Papa

Nativa de Bolivia, Chile y Perú, la papa, también conocida como patata, fue cultivada y consumida por miles de años en América del Sur, antes de ser descubierta por los conquistadores españoles en el siglo XVI y llevada a Europa. Sin embargo, no fue hasta dos siglos después que los europeos se dieron cuenta del valor nutricional de las papas y se popularizó su consumo.

Beneficios de la papa

En general, las papas son conocidas principalmente por su valor nutricional, por lo que la investigación moderna sobre sus usos medicinales es limitada. No obstante, estos tubérculos andinos se han usado tradicionalmente en las comunidades quechuas para el tratamiento de dolores de cabeza, hemorroides, úlceras y quemaduras.

Las propiedades de la papa, o patata, tanto antioxidantes y antimicrobianas como hipotensivas, han llevado a los investigadores a investigar sus potenciales usos medicinales, principalmente:

• Controlar la presión arterial. Cuando se consume con moderación, como parte de una dieta saludable, se ha demostrado que la papa reduce la presión arterial, además de mejorar el perfil de lípidos y disminuir los marcadores de inflamación.

• Tratar problemas de la piel. Las propiedades antimicrobianas de las papas se han utilizado para curar heridas superficiales y erupciones cutáneas, así como para mejorar la apariencia de la piel, gracias a sus propiedades antioxidantes.

Además, la fibra dietética de las papas, concentrada principalmente en la cáscara, mejora la salud digestiva. Las papas también se han utilizado con éxito para tratar infecciones por estafilococos, así como para prevenir la deshidratación durante las infecciones estomacales.

Cómo funciona

Las papas contienen compuestos fenólicos con propiedades antioxidantes, que se piensa pueden desempeñar un papel en la prevención de enfermedades relacionadas con la edad, así como fibra dietética, la cual beneficia tanto la salud digestiva como la cardiovascular.

Los compuestos activos en las papas varían según el color de su interior. A diferencia de otras variedades, las papas moradas contienen antocianinas, que son agentes antioxidantes. También tienen significativamente más compuestos fenólicos que las papas blancas y amarillas. Por otro lado, las papas amarillas contienen más carotenoides (precursores de vitamina A), que otras variedades.

Las antocianinas en ciertas variedades de papas, como 'Vitelotte', también tienen propiedades antimicrobianas, capaces de combatir cepas de estafilococos y Rhizoctonia solani, un tipo de hongo que afecta a las plantas. Si bien muchos de los fitocompuestos en las papas aún no se han identificado, su valor nutricional es ampliamente conocido.

A fines del siglo XX, la Organización Mundial de la Salud autorizó una decocción hecha de papas, zanahorias, azúcar y sal como una alternativa casera a la terapia de rehidratación oral (TRO) para las infecciones estomacales, ya que esta preparación es rica en potasio y betacaroteno, y puede ayudar a reponer los nutrientes perdidos. Esta receta demostró ser invaluable en muchos brotes infecciosos y hambrunas, tanto en América del Sur como en el sudeste de Asia y África, donde los problemas logísticos o los conflictos geopolíticos impedían la distribución adecuada de las bolsas de ORT.

Similares beneficios antimicrobianos se pueden obtener de la mostaza y el tomillo, en tanto que la maracuyá y el azafrán también tienen propiedades hipotensivas.

Efectos secundarios de la papa

Las papas se consideran generalmente seguras para consumo humano; sin embargo, como la mayoría de las cosas buenas de la vida, la moderación es clave. Las papas son ricas en el tipo de carbohidratos que el cuerpo digiere rápidamente, lo que provoca picos de azúcar en la sangre, haciendo que las personas sientan hambre poco después de comer, lo que puede llevar al aumento de peso. De este modo, el consumo excesivo de papa puede aumentar, a largo plazo, el riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes tipo 2.

Precauciones de la papa

Las papas contienen un compuesto tóxico llamado solanina, que se concentra más en los tubérculos verdes o en los brotes de la planta de papa.

Las personas alérgicas a las solanáceas pueden experimentar síntomas que generalmente incluyen: dolor en las articulaciones, rigidez, dolores de cabeza, mareos, diarrea, náuseas, depresión leve e irritaciones en la piel. Las solanáceas también pueden empeorar inflamaciones existentes y causar dolor en las articulaciones en personas sensibles.

Debido a su contenido de carbohidratos, las papas son una buena fuente de energía, aunque deben ser consumidas con moderación; también ofrecen cantidades adecuadas de proteína y niveles moderados de fibra dietética.

El hecho de que las papas o patatas hayan sido una gran adición a la dieta europea, está respaldado por su valor nutricional. Estos tubérculos andinos son una gran fuente de hierro, cobre y manganeso, todos minerales esenciales que desempeñan un papel clave en la prevención de la anemia y el control de la presión arterial, así como en el adecuado crecimiento y desarrollo de los huesos. Las papas también proporcionan cantidades adecuadas de magnesio y potasio, que son fundamentales para la salud vascular. El potasio regula la presión arterial al disminuir los efectos del sodio y también contribuye a relajar las paredes de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a reducir la hipertensión.

Las papas también proporcionan buenas cantidades de vitamina B₆ (piroxidina), necesaria para el desarrollo y adecuado funcionamiento del cerebro, así como para la producción de serotonina y norepinefrina, dos hormonas que influyen en el estado de ánimo. Las papas también estimulan la producción de otra hormona importante, melatonina, la cual regula el reloj circadiano que determina los patrones de sueño.

El valor nutricional de la papa se completa con cantidades adecuadas de otras vitaminas del grupo B, principalmente B₃ (niacina) y B₅ (ácido pantoténico), junto con vitamina C (ácido ascórbico).

100 GRAMOS DE PAPAS HERVIDAS CON PIEL PROPORCIONAN 78 CALORÍAS, 6% DEL VALOR DIARIO (VD) PARA PROTEÍNA Y CARBOHIDRATOS, RESPECTIVAMENTE, Y 13% VD DE FIBRA.

La versatilidad y relativo bajo costo de las papas, así como el hecho de que son abundantes, ha hecho de ellas un ingrediente popular en muchas comidas. Se pueden hornear, freír, hacer puré, hervir, hornear y asar a la parrilla, y forman parte integral de muchas tradiciones culinarias en todo el mundo.

Aunque los principales usos de la papa son culinarios, las propiedades medicinales de este tubérculo andino se pueden obtener mediante remedios y suplementos herbales.

Formas naturales

• Cocida. Si bien existen formas poco saludables de comer una papa (por ejemplo, como papas fritas o puré con mantequilla), este tubérculo se puede preparar horneado, al vapor, o hervido, a fin de extraer sus beneficios. 

• Seca. Las papas deshidratadas, ya sean enteras o en trozos pequeños, mantienen su alto valor nutritivo y pueden almacenarse por más tiempo. Las papas secas, previamente remojadas en agua, se pueden preparar en sopas, guisos y muchos otros platos.

• Hojuelas. Previamente cocidas y deshidratadas, las papas en hojuelas se usan comúnmente para preparar puré, sopas y muchos otros platos.

• Jugo. Las papas crudas se pueden procesar en un extractor, solas o con otras hierbas, para aprovechar sus beneficios antiinflamatorios.

• Polvo. Una vez deshidratada, la papa es finamente molida hasta obtener un polvo que,  a menudo, se consume como suplemento.

• Almidón. El almidón de papa es un espesante muy usado en sopas, salsas y natillas, y también proporciona un exterior crujiente a las frituras.

Remedios herbales y suplementos

• Solución oral. Cuando las papas se hierven con sal y azúcar, su líquido y almidones constituyen una gran alternativa de rehidratación oral para tratar infecciones gastrointestinales.

• Cataplasma. Los problemas de la piel, como heridas, quemaduras y erupciones cutáneas, se pueden tratar tópicamente con una compresa de papa cruda rallada para reducir la inflamación y prevenir infecciones.

Aunque es relativamente raro,el extracto de proteína de papa se puede encontrar en cápsulas, las cuales se comercializan como un suplemento para el control de peso.

Aunque las papas son uno de los cultivos más ampliamente cultivados, y son omnipresentes en todo el mundo, es una tendencia popular cultivarlas en casa, ya que la planta de papa ha demostrado una gran adaptabilidad a una variedad de condiciones y es relativamente fácil de cuidar.

Instrucciones de cultivo

• Aunque la planta de papa o patata se puede cultivar a partir de semillas, este tipo de propagación es raro. Normalmente, se considera como "semilla de papa" al tubérculo que se planta con el propósito de producir más papas.

• La planta de papa puede crecer en la mayoría de los tipos de suelo, pero para un crecimiento óptimo, es mejor es un suelo arcilloso y bien drenado.

• Con la finalidad de plantar papas en primavera, una parcela profunda debe cavarse a fines de otoño o principios de invierno. De esta manera, la escarcha puede romper la estructura del suelo y facilitar la siembra.

• Las papas no deben plantarse hasta que la temperatura del suelo haya alcanzado los 40°F (5°C), y la parcela requiere de al menos seis horas de sol al día.

• Antes de sembrarse, las papas o patatas que sean más grandes que un huevo de gallina deben cortarse en trozos, cada uno de los cuales debe tener no más de dos "ojos" (brotes de los que crecerá la nueva cosecha). Estos deben mantenerse en un lugar cálido durante dos a cuatro semanas, o hasta que germinen.

• Las papas son muy resistentes a las heladas, pero propensas a la infestación por escarabajos, gorgojos, y hongos Phytophthora infestans. En general, se recomienda dejar pasar de tres a cuatro años entre un cultivo de papas y otro en la misma parcela, a fin de evitar enfermedades.

• Una importante información sobre la papa, que muchos desconocen, es que la parte visible de la planta (hojas y tallos) es venenosa para los humanos, y la única parte comestible son los tubérculos que crecen bajo la superficie.

Taxonomía de la papa

La papa es una planta perenne que crece hasta tres pies (91 cm) de altura. Tiene tallos ramificados, desde los cuales crecen hojas compuestas y flores blancas o moradas. Los tubérculos son la parte más conocida de la planta de papa, aunque también produce frutas verdes, similares al tomate, las cuales no deben consumirse porque son tóxicas para el ser humano.

• Clasificación

  La planta de papa (Solanum tuberosum) pertenece al género Solanum y es miembro de la familia de las solanáceas, junto con otras especies económicamente importantes, tales como la berenjena, los pimientos (incluyendo el pimiento, la pimienta de cayena y el ají) y los tomates. Los miembros menos conocidos de esta familia son las bayas de goji y la ashwagandha.

• Variedades y subespecies de papa

  Innumerables variedades de papa que se han desarrollado a lo largo de los años, dependiendo del lugar donde se cultivan. En términos generales, de acuerdo a su color, las papas se pueden clasificar como rojas, blancas, doradas y moradas. Sin embargo, se estima que los pueblos quechua y aymara han desarrollado más de 5000 variedades en América del Sur. Debido a que muchas de las áreas de cultivo tradicionales son remotas y han sido sometidas a repetidos conflictos armados, muchas de estas variedades únicas se consideran en peligro de extinción, mientras que otras aún no se han clasificado adecuadamente.

SIETE ESPECIES RECONOCIDAS DE PAPA Y MÁS DE 5000 VARIEDADES SE CULTIVAN EN LOS ANDES.

Historia de la papa

Los orígenes de la papa, también conocida como patata, se remontan a 8000 años atrás, a la zona que rodea el lago Titicaca, que se encuentra a 12,500 pies (3,800 m) sobre el nivel del mar, en la cordillera de los Andes de América del Sur, en la frontera entre Bolivia y Perú, donde comunidades de cazadores y recolectores comenzaron a domesticar en abundancia las plantas de papa que crecían de manera silvestre alrededor del lago.

La invasión española, en 1532, significó el fin del imperio Inca, pero no de la papa. Los exploradores españoles se dieron cuenta del valor nutricional de este tubérculo sudamericano y lo introdujeron en España en 1570. En 1613 un cargamento de papas fue enviado desde Inglaterra a Bermudas, y desde allí llegaron a Virginia, EE.UU., en 1621.

A fines del siglo XVII, las papas se habían convertido en el alimento básico de los irlandeses, y el cultivo del tubérculo andino continuó extendiéndose por todo el mundo durante el siglo XIX.

En algunas partes de los Andes, los agricultores aún distribuyen la tierra usando una medida llamada topo, o el área que una familia necesita para cultivar su suministro de papa.

Creencias populares

La papa juega un papel importante en muchas prácticas culturales de los pueblos quechuas en los Andes. Una práctica particular implica que a una futura esposa se le presente una papa, la cual debe pelar. Si la cáscara se despega demasiado, se suspende la boda.

Durante muchos años después de la introducción de la papa, los europeos estaban convencidos de que comer este tubérculo era la causa de enfermedades terribles, como la lepra y la sífilis, debido a que su cultivo no se mencionaba en la Biblia, lo que para ellos significaba que no era apto para el consumo humano. El cambio de perspectiva no se produjo hasta el siglo XVIII, cuando las papas desencadenaron un auge poblacional en aquellos lugares donde se adoptó su consumo, confirmándose su valor alimenticio.

Datos económicos

Después de una larga historia de consumo en América del Sur, la papa se ha convertido en una de las verduras más populares del mundo. Ahora se cultiva en la mayoría de países, con un total de 20 millones de hectáreas que producen más de 300 millones de toneladas métricas por año. La industria de la papa actualmente tiene un valor aproximado de 116 mil millones de dólares anuales. China es el principal productor, con un crecimiento anual de 86 millones de toneladas métricas. Por otro lado, el rendimiento más alto de papa por hectárea pertenece a los Países Bajos, quienes cosechan un promedio de 50 toneladas por hectárea cultivada.

Otros usos

Dado que las papas se consideran un material fácil de encontrar y barato en todo el mundo, se usan ampliamente para diferentes fines industriales:

• Alcohol. Las papas se fermentan y destilan en muchas partes del mundo para hacer bebidas alcohólicas, como el vodka o el aquavit.

• Agente espesante. El almidón de papa se usa comúnmente como agente espesante o estabilizante en la industria alimentaria y para la alimentación animal.

• Productos ecológicos. Está surgiendo nuevas investigaciones sobre el uso de la papa como insumo para la fabricación de productos plásticos biodegradables, como envoltorios y platos.

• Combustible. Los subproductos de la papa se están convirtiendo en etanol, una fuente de energía sostenible para usos industriales.