Papaya

Originarios de América Central, se cree que los primeros árboles de papaya provienen específicamente del sur de México, ya que la planta se cultivaba en esa región incluso antes del surgimiento de prominentes civilizaciones mesoamericanas, como los aztecas. La fruta fue descubierta por primera vez por colonos españoles y portugueses en el siglo XIV, y luego se introdujo en el sudeste de Asia y partes de África.

Beneficios de la papaya

Algunos de los usos más populares de la papaya han sido corroborados por estudios científicos. Los principales beneficios de la papaya se relacionan con sus propiedades digestivas y antioxidantes, las cuales se aprovechan para:

• Mejorar la digestión. La papaya contiene una enzima llamada papaína, que ayuda a descomponer las proteínas, facilitando la digestión.

• Promover de la salud cardiovascular. La papaya favorece el buen funcionamiento el sistema cardiovascular, reduce el colesterol y protege contra enfermedades del corazón, ataques al cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Las propiedades de la papaya también se ha utilizado tradicionalmente para eliminar parásitos estomacales, así como para aliviar la fiebre y la malaria.

En el aspecto nutricional, la papaya ha demostrado ser una gran fuente de vitaminas A (retinol), B9 (folato), C (ácido ascórbico) y E; minerales, como calcio, magnesio y potasio; y fibra dietética.

Cómo funciona

El nutriente más notable de la papaya, contenido tanto en la pulpa como en las semillas, es la papaína, una enzima que ayuda en la digestión de proteínas separándolas de ciertos aminoácidos, lo que hace que la carne sea más suave y fácil de digerir.¹ Se cree que la papaína también previene la formación de coágulos al ayudar a descomponer ciertos anticuerpos.

La papaya también es una excelente fuente de antioxidantes, como el betacaroteno, un precursor de la vitamina A, y la vitamina C (ácido ascórbico), que previene el daño celular causado por los radicales libres y promueve la salud cardiovascular. También reduce los niveles de colesterol y protege la salud del hígado.²

Además, se cree que tanto la papaína como el isotiocianato de bencilo contribuyen a la actividad antihelmíntica de las semillas de papaya.³

La manzana y el psyllium también poseen propiedades digestivas, y se pueden encontrar beneficios cardioprotectores similares en hierbas como el aguacate y el sacha inchi.

Efectos secundarios de la papaya

La papaya madura generalmente se considera segura, aunque su consumo en grandes cantidades puede provocar, temporalmente, una coloración entre amarillenta y anaranjada en la piel. Por otro lado, la papaya verde tiene látex en su superficie, el cual puede causar irritación en la piel y otras reacciones alérgicas al contacto.⁴

Precauciones de la papaya

Estudios preliminares han encontrado que, aunque la papaya madura esta libre de toxicidad, cuando esta fruta se consume antes de su madurez puede causar contracciones, lo que podría causar un aborto espontáneo. Por esta razón, se recomienda que las mujeres embarazadas eviten consumir papaya verde y semillas de papaya.

A pesar de no ser considerada una fruta cítrica, el valor nutricional de la papaya incluye grandes cantidades de vitamina C (ácido ascórbico) que, en combinación con otros compuestos antioxidantes de la fruta, mejoran la inmunidad, ayudan a la absorción de hierro y promueven la salud cardiovascular.

Las papayas también proporcionan niveles adecuados de vitamina A (como betacaroteno), vitamina B₉ (folato), cobre y magnesio, así como pequeñas cantidades de vitaminas del complejo B, colina, vitamina E (alfa-tocoferol), vitamina K (filoquinona), calcio, manganeso y potasio.

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Si bien consumir papaya como refrigerio o en jugos es una excelente manera de obtener sus beneficios para la salud, los suplementos pueden ser igualmente efectivos para aliviar las molestias digestivas, así como una buena opción para quienes no gustan del sabor de esta fruta.

Formas naturales

• Fresca. La fruta de papaya se puede comer como refrigerio y como parte de una ensalada de frutas. Esta forma de consumo es estupenda para recoger sus beneficios nutricionales, así como para disfrutar de su agradable sabor.

• Jugo. La papaya también se puede consumir en jugo o en batidos, sola o en combinación con otras frutas, como una forma de complementar la vitamina C y la fibra dietética.

El cultivo de la papaya se limita a las regiones tropicales debido a los requisitos de la planta y a su sensibilidad a las bajas temperaturas.

Pautas de crecimiento

• El árbol de papaya prefiere un rango de temperatura de 70 a 90°F (21 a 32°C), y la producción de fruta sufre por debajo de los 60°F (16°C).

• La planta de papaya crece y florece rápidamente, germina después de 10-14 días y fructifica dentro de los tres años.

• La papaya crece mejor en suelos ligeros y porosos, ricos en materia orgánica, con un pH ideal de 5,5 a 6,7. Sin embargo, puede tolerar suelos ligeramente ácidos.

• De forma casera, las papayas generalmente se cultivan a partir de semillas, pero también se pueden propagar mediante esquejes.

• La planta de papaya necesita abundante lluvia o riego, pero debe tener un buen drenaje.

• Las papayas crecen más fuertes y son más fructíferas con un espacio de seis pies (1,8 m) alrededor de cada planta.

Taxonomía de la papaya

El árbol de papaya, o papayo, es una especie perenne de vida corta, de crecimiento rápido, de suave corteza, similar a una hierba, que puede crecer hasta 33 pies (10 m) de altura y tiene un follaje regular en espiral. Sus flores son blancas y los frutos normalmente brotan de la parte inferior del tronco, ya que es raro que tenga muchas ramas. El color dentro de cada fruto puede variar según la parte del mundo a la que se haya adaptado el árbol, y va desde el amarillo hasta el rojo intenso.

• Clasificación

  El árbol de papaya (Carica papaya) es la única especie perteneciente al género Carica, que forma parte de la familia Caricaceae. C. Es una especie polígama (que puede tener tiene flores masculinas, femeninas, o hermafroditas en la misma planta). El nombre del género Carica se deriva del nombre en latín de un tipo de higo al que se asemejan las hojas y los frutos del papayo; la palabra específica “papaya” probablemente se deriva del nombre indígena de la fruta, aunque también se le conoce como fruta bomba y lechoza, entre otros nombres comunes.

• Variedades y subespecies de papaya

  Hay dos principales variedades o tipos de papaya, y reciben su nombre por el color de su pulpa. Aunque es común en todo el mundo, la papaya roja se vende más comúnmente en los mercados occidentales y tiene un sabor bastante dulce, mientras que la papaya amarilla es un poco más amarga y se encuentra en ciertos países asiáticos. Los cultivares de papaya resistentes a enfermedades, incluidos 'SunUp' y 'Rainbow', ahora son la norma en Hawái, ya que son resistentes al virus de la mancha anular de la papaya.

Datos económicos

La papaya se cultiva comercialmente en 54 países. Sin embargo, el principal productor de papaya siempre ha sido Brasil, seguido de Nigeria e India. El ranking de los diez primeros productores también incluye a México, Indonesia, Etiopía, Congo, Perú, Colombia y Filipinas. Sin embargo, los diez países contribuyen con más del 71% de la producción mundial total.

Los últimos récords de la ONU para la producción mundial de papaya fueron de 11,6 millones de toneladas en 2011. Por otro lado, los principales exportadores de papaya son México, Malasia y Brasil.