Pepino

El origen del pepino se remonta a los Himalayas, donde comenzó a cultivarse hace miles de años. Hoy en día, el pepino es uno de los 20 cultivos más importantes del mundo y, aunque a menudo se usa para agregar una textura crujiente a sándwiches o ensaladas, sus beneficios para la salud pueden aprovecharse de muchas formas.

Beneficios del pepino

Aunque es más conocido por sus usos culinarios que por sus beneficios curativos, las propiedades del pepino, o pepino común, han demostrado ser particularmente útiles para:

• Reducir la inflamación. El pepino se usa comúnmente en forma de aplicaciones tópicas, para aliviar la piel irritada, y también puede ser útil para reducir la inflamación interna.

• Estimular la micción. Las propiedades del pepino facilitan la eliminación de los materiales de deshecho del cuerpo a través de la orina, ayudando además a eliminar el exceso de agua.

Otros beneficios del pepino que han sido aprovechados por la medicina popular durante siglos, son:

• Retrasar los signos del envejecimiento. Se piensa que los compuestos antioxidantes del pepino común ayudan a prevenir el deterioro celular relacionado con el proceso de envejecimiento.

• Regula los procesos intestinales. El pepino se ha utilizado desde tiempos muy antiguos para tratar la disentería, y también se ha demostrado que sus semillas ayudan a eliminar parásitos intestinales.

Cómo funciona

Gracias a la hipoxantina y la saponina, compuestos orgánicos que se encuentran principalmente en sus semillas, el pepino funciona como un antihelmíntico natural que elimina parásitos intestinales, específicamente los conocidos como tenias o solitarias. La hipoxantina además tiene propiedades antiinflamatorias, al igual que la cucurbitacina y el taraxerol, que también se encuentran en el pepino.

Las propiedades antioxidantes del pepino común provienen principalmente del glutatión, un tripéptido presente en el tejido corporal y compuesto por tres aminoácidos (cisteína, ácido glutámico y glicina). El glutatión desempeña un papel importante en una multitud de procesos, incluyendo la diferenciación, proliferación y descomposición de las células. Los desequilibrios en los niveles de este compuesto antioxidante se han relacionado con un sistema inmunitario debilitado, y se cree que la deficiencia de glutatión desempeña un papel importante en el proceso de envejecimiento, así como en la aparición de muchas enfermedades degenerativas.

Otras hierbas con propiedades antiinflamatorias son el aloe, la jojoba y la avena, mientras que los espárragos, el apio y el maíz tienen efectos diuréticos similares a los del pepino.

Efectos secundarios del pepino

El pepino se considera seguro para el consumo, con un riesgo casi nulo de efectos secundarios. Sin embargo, debido a su capacidad diurética, el consumo excesivo de pepino puede causar pérdida de agua y sales corporales, conduciendo a una posible deshidratación, con síntomas que incluyen mareos y dolor de cabeza.

Precauciones

Los pepinos pueden interactuar con medicamentos diuréticos, exacerbando sus efectos. Por otro lado, los pepinos contienen salicilatos, que son sustancias naturales en muchas plantas y pueden causar reacciones alérgicas en personas sensibles, con síntomas que pueden ir desde rinitis, asma y poliposis nasal, hasta urticaria e inflamación intestinal.

Los nutrientes del pepino incluyen buenas cantidades de vitamina K (filoquinona), que desempeña un papel importante en el proceso de  coagulación de la sangre y promueve la densidad mineral ósea, lo que contribuye a prevenir facturas y osteoporosis.

Además, el pepino proporciona cantidades razonables de cobre, un mineral que, junto con el hierro, es crucial para la producción y transporte de glóbulos rojos, además de promover la salud de vasos sanguíneos, nervios, huesos y sistema inmunológico. La vitamina B₅ (ácido pantoténico), por otro lado, también está presente en el pepino como  precursora de la coenzima A, necesaria para la síntesis de proteínas y grasas.

Adicionalmente, pequeñas cantidades de otras vitaminas y minerales contribuyen con los beneficios del pepino para la nutrición y la salud.

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Aunque se usa más comúnmente como un ingrediente culinario, los beneficios del pepino también se pueden obtener de algunas formas suplementarias.

Formas naturales

• Fresco. En su forma natural, los pepinos a menudo se cortan en rodajas y se agregan a ensaladas o sándwiches. De esta forma pueden aprovecharse al máximo los beneficios del pepino para la salud, así como su contenido nutricional.

• Cocido. Los pepinos cocidos pierden una pequeña cantidad de su valor nutricional, pero aún sirven como un ingrediente saludable en diversas recetas culinarias.

• Encurtido. Los pepinos encurtidos, o pepinillos, son bastante populares, pero, debido a que la salmuera utilizada para conservarlos tiene un alto contenido de sal y otros aditivos, no son tan saludables como los pepinos frescos o cocidos.

• Jugo. El jugo de pepino es la preparación menos común. Proporciona muchos beneficios para la salud, pero debido a la eliminación de la pulpa cuando se extrae el jugo, las propiedades antihelmínticas y diuréticas de las semillas pueden reducirse.

• Cataplasma. Se pueden colocar rodajas de pepino fresco en la piel para reducir la inflamación y la irritación causadas por el acné o las quemaduras solares. También se pueden colocar sobre los párpados para reducir la hinchazón.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite. El aceite extraído de las semillas de pepino es una forma menos común, pero igualmente útil para reducir la inflamación de la piel; sin embargo, solo debe aplicarse tópicamente y no proporciona los demás beneficios del pepino.

Debido a sus flores brillantes y su variedad de formas y tamaños, la planta de pepino a menudo se cultiva con fines ornamentales y prácticos. Es una especie anual y se puede cultivar como enredadera o arbusto. La planta de pepino crece con facilidad, y no requiere de cuidados especiales para florecer y dar frutos. 

Instrucciones de cultivo

• Un suelo cálido y fértil, con buen drenaje, es ideal para promover el crecimiento de la planta de pepino.

• Los pepinos se desarrollan mejor en suelos con un pH neutro (6.5 - 7.5).

• La exposición al sol es esencial para el crecimiento del pepino, por lo que se debe plantar en un área que reciba abundante luz solar.

• Aunque la planta de pepino requiere de humedad constante, el exceso de riego o un suelo inundado pueden dañar su crecimiento, por lo que es importante que cuente con un buen sistema de drenaje.

• En las regiones más frías, los pepinos se deben plantar después de la última helada, aunque también se pueden sembrar antes en macetas, en el interior, y transplantarse afuera una vez que el clima se haya calentado lo suficiente.

• Las semillas de pepino o las plantas jóvenes se deben plantar a una distancia de aproximadamente 12 pulgadas (30 cm).

• Los pepinos jóvenes suelen estar listos para la cosecha 60 días después de la siembra, pero también pueden ser cosechados posteriormente, antes de que se vuelvan amarillos o sus semillas se endurezcan.

• Para promover un crecimiento óptimo de la planta de pepino, algunas flores nuevas pueden ser arrancadas, a fin de que la planta concentre su energía en los frutos que ya están creciendo.

• Los pepinos son susceptibles a ciertas plagas, como los escarabajos del pepino, así como a varias enfermedades, especialmente el marchitamiento bacteriano, el mildiú polvoriento, la sarna y el virus del mosaico del pepino.

Taxonomía del pepino

La planta de pepino es una especie trepadora que puede subir hasta seis pies (2 m), pero si se mantiene como arbusto ocupará solo de dos a tres pies cuadrados (60 - 90 cm²). Las hojas de pepino tienen forma de triángulo redondeado simple, y crecen individualmente alrededor del tallo, en un patrón helicoidal. Las flores suelen ser de color amarillo brillante, pero su tonalidad puede varias desde el naranja-amarillo hasta el amarillo-blanco. Las flores masculinas crecen en grupos de tres a siete, mientras que las flores femeninas crecen de forma individual. De acuerdo a su clasificación botánica, el pepino es una fruta, ya que contiene semillas, pero es popularmente utilizado como un vegetal, debido a su textura crujiente y su sabor neutro.

• Clasificación

  El pepino (Cucumis sativus) es un miembro de la familia de las cucurbitáceas, que comprende más de 100 géneros y 990 especies de plantas anuales o perennes, incluyendo el melón (Cucumis melo) y la calabaza (Cucurbita pepo).

• Variedades y subespecies del pepino

  Cucumis sativus, el pepino común, viene en múltiples variedades, aunque dos son las más importantes comercialmente: el pepino para encurtir, que produce una fruta más corta, destinada a ser conservada en salmuera, y el pepino para ensalada, con una fruta más larga, que generalmente se come cruda.

  Algunos parientes cercanos de Cucumis sativus, populares en diferentes partes del mundo, son:

  Cucumis anguria. Esta planta también se conoce como pepinillo de las indias occidentales y, al igual que la variedad para encurtido de Cucumis sativus, su fruta se generalmente se conserva en salmuera.

  Cucumis melo var. Conomon. Coloquialmente llamada pepino asiático, esta planta se cultiva en China y está más relacionada al melón que a Cucumis sativus.

  Cucumis metuliferus. El pepino cornudo africano está cubierto de pequeñas espinas blandas y, a diferencia del pepino común (Cucumis sativus), se usa más como una fruta que como un vegetal.

Historia del pepino

El origen del pepino se remonta al suroeste de Asia, y se considera como una de las plantas cultivadas más antiguas. Los seres humanos comenzaron a sembrar pepino desde tiempos prehistóricos, y los registros arqueológicos indican que era preferido por los antiguos egipcios. Su popularidad se extendió entre los romanos, que lo llevaron a los confines más lejanos de su imperio, y finalmente llegó a las Américas gracias a los exploradores españoles.

Datos económicos

Como uno de los 20 cultivos más importantes del mundo, el pepino ocupa una posición económica importante. En 2007, la producción mundial de pepino fue de 2.5 millones de hectáreas, con China a la cabeza como el mayor productor (1.6 millones de hectáreas). Ese mismo año, los Estados Unidos importaron 548 millones de dólares en pepinos, a pesar de ser un gran productor.

Otros usos

• Saborizante. Los pepinos tienen un suave y agradable sabor, el cual se utiliza en preparaciones culinarias, así como en el agua potable de spas y resorts, e incluso para dar sabor a helados.

• Productos cosméticos. Debido a sus propiedades calmantes y antiinflamatorias, así como a su agradable aroma, el aceite de pepino se usa en muchos productos para el cuidado personal, como cremas, lociones, exfoliantes corporales y jabones.

El pepino es una fruta ampliamente disponible y popularmente consumida como un vegetal. Los beneficios del pepino para la salud, especialmente sus propiedades antiinflamatorias y digestivas, lo convierten en un excelente complemento para casi cualquier dieta.