Orégano

El orégano es una especia popular, ampliamente utilizada con fines culinarios en todo el mundo, especialmente en la cocina mediterránea. Sin embargo, los beneficios del orégano también se han aprovechado tradicionalmente con propósitos medicinales. Conozca más sobre los beneficios del orégano para la salud en general, así como sobre su historia, cultivo y formas de consumo.

Beneficios del orégano

Más allá de sus conocidas aplicaciones culinarias, las propiedades del orégano se han aprovechado durante milenios en una variedad de formas medicinales. La planta de orégano ha sido tradicionalmente valorada para:

• Aliviar la inflamación. El orégano se ha utilizado tradicionalmente para aliviar cólicos menstruales, así como el dolor en las articulaciones causado por procesos inflamatorios internos.

• Regular la función digestiva. El orégano es muy popular para aliviar problemas digestivos, como indigestión, flatulencia y dolores estomacales. Estudios científicos sugieren que entre las bondades del orégano se encuentra la capacidad de eliminar bacterias potencialmente dañinas en el tracto digestivo.

A lo largo de la historia europea, las propiedades curativas del orégano han mostrado su eficacia para aliviar el reumatismo, los dolores de muelas, las fiebres y los calambres menstruales, así como también problemas digestivos y respiratorios, ya que la acción expectorante de esta hierba contribuye a eliminar la flema y a despejar las vías respiratorias.

Investigadores modernos han resaltado las propiedades antisépticas y antifúngicas del orégano; sin embargo, se necesitan más estudios para corroborar estas afirmaciones.

Cómo funciona

El extracto de orégano contiene una gran cantidad de monoterpenes (principalmente carvacrol, limoneno, timol y ocimeno) que, junto con otros compuestos bioactivos llamados sesquiterpenes, son los constituyentes primordiales de los aceites esenciales en las plantas y los responsables de las propiedades antisépticas y antiespasmódicas del orégano.

El orégano también contiene beta-cariofileno, un sesquiterpene que bloquea la síntesis de prostaglandinas, hormonas que controlan la respuesta inmune y están involucradas en los procesos inflamatorios. Este compuesto también proporciona acciones analgésicas, antipiréticas y anticoagulantes.

Los antioxidantes más importantes en la planta de orégano son los carotenos, los cuales trabajan en conjunto con una amplia variedad de nutrientes esenciales.

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Otras hierbas con beneficios antiinflamatorios son la peonía y el harpagofito, en tanto que la inula, el hinojo y el cardamomo también poseen propiedades digestivas.

Efectos secundarios del orégano

El orégano se considera generalmente seguro para uso oral y tópico; sin embargo, las personas sensibles pueden experimentar reacciones alérgicas que pueden incluir dificultad para respirar, hablar o tragar, hinchazón facial y picazón.

Precauciones

Las personas alérgicas a las especies de la familia Lamiaceae, como el tomillo, la albahaca, la mejorana, la hierbabuena y la salvia, deben evitar el orégano. Del mismo modo, aquellos que toman cualquier tipo de suplementos (especialmente de hierro) y medicamentos (recetados o no), deben consultar a un médico calificado antes de tomar orégano en cantidades terapéuticas.

El uso de aceite de orégano debe suspenderse en caso de irritación después de la aplicación tópica.

Cualquier forma de orégano debe evitarse dos horas antes o después de tomar un suplemento de hierro o alimentos ricos en hierro, ya que la hierba inhibe la absorción de este mineral esencial.

Aunque el orégano se utiliza en pequeñas cantidades, al igual que otras hierbas aromáticas, es una fuente adecuada de fibra dietética y muchos nutrientes esenciales.

Frescas o secas, las hojas de orégano proporcionan importantes minerales, principalmente calcio, hierro y manganeso, que son cruciales para la salud de los huesos y la producción de glóbulos rojos, así como para el funcionamiento óptimo de los sistemas muscular y nervioso. Otros minerales, presentes en pequeñas cantidades en el orégano, son magnesio, potasio, zinc y cobre.

El orégano es una buena fuente de vitamina K (filoquinona), que es más conocida por su papel en la coagulación, pero también se ha relacionado con una mayor densidad mineral ósea y un menor riesgo de fractura de cadera.

Adicionalmente, las hojas de orégano proporcionan cantidades adecuadas de vitamina E (alfa-tocoferol), un nutriente soluble en grasa con propiedades de refuerzo inmunológico, que ayuda al cuerpo a combatir las bacterias y virus dañinos, y también promueve la salud cardiovascular al mejorar el flujo sanguíneo. Aunque presentes en mínimas cantidades, el orégano también contiene todas las vitaminas del complejo B.

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El orégano es más conocido como un ingrediente culinario, y sus cualidades aromáticas se aprovechan en una variedad de platos, particularmente de la cocina italiana. Sin embargo, los beneficios del orégano también se pueden obtener a partir de formas medicinales más concentradas.

Formas naturales

• Fresco. Las hojas frescas de orégano son muy aromáticas y poseen un sabor agradable, ligeramente amargo, y se pueden usar en una variedad de ensaladas y platos cocinados, así como en infusiones y otras preparaciones medicinales.

• Seco. Con una vida útil más larga, las hojas secas de orégano se pueden usar como condimento o como hierba medicinal, tanto en preparaciones culinarias como en infusiones.

• Infusión. Frescas o secas, las hojas de orégano se pueden remojar en agua caliente para obtener una infusión tibia. El té de orégano se puede tomar para facilitar la digestión, así como para calmar el dolor de estómago y los cólicos menstruales.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Esta preparación concentrada de orégano se puede agregar a un vaso de agua o de jugo para lograr un efecto carminativo y antiinflamatorio. Igualmente, el aceite esencial de orégano puede aplicarse de manera tópica para aliviar la inflamación de las articulaciones, así como para desinfectar heridas superficiales.

• Cápsulas. Como suplemento dietético, las cápsulas de aceite de orégano se pueden tomar una o dos veces al día, preferiblemente con las comidas, para un efecto digestivo.

La planta de orégano (Origanum vulgare), también conocida como orégano común y orégano verde, es una de las especias mediterráneas más populares debido a sus múltiples aplicaciones culinarias y medicinales. Esta hierba perenne es capaz de adaptarse a una amplia gama de condiciones; sin embargo, prefiere climas soleados y templados.   

Instrucciones de cultivo

• Al igual que otras hierbas nativas del Mediterráneo, la planta de orégano necesita abundante luz solar y una temperatura media del suelo de 70°F (21°C).

• Si bien prefiere suelos arcillosos y bien drenados, el orégano no requiere de mucha lluvia o riego, y debe evitarse el exceso de humedad porque esta planta tiende a la pudrición de la raíz y el tallo.

• Aunque es bastante resistente a las plagas, la planta de orégano puede ser atacada por ácaros y áfidos.

• El orégano debe cosecharse cuando la planta haya alcanzado aproximadamente cinco pulgadas (12,5 cm) de altura y antes de que florezca, a fin de obtener la mayor concentración de nutrientes y beneficios medicinales.

• Después de cuatro años, las plantas de orégano tienden a producir hojas de menor calidad, por lo que se sugiere que en ese momento sean reemplazadas por especímenes más jóvenes.

Taxonomía del orégano

El orégano común (Origanum vulgare), a veces llamado orégano verde, es una hierba aromática originaria de los suelos secos y rocosos de las zonas montañosas del sur de Europa, el suroeste de Asia y la cuenca mediterránea. La planta de orégano puede alcanzar de 31 a 39 pulgadas (0,8 a 1 m) de altura y tiene tallos delgados pero resistentes, con hojas ovaladas de color verde oscuro y flores blancas o púrpuras.

• Clasificación

  La planta de orégano (Origanum vulgare) es un miembro de la familia Lamiaceae, con 6900 a 7200 especies florales distribuidas en 236 géneros. A este grupo botánico a menudo se le conoce como la 'familia de la menta' y contiene muchas otras hierbas populares, conocidas y de gran importancia económica, como la salvia (Salvia officinalis), la menta (Mentha piperita), el romero (Rosmarinus officinalis) y la albahaca (Ocimum basilicum).

• Variedades y cultivares de orégano

  Hay dos subespecies notables de orégano: O. vulgare subsp. gracile, originaria de Kirguistán, de sabor picante y a menudo cultivada por su valor ornamental, y O. vulgare subsp. hirtum, proveniente de Italia, que se considera la mejor subespecie de orégano, tanto para uso culinario como medicinal y ornamental. Este tipo de orégano se caracteriza por un crecimiento vigoroso y resistente, así como por su follaje verde oscuro, recubierto de tricomas o pelos vegetales.

  También se han desarrollado diversos cultivares de orégano, siendo 'Aureum' el más popular, debido a su follaje dorado y agradable sabor, seguido por 'Nana', un cultivar enano.

Historia del orégano

Hallazgos arqueológicos han revelado la importancia del orégano como cultivo alimenticio en la antigua Grecia, alrededor del siglo IX AEC, antes de la existencia de registros escritos. También se sabe que esta hierba aromática fue usada con propósitos medicinales. Hipócrates alabó las propiedades antisépticas del orégano y lo usó como antídoto para algunos venenos.

Cuando los antiguos romanos conquistaron Grecia, incorporaron el orégano en su dieta y contribuyeron a extender su uso en todo el mundo conocido. Rápidamente, la planta de Origanum vulgare se abrió camino en todo el continente euroasiático, desde la China hasta las Islas Británicas.

Creencias populares

Según la mitología griega, el orégano fue creado por la diosa Afrodita y entregado a la humanidad para difundir la felicidad. El término origanum proviene de las palabras griegas oros o "montaña", y ganos, que significa "adorno".

El orégano ha sido utilizado por diferentes culturas para coronar parejas casadas, así como para dar paz a los espíritus difuntos y como un amuleto de buena suerte.

ALGUNAS CULTURAS CONSIDERAN AL ORÉGANO COMO UN AFRODISÍACO NATURAL.

Datos económicos

La importancia del orégano como especia tiene relación directa con su gran demanda a nivel mundial. Nueva Zelanda es actualmente el mayor productor mundial de orégano. A medida que esta hierba aumenta en popularidad, su industria de exportación también se está acelerando. El Perú también produce grandes volúmenes de orégano. En el año 2009, la exportación de orégano de este país aumentó 31%, lo que equivale a un valor neto de $ 1,75 millones de dólares estadounidenses en los dos primeros meses de ese año.

Otros usos del orégano

El orégano se puede utilizar como un eficaz repelente de mosquitos e insectos.