁ (tiamina), B₅ (ácido pantoténico), B₆ (piroxidina) y B₉ (folato), las cuales desempeñan un papel importante en la regeneración celular y en el funcionamiento cerebral, así como en la producción de energía. Por esta razón, se recomienda el consumo de naranjas durante el embarazo, a fin de asegurar un desarrollo saludable del feto y prevenir defectos de nacimiento. Otras vitaminas presentes en pequeñas cantidades en las naranjas son B₂ (riboflavina), B₃ (niacina) y colina, así como A (a partir de carotenes) y E (alfa-tocoferol).

Además, la naranja es una fuente adecuada de importantes minerales, como potasio y cobre, que son necesarios para la regulación de la presión arterial y la producción de glóbulos rojos, respectivamente. El valor nutricional de la naranja se completa con pequeñas cantidades de calcio y magnesio, entre otros minerales.

UNA NARANJA DE TAMAÑO MEDIANO (131 G) PROPORCIONA SOLO 62 CALORÍAS, ASÍ COMO EL 5 Y 12% DEL VALOR DIARIO RECOMENDADO DE CARBOHIDRATOS Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Las naranjas tienen una gran variedad de usos culinarios. Su jugo se puede agregar a salsas y también usarse como ingrediente para muchos platos salados y dulces. Si bien los beneficios de la naranja se obtienen de manera más efectiva al consumirla en su estado natural, existen varias preparaciones medicinales que pueden utilizarse para aprovechar las propiedades de esta fruta cítrica.

Formas naturales

• Cruda. Las propiedades medicinales de la naranja se aprovechan al máximo cuando esta fruta se consume fresca, en su estado natural.

• Cocida. La cáscara y la jugosa pulpa de las naranjas se utilizan para preparar mermeladas, galletas, pasteles, dulces y productos horneados.

• Jugo. Las naranjas son una opción ampliamente preferida para el jugo del desayuno, tanto en forma fresca como procesada. Para una dosis saludable de fibra, es mejor tomar jugo de naranja con la pulpa de la fruta.

• Seca. La pulpa y la piel de la naranja se pueden secar y consumir como un bocadillo saludable o se pueden usar como ingrediente para postres.

• Aceite. No tan popular como otros tipos de aceites, el aceite de semilla de naranja también se puede usar para cocinar.

Remedios herbales y suplementos

• ¿Sabías que...?
  

  Los suplementos vitamínicos no proporcionan tantos beneficios protectores como beber un vaso de jugo de naranja fresca, con toda su pulpa.

  Aceite esencial. El aceite esencial de naranja dulce se puede usar por vía tópica para el rejuvenecimiento de la piel, así como para aliviar el eczema, la dermatitis y otras afecciones dermatológicas. También se usa popularmente en la aromaterapia para reducir la fatiga, las palpitaciones, la tensión premenstrual, los síntomas de la menopausia y el estrés. El aceite esencial de naranjas amargas se usa comúnmente para tratar el acné y las heridas. Ambos aceites pueden calmar la ansiedad y ayudar a tratar el insomnio.

• Extracto líquido. Esta solución concentrada no alcohólica se obtiene de la cáscara de las naranjas dulces y se ha usado tradicionalmente para aliviar la indigestión y las náuseas, pero también posee propiedades antimicrobianas que son aplicadas actualmente para tratar infecciones por hongos y otros problemas de la piel.

• Agua destilada. De las flores de naranja se obtiene un líquido de delicado sabor floral, más conocido como 'agua de azahar'. Esta preparación se ha utilizado tradicionalmente para saborizar ciertos postres árabes, así como para calmar los nervios y tratar el insomnio.

• Cápsulas. La naranja dulce es rica en vitamina C (ácido ascórbico), que es aíslada para ser consumida como un suplemento, en dosis diarias estandarizadas, a fin de aprovechar a sus propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y de refuerzo inmunológico.

EL ÁCIDO ASCÓRBICO EXTRAÍDO DE LAS NARANJAS SE AGREGA A BEBIDAS DEPORTIVAS, GASEOSAS, CÓCTELES E INCLUSO LICORES.

El naranjo o árbol de naranja puede crecer hasta una altura de 16 a 49 pies (6 a 15 m) y vivir por períodos de más de 100 años. La naranja es una especie subtropical, por lo que crece mejor en regiones cálidas con estaciones marcadas.   

Instrucciones de cultivo

• El rango ideal de temperatura para las naranjas es de 55 a 100°F (13 - 38°C) durante la temporada de crecimiento, y de 35 a 50°F (2 - 10°C) durante la latencia. Si bien un árbol de naranja maduro puede sobrevivir períodos cortos en temperaturas bajo cero, una planta de naranja joven probablemente muera, por lo que debe protegerse del frío extremo.

• La planta de naranja prefiere suelos franco-arenosos bien drenados, con un pH entre 6.0 y 7.5.

• Los naranjos jóvenes requieren suelos profundos, lo suficiente como para permitir un desarrollo adecuado de las raíces.

• Al ser árboles subtropicales, los naranjos requieren abundante luz solar, así como protección contra el viento.

• La precipitación anual preferida varía de 5 a 20 pulgadas (130 a 500 mm), aunque las naranjas se cultivan frecuentemente en áreas que reciben de 40 a 60 pulgadas (1,000 a 1,500 mm).

• Si bien la planta de naranja puede cultivarse a partir de semillas, la forma más común de reproducción es mediante injertos. El naranjo produce muy poco polen, pero no suele practicarse la polinización artificial, excepto en el caso de los híbridos, donde las abejas son comúnmente utilizadas para la polinización cruzada.

• Las distancias comunes entre los naranjos van desde 10 a 15 pies (3 a 4,5 m) hasta 20 a 25 pies (6 a 7,5 m), dependiendo del área cubierta por el cultivo. Si el espacio entre las plantas es muy estrecho, la poda será más frecuente, lo que encarecerá los costos y afectará la producción.

Taxonomía de la naranja

El árbol de naranja dulce o naranjo (Citrus sinensis) es una especie perenne, con ramificaciones que culminan en una en corona redondeada, con hojas ovaladas dispuestas alternativamente en las ramas. Sus fragantes flores blancas, conocidas como 'flores de azahar', pueden desarrollarse individualmente o de manera grupal. El fruto del naranjo es una baya esférica con una piel cuyo tono va desde el amarillo verdoso hasta el anaranjado intenso, y una pulpa segmentada con múltiples semillas, dependiendo de la variedad.

• Clasificación

  Botánicamente conocida como Citrus sinensis, la planta de naranja o naranjo pertenece a la familia Rutaceae, que comprende más de 900 especies a través de 150 géneros, incluidas frutas cítricas económicamente importantes como el limón (Citrus limon), la lima (Citrus aurantiifolia), y la toronja (Citrus paradisi), junto con hierbas medicinales como la ruda (Ruta graveolens).

• Variedades y cultivares de naranja

  La mayoría de las naranjas cultivadas en los EE. UU. Provienen de California y Florida. En California se predominan dos cultivares, 'Washington Navel' y 'Valencia', mientras que en Florida son más populares 'Hamlin', 'Pineapple' y 'Valencia'.

  En Brasil, el mayor productor de naranja, los cultivares principales son de maduración tardía, principalmente 'Pera', 'Natal' y 'Valencia'. Juntos, representan alrededor del 70% de la producción de naranja a nivel mundial. La temporada de cosecha para estos cultivares va de junio a diciembre, y en cantidades menores hasta marzo del año siguiente, mientras que la temporada de maduración de variedades tempranas, como 'Bahia' y 'Baianinha', va de marzo a junio. 

Historia de la naranja

Se cree que la naranja proviene del sur de China, el noreste de la India y quizás el sureste de Asia. Los datos históricos indican que las naranjas fueron introducidas probablemente en el Mediterráneo por comerciantes italianos o portugueses entre los años 1450 y 1500.

Los cítricos eran muy apreciados por los europeos, principalmente con fines medicinales, pero la naranja fue adoptada rápidamente como una fruta suculenta por personas adineradas, y se cultivó en invernaderos privados llamados orangeries.

Los españoles trajeron la naranja a América del Sur y México a mediados del siglo XVI y se cree que los franceses la introdujeron en América del Norte.

Datos económicos

Citrus sinensis es uno de las especies frutales más importantes y más cultivadas, con una producción global total estimadas en alrededor de 120 millones de toneladas por año. La naranja se cultiva en más de 130 países, principalmente Brasil, EE. UU., India, EE. UU., Francia, Alemania, Holanda, China y España. En el comercio mundial, los cítricos generan alrededor de $ 105 mil millones de dólares anuales.

BRASIL ES EL PRINCIPAL PRODUCTOR DE NARANJAS, SEGUIDO POR LOS ESTADOS UNIDOS.

Creencias populares

Durante la época victoriana, era común que las novias llevaran flores frescas de naranjo, ya sea en ramos o en forma de guirnaldas sobre sus velos, como un símbolo de amor y prosperidad futura. En la cultura china, la naranja es un símbolo de buena suerte.

Otros usos de la naranja

• Aromaterapia El aceite esencial de naranja se utiliza en aromaterapia con fines de relajación.

• Industria cosmética. El aceite esencial extraído de las cáscaras, flores, hojas y ramas de naranjo tiene propiedades aromáticas que se utilizan en cosméticos, perfumes, cremas y jabones.

• Industria farmacéutica. Los aceites volátiles extraídos de la piel de las naranjas dulces se utilizan en productos farmacéuticos por sus propiedades antibacterianas.

• Industria de las bebidas. El ácido ascórbico de las naranjas se agrega a muchas bebidas comerciales con el propósito de enriquecer su valor nutricional.

• Producción de miel. Las flores de azahar producen más néctar que cualquier otra fuente en los EE. UU., Y son importantes para la producción de miel: más del 25% de la miel producida en California proviene de la flor de naranja.

• Usos industriales. El extracto de cáscara de naranja también se usa como componente en plásticos y productos de limpieza, y el ácido ascórbico de la pulpa se extrae para ser añadido en suplementos dietéticos y deportivos.