Ortiga

La ortiga es una hierba nativa de Europa, Asia, América del Norte y África. Ha sido utilizada por los humanos para diversos fines durante más de 5000 años y, aunque fue cultivada por primera vez en Europa, actualmente crece de forma silvestre en todo el mundo. Los numerosos beneficios de la ortiga la convierten en una importante, aunque poco valorada, hierba medicinal.

Beneficios de la ortiga

Las propiedades de la ortiga ha demostrado ser efectivas cuando sus hojas y raíces se usan, principalmente, para:

• Aliviar síntomas de alergia. Los compuestos antihistamínicos de la ortiga son útiles para reducir y aliviar las reacciones alérgicas, desde la congestión hasta la irritación de la piel.

• Reducir la inflamación y la irritación. Las propiedades de la ortiga ayudan a reducir la hinchazón, tanto externa como internamente.

Adicionalmente, las propiedades diuréticas de la ortiga son especialmente útiles para los hombres que sufren de retención urinaria debido al agrandamiento de la próstata.

Cómo funciona

Las hojas de ortiga contienen compuestos antihistamínicos naturales, que permiten reducir los síntomas causados por las reacciones alérgicas al inhibir las histaminas,¹ además de contener flavonoides, que ayudan a reducir la inflamación.

Adicionalmente, las raíces de ortiga contienen fenoles, que también tienen propiedades antiinflamatorias y pueden reducir la hinchazón tanto en la piel como internamente.² Sin embargo, la raíz de ortiga también parece ser responsable de mejorar los síntomas urinarios asociados con la hiperplasia prostática benigna, o agrandamiento de próstata. Aunque su mecanismo de acción aún no se comprende completamente, sus efectos favorables se ha observado en estudios preliminares.

El llantén, la uña de gato y el abedul dulce son hierbas que también posee propiedades antiinflamatorias, y el sabal o palma enana americana y la ciruela africana se usa popularmente para tratar los síntomas de la hiperplasia prostática benigna (HPB).

Efectos secundarios de la ortiga

La planta de ortiga se considera segura si se toma en las dosis recomendadas. Los efectos secundarios de la ortiga suelen ser leves, e incluyen malestar estomacal, retención de líquidos, sudoración y diarrea, así como posiblemente erupción cutánea si se usa por vía tópica.

Precauciones y contraindicaciones de la ortiga

La ortiga puede interactuar con anticoagulantes, diuréticos, medicamentos para la presión arterial y para la diabetes, litio y antiinflamatorios no esteroideos (AINE), tales como el ibuprofeno o la aspirina, exacerbando su acción farmacológica.

No se recomienda el consumo de ortiga a personas diabéticas, embarazadas o en periodo de lactancia.

La planta de ortiga no debe usarse para tratar problemas de próstata sin antes visitar a un médico para descartar posibles causas subyacentes que podrían revestir mayor gravedad.

La ortiga es conocida por causar picaduras dolorosas (urticaria) cuando se toca, ya que los químicos contenidos en los finos pelos de las hojas y el tallo son irritantes para la piel humana. Es importante tener cuidado de proteger las manos antes de entrar en contacto con esta hierba en la naturaleza o en el jardín. Remojar las ortigas en agua o exponerlas al calor ayuda a suavizar sus pequeñas espinas y elimina la posibilidad de picaduras.

La planta de ortiga está llena de beneficios nutricionales, debido a que contiene cantidades sorprendentemente elevadas de minerales y vitaminas esenciales. Baja en carbohidratos, la ortiga es rica en fibra y proporciona adecuados niveles de proteína vegetal.

Los minerales más abundantes en la ortiga son el calcio y el magnesio, seguidos del manganeso. Aunque el beneficio más popular del calcio es promover huesos sanos y fuertes, evitando así la osteoporosis y las fracturas, este mineral esencial también es necesario para el movimiento muscular, ya que desempeña un papel importante en el transporte de señales nerviosas del cerebro a todas las partes del cuerpo. El calcio también promueve la buena salud de los vasos sanguíneos, además de ayudar a la producción de hormonas y enzimas para una función corporal adecuada.

El magnesio, por otro lado, es un nutriente esencial que ayuda a regular la función muscular y nerviosa, los niveles de azúcar en la sangre y la presión arterial, al tiempo que juega un papel importante en la generación de proteínas, masa ósea y ADN, mientras que el manganeso es clave para producir energía corporal, además de proteger las células, fortalecer los huesos y promover la inmunidad.

Esta humilde hierba también proporciona cantidades abundantes de vitamina K (filoquinona), que mejora la coagulación de la sangre y se ha relacionado con una mayor densidad mineral ósea y un menor riesgo de fracturas.

Los buenos niveles de vitamina B₂ (rivoflavina) en la ortiga aseguran el crecimiento, el desarrollo y el adecuado funcionamiento celular, además de ayudar a transformar los alimentos en energía.

El insospechado valor nutricional de la ortiga se completa con cantidades adecuadas de minerales, como hierro, fósforo, potasio y cobre, junto con vitamina B₆ (piroxidina).

100 GRAMOS DE HOJAS DE ORTIGA BLANQUEADAS PROPORCIONAN 42 CALORÍAS, ASÍ COMO 5 Y 28% DEL VALOR DIARIO RECOMENDADO PARA PROTEINA Y FIBRA, RESPECTIVAMENTE.

La ortiga tiene una larga historia de uso como ingrediente culinario. Tiene un sabor similar a la espinaca o el pepino, y se puede agregar a una variedad de comidas diferentes, como sopas y pastas; sin embargo, se usa más comúnmente como remedio.

Formas naturales

• Cocida. Las hojas de ortiga se pueden blanquear y consumir de manera similar a las espinacas. De esta forma, esta hierba proporciona cantidades sobresalientes de nutrientes esenciales que promueven la inmunidad y la salud ósea, previniendo enfermedades, osteoporosis y fracturas.

• Infusión. Se puede beber una taza de té de ortiga al día (a partir de hojas frescas o secas) para aliviar las alergias y reducir la inflamación de las articulaciones.

• Decocción. Esta preparación se obtiene hirviendo las raíces de ortiga, y se puede usar para reducir la inflamación en las articulaciones, así como para estimular la micción, particularmente en hombres que padecen de agrandamiento de la próstata.

Remedios herbales y suplementos

• Ungüento. Una pomada de ortiga es excelente para aliviar la inflamación y la irritación de la piel, tanto por reacciones alérgicas como por otras causas.

• Tintura. Una cucharadita de tintura de ortiga puede diluirse en media taza de agua y tomarse dos veces al día, o aplicarse tópicamente para aliviar afecciones de la piel caracterizadas por inflamación e irritación.

• Cápsulas. Las cápsulas de ortiga pueden reducir la inflamación, especialmente en las articulaciones, así como promover la eliminación de orina.

La ortiga se considera una hierba invasora en muchas partes del mundo, lo que la hace muy sencilla de cultivar en cualquier jardín. Tiende a desarrollarse muy bien sin intervención alguna si se planta en las condiciones adecuadas. La ortiga no debe sembrarse en lugares donde puedan picar a niños o visitantes desprevenidos.

Pautas de crecimiento

• Tanto las semillas como los esquejes son métodos viables de propagación para las ortigas. Si se usan semillas, deben estratificarse antes de plantar y puede ser útil germinar las plantas en macetas, en el interior, durante las primeras semanas.

• Un suelo rico y húmedo es ideal para la planta de ortiga.

• La humedad es especialmente importante para la ortiga, y no se debe permitir que el suelo alrededor de la planta se seque.

• La planta de ortiga prospera tanto en suelos ácidos como alcalinos, con niveles de pH que oscilan entre 5,5 y 8,5.

• La ortiga puede crecer tanto a pleno sol como con sombra parcial.

• Un fertilizante con nitrógeno ayudará a estimular el crecimiento de la ortiga.

• La planta de ortiga no solo es inmune a plagas y enfermedades, sino que incluso puede ayudar a disuadir a los venados y otros animales de comer otras plantas del jardín.

• La ortiga se considera una especie invasiva, por lo que debe monitorearse su crecimiento para asegurarse de que no se apodere del jardín.

Taxonomía de la ortiga

La ortiga es una hierba perenne que generalmente crece hasta cinco pies (1.5 m) de altura. Sus hojas tienen forma de lanza, de una a seis pulgadas (3 a 15 cm) de largo, y están cubiertas de pequeños vellos punzantes. Pequeñas flores verdes y amarillas aparecen durante el verano.

• Clasificación

  La planta de ortiga (Urtica dioica) es miembro de la familia Urticaceae, que contiene alrededor de 2600 especies. La mayoría de las especies de esta familia están cubierta de vellos punzantes y se encuentran en todos los continentes, con excepción de la Antártida.

• Variedades y cultivares de ortiga

  La ortiga tiene al menos cinco subespecies: Urtica dioica subsp. dioica, Urtica dioica subsp. afganica, Urtica dioica subsp. gansuensis, Urtica dioica subsp. gracilis y Urtica dioica subsp. holosericea.

  Urtica dioica subsp. diocia es la subespecie más común en Europa, mientras que Urtica dioica subsp. gracilis es la más común en América del Norte. Urtica dioica subsp. galeopsifolia es la única que carece de espinas.

Información histórica

Los primeros usos documentados de la ortiga se remontan a la Edad del Bronce, de 3000 a 2000 AEC, cuando se usaba para crear textiles, tales como fundas funerarias y ropa, en Dinamarca. Sin embargo, los primeros registros de aplicaciones medicinales de la ortiga provienen del antiguo Egipto y éstas fueron adoptadas tanto por la civilización griega micénica como por el imperio romano.

En el siglo XVI, la ortiga se usaba como antídoto para el veneno en Inglaterra, y en el siglo XIX comenzó a comercializarse como diurético y tónico.

Datos económicos

El uso de la planta de ortiga generalmente se limita a remedios herbales, por lo que no se considera económicamente importante. Se ha producido comercialmente en el pasado, pero ahora crece principalmente en jardines, para usos medicinales caceros. Todavía se cultiva y vende en preparaciones herbales, pero este uso no tiene mayor importancia económica.

Creencias populares

Las ortigas que crecían en América del Norte fueron parte importante de la mitología de muchas tribus nativas americanas. A menudo, las plantas de ortiga se usaban para personificar a embaucadores, poniendo la nota humorística en las narraciones orales.

Las ortigas también son objeto de varios festivales y competiciones diferentes. Un festival en Suiza ofrece una serie de platillos culinarios preparados con ortigas, mientras que otro en Rusia adopta a la ortiga como símbolo del amor a la vida, la vitalidad y la fuerza.

En Marshwood, una ciudad inglesa, se lleva a cabo una extraña y dolorosa competencia, que consiste en ver quién puede comer la mayor cantidad de ortigas crudas.

Otros usos

• Textiles. Las fibras de los tallos de ortiga se pueden usar para hacer textiles, e históricamente se han empleado en la confección de ropa y artículos utilitarios, tales como redes y cuerdas de pesca.

• Colorante. La ortiga también se ha utilizado para producir tinte amarillo o verde.

• Cerveza. En la antigüedad, las hojas de ortiga se han usado como ingrediente para fermentar cerveza.

A pesar de su dolorosa picadura, la ortiga puede ser una hierba medicinal muy útil cuando se emplea con la debida precaución. Para aquellas personas que sufren de alergias, inflamación o problemas urinarios, la ortiga constituye un verdadero tesoro herbal.