Pimienta de Cayena

La pimienta de Cayena es uno de los cultivos más antiguos domesticados por los humanos y ha crecido en las zonas subtropicales de América desde hace 7000 años. La pimienta de Cayena ha saltado a la fama como una de las variedades de pimiento más populares gracias a su particular sabor ahumado. Conozca más sobre los beneficios para la salud de la pimienta de cayena y las diferentes formas de incorporarla a su dieta.

Beneficios de la pimienta de Cayena

La planta de Cayena ha sido tradicionalmente valorada por sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas, y utilizada principalmente para:

• Reducir el dolor y la inflamación. Es particularmente eficaz para aliviar las cefaleas en racimos, así como para aliviar el dolor de la artritis, la neuralgia posoperatoria y la neuropatía diabética.

• Despejar las vías respiratorias. La pimienta de Cayenne se ha utilizado durante mucho tiempo como un tratamiento oral eficaz para la tos, la congestión nasal, el asma y otras inflamaciones alérgicas de las vías respiratorias.

Sin embargo, modernas investigaciones científicas también sugieren que la pimienta de Cayena puede tener efectos digestivos e hipocolesterolémicos, lo que le otorga los siguientes potenciales usos medicinales:

• Curar úlceras gástricas. Los compuestos activos de la pimienta de Cayena tienen una acción estimulante sobre la mucosa del estómago, ayudando así en la prevención y tratamiento de las úlceras gástricas, además de favorecer la digestión.

• Reducir el colesterol. Ayuda a prevenir la formación de cálculos biliares de colesterol.

• Crecimiento del cabello. Se le ha atribuido la capacidad de promover el crecimiento del cabello.

• Perder peso. El consumo de pimienta de cayena se ha relacionado con la pérdida de peso, ya que parece frenar el apetito y elevar la temperatura corporal, ayudando así a quemar calorías.

Cómo funciona

Su alto contenido de capsaicina proporcionan a la pimienta de cayena un sabor picante y diversos beneficios para la salud.

La capsaicina actúa como analgésico principalmente irritando y luego adormeciendo las terminaciones nerviosas tras su aplicación tópica. Investigaciones recientes sugieren que el consumo de capsaicina puede desempeñar un papel en la disminución de los síntomas de la artritis, el alivio de la neuropatía diabética y el tratamiento de las cefaleas en racimos, además de permitir la pérdida de peso al aumentar la termogénesis y el consumo calórico.^1,2,3

Tradicionalmente, el consumo de pimienta de cayena también se ha asociado con un aumento del flujo sanguíneo en todo el cuerpo, lo que ayuda a despejar las vías respiratorias y mejora la inmunidad. Esto se debe a su actividad antioxidante, que controla los niveles de citocinas, proteínas de bajo peso molecular que pueden estimular o inhibir el reclutamiento de células en las vías respiratorias. Esto explica por qué la pimienta de cayena es un tratamiento oral tan eficaz para la inflamación alérgica de las vías respiratorias.⁴

Otras hierbas con propiedades analgésicas son la guindilla y el clavo de olor, mientras que la cúrcuma y la ortiga comparten beneficios antiinflamatorios.

Efectos secundarios de la pimienta de Cayena

La pimienta de Cayena se considera segura para tomar por vía oral, así como para uso tópico; sin embargo, los efectos secundarios informados pueden incluir:

• Irritación, ardor y picazón en la piel, ojos, nariz y garganta cuando se aplica externamente.

• Malestar estomacal, sudoración, enrojecimiento y secreción nasal cuando se consume en grandes cantidades.

Precauciones 

• La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. no  considera seguro o eficaz el uso del compuesto principal de la pimienta de cayena, la capsaicina,  para tratar ampollas febriles y herpes labial.

• No se debe utilizar ninguna forma de pimienta de Cayena en niños o sobre lesiones de la piel.

• Las personas con síndrome del intestino irritable (SII) u otros trastornos gastrointestinales deben consumir pimienta de Cayena con moderación o evitarla por completo.

• Aunque es seguro consumir pimienta de Cayena en los alimentos durante el embarazo, las mujeres embarazadas o lactantes no deben tomarla como suplemento, ya que pasa a la leche materna.

Al ser una especia picante, la pimienta de Cayena se usa comúnmente en cantidades muy pequeñas. Sin embargo, no se puede pasar por alto su valor nutricional. La pimienta de Cayena contiene no sólo importantes niveles de fibra y proteína vegetal, sino que también es rica en minerales, como el potasio, esencial para el equilibrio electrolítico y la función muscular y nerviosa; y el manganeso, un oligoelemento que desempeña un papel importante en la formación de huesos, así como en el correcto funcionamiento de órganos vitales como el hígado, el páncreas, los riñones y el cerebro.

La pimienta de Cayena, como otros miembros picantes del género Capsicum, proporciona altos niveles de antioxidantes, principalmente vitamina C (ácido ascórbico), vitamina A (a partir de carotenoides) y vitamina E (alfa tocoferol). Estas vitaminas esenciales no sólo contribuyen a proteger las células del daño de los radicales libres, sino que también fortalecen la inmunidad y estimulan la producción de colágeno, promoviendo la regeneración de la piel y previniendo enfermedades degenerativas.

Adicionalmente, la pimienta de Cayena contiene generosas cantidades de vitaminas del grupo B, principalmente B₂ (riboflavina) y B₃ (niacina), junto con vitamina K (filoquinona), que es esencial para la mineralización de los huesos, los músculos, los vasos sanguíneos y la adecuada coagulación.

El perfil nutricional de la pimienta de Cayena se completa con buenas cantidades de folato y colina, así como de minerales como calcio, hierro, magnesio, fósforo, zinc, cobre y selenio.

100 gramos de pimienta de Cayena aportan 318 calorías, compuestas por 109%VD de fibra dietética, 24%VD de proteína vegetal y 19%VD de carbohidratos.

Si bien tiene muchos usos culinarios, la forma más efectiva de obtener los numerosos beneficios para la salud de la pimienta de cayena es en formas de consumo medicinal, donde sus propiedades están más concentradas.

Formas naturales

El sabor añadido por la pimienta de cayena es muy popular y, aunque muy picante, mucha gente lo aprecia. Una excelente manera de aprovechar los beneficios para la salud de la cayena es consumirla en los alimentos, donde se puede agregar a muchos platos.

• Fresca. En su forma fresca, los pimientos de cayena ofrecen todos sus beneficios para la salud además de su contenido vitamínico. Los pimientos de cayena triturados o picados se pueden agregar a ensaladas, aderezos y marinados.

• Seco. Con o sin semillas, los pimientos de cayena se pueden utilizar para darle sabor en su forma seca. Conservarán la mayoría de sus beneficios para la salud y tendrán una vida útil más larga cuando se sequen; sin embargo, su picante se reducirá con el tiempo.

• Hojuelas. Las hojuelas de pimienta de cayena incluyen semillas de cayena y se pueden untar sobre productos horneados, como pan y pizza, así como sobre cualquier alimento, para darle sabor y picante.

• Polvo. De esta manera se conservan las propiedades picantes y antiinflamatorias de la pimienta de cayena. Tiene una larga vida útil en condiciones adecuadas; sin embargo, su contenido vitamínico es reducido.

La capsaicina se usa como ingrediente para salsas picantes caseras y comerciales, así como en aceites de cocina, como una manera de disfrutarel sabor picante de la pimienta de cayena y aprovechar todos sus beneficios para la salud.

Remedios herbales y suplementos

Todos los remedios y suplementos de cayena contienen pimiento y se derivan de las hojas y frutos de la planta de Cayena. Pueden tomarse por vía oral o aplicarse externamente, según el uso previsto.

• Crema. El contenido de agua de la crema de Cayena permite una rápida absorción y se utiliza a menudo para el tratamiento tópico de la artritis y el dolor articular. Sólo para uso externo. Nunca lo aplique sobre heridas abiertas o piel rota.

• Aceite esencial. El aceite esencial de Cayena se utiliza de forma tópica en masajes para aumentar el flujo sanguíneo, lo que no sólo reduce el dolor local sino que también tiene una acción termogénica, ayudando a quemar calorías. Nunca debe ingerirse ni aplicarse sobre heridas abiertas o piel rota.

• Extracto. El extracto de cayena se puede utilizar tanto por vía oral como tópica. Unas pocas gotas diluidas en un líquido o mezcladas con alimentos estimularán los sistemas inmunológico y circulatorio.

• Tintura. La tintura de cayena se puede diluir en agua caliente o en alimentos para aliviar los dolores de cabeza, promover la digestión y aumentar el flujo sanguíneo por todo el cuerpo.

• Ungüento. El ungüento de cayena se utiliza para el tratamiento tópico de dolores musculares, articulaciones y contusiones. Sólo para uso externo. Nunca debe aplicarse sobre heridas abiertas o piel resquebrajada.

• Aceite. El aceite de cayena es muy fácil de preparar en casa y se utiliza principalmente para el tratamiento tópico de la artritis y el dolor en las articulaciones, así como para el tratamiento del cabello. Sin embargo, sus efectos digestivos y antiinflamatorios también se pueden aprovechar cocinando con él.

• Cápsulas. Las cápsulas y comprimidos recubiertos de Cayena son muy populares como ayuda para perder peso, principalmente debido a los efectos termogénicos de la capsaicina. Proporcionan una dosis constante sin el sabor picante de la pimienta de cayena.

Aunque las plantaciones a gran escala de pimienta de Cayena se limitan a regiones tropicales o subtropicales, se trata de una planta muy resistente a la sequía y se puede cultivar en casa, siempre y cuando se le brinden algunos cuidados básicos.

Pautas de cultivo

• La pimienta de Cayena se cultiva mejor en suelos arenosos con baja capacidad de retención y prospera bajo riego por aspersión.

• Los pimientos de Cayena requieren tanto de un riego adecuado como de amplia exposición al sol para poder crecer y que los frutos maduren adecuadamente. Cuanto mayor sea la exposición al calor y a la luz solar directa, más abundante y de mejor calidad será la cosecha.

• Las plantas de Cayena se pueden plantar a una distancia de hasta un pie (30 cm), aunque es preferible un espacio de tres pies (90 cm).

• La planta de pimienta de Cayena requiere algo de poda y puede crecer hasta cuatro pies (120 cm) de altura.

• Los pimientos de Cayena necesitan unos 100 días para madurar.

• La planta de Cayena se puede cultivar en invierno siempre que se mantenga protegida de las heladas.

• Las raíces son muy susceptibles a un hongo conocido como Phytophthora capsici.

Taxonomía de la pimienta de Cayena

La planta de Cayena, también conocida como chile piquín y guindilla cayena, es una variedad de la especie Capsicum anuum. Originaria de las Américas, es una herbácea anual que alcanza una altura de tres pies (1 m) y tiene hojas lanceoladas pubescentes, flores blancas y frutos que varían en longitud, color y acritud según el cultivar.

Entre muchos pimientos existentes, los de Cayena son fácilmente reconocibles por su forma alargada y el color rojo brillante de su fruto. Biológicamente, estas especies están estrechamente relacionadas con los chiles jalapeños, los pimientos morrones y el pimentón.

• Clasificación

  Las especies Capsicum anuum (Europa y América del Norte) y Capsicum frutescens (áreas tropicales y subtropicales de las Américas) forman parte del género Capsicum, que abarca más de 300 tipos de pimientos de diferentes sabores, formas y colores, entre ellos el pimiento morrón y la guindilla. Todos son miembros de la familia de las solanáceas, que contiene aproximadamente 2700 especies de plantas con flores. Sin embargo, C. frutescens es mucho más picante que C. annuum.

• Variedades y subespecies
  

  Aunque actualmente existen cinco especies de Capsicum cultivadas comercialmente, debido a la importancia mundial del cultivo existen innumerables variedades de pimientos de Cayena, dependiendo de la región geográfica precisa donde crecen, con grandes variaciones en color, sabor e intensidad de picor.

  Algunos de los cultivares más populares de pimientos de Cayena son 'Buist's Yellow', 'Carolina', 'Golden', 'Iberian', 'Indonesian', 'Joes Long', 'Large Red Thick', 'Long Slim', 'Long Thick'. Rojo', 'Pasión', 'Anillo de Fuego' y 'Dulce'.

Información histórica

La pimienta de Cayena se ha considerado un cultivo importante durante más de siete milenios en América del Sur, Central y del Norte, primero como especie ornamental y luego para uso culinario. En los siglos XV y XVI, los pimientos de Cayena se introdujeron en Europa después de que Cristóbal Colón los descubriera en sus viajes, y desde allí se extendieron al resto del mundo, convirtiéndose finalmente en un ingrediente culinario esencial en muchas culturas.

Datos económicos

El principal valor económico de la pimienta de cayena deriva de su uso generalizado en la industria culinaria, especialmente en la fabricación de mezclas de especias secas. India es actualmente el mayor productor, consumidor y exportador de pimienta de Cayena, con un crecimiento de más de 850 000 toneladas anuales. Sin embargo, también se producen en Israel, México, Estados Unidos y Marruecos, entre otros países. La pimienta de Cayena es el tipo de ají más popular en todo el mundo.

Otros usos

• Control de plagas. Su compuesto principal, la capsaicina, se rocía sobre cultivos alimentarios, comida para pájaros y superficies como un disuasivo de plagas no tóxico, ya que muchos insectos y la mayoría de los mamíferos son repelidos por su olor acre.

• Productos de autodefensa. Dado que la capsaicina de la pimienta de cayena es un irritante intenso para la piel y los ojos, se utiliza en aerosoles de pimienta comerciales, con fines de autodefensa.

• Industria de alimentos. Los compuestos esenciales de la pimienta de cayena también se utilizan ampliamente para dar color y sabor a alimentos y bebidas comerciales.

• Cuidado personal. Los extractos de pimienta de Cayena se utilizan como ingrediente en muchos productos para el tratamiento del cabello, como lociones y champús.