Estevia

La planta de estevia (Stevia rebaudiana), también conocida como stevia y hierba dulce, entre otros nombres comunes, es originaria del Brasil y Paraguay, donde se ha utilizado durante cientos de años para endulzar bebidas, como el mate, y también remedios tradicionales. En la actualidad, se continúan realizando estudios científicos sobre las propiedades medicinales de la estevia y muchos países han comenzado a aprobar su uso como edulcorante natural.

Beneficios de la estevia

La estevia, aunque se usa más ampliamente para endulzar otros alimentos que en formas medicinales, puede tener beneficios potenciales para la salud, principalmente porque es reducida en calorías y carbohidratos. Esto significa que puede ayudar a:

• Controlar la diabetes. Las hojas de estevia tienen un sabor dulce, pero no contienen azúcar, por lo que sus compuestos se eliminan naturalmente sin llegar al torrente sanguíneo, lo que ayuda a mantener los niveles de glucosa bajo control en las personas con diabetes.

• Ayudar a perder peso. La particular composición química de la estevia hace que sus ingredientes activos sean eliminados del cuerpo antes de ser absorbidos, proporcionando una sensación de saciedad pero sin las calorías típicas de los alimentos azucarados, contribuyendo así al control del peso.

Además, la estevia ha demostrado ser eficaz en para proteger la salud bucal al evitar la acumulación de placa dental, que se adhiere a dientes, encías y lengua después de las comidas. Este efecto antibacteriano de la estevia contribuye a prevenir enfermedades bucodentales, como la caries, la periodontitis y la gingivitis.

Cómo funciona

Los principales beneficios de la estevia nacen de una particular combinación de componentes bioactivos. La planta de estevia es rica en un tipo específico de sustancias, llamadas glucósidos de esteviol. Los más conocidos y estudiados glucósidos en la planta de stevia son: esteviósido y rebaudiósido A, ambos responsables del sabor dulce de esta hierba, que se calcula de 250 a 450 veces más intenso que el de la sacarosa, o azúcar de mesa, pero con la particularidad de que carece de calorías.^1,2

Pese a la controversia con respecto a los usos medicinales de la estevia, diversos estudios han mostrado que esta hierba no solo contribuye a reducir los niveles de azúcar en la sangre, sino que también estimula la sensibilidad a la insulina, ayudando así a mejorar los síntomas de la hiperglucemia y la diabetes.³

Adicionalmente, las hojas de estevia frescas también contienen vitaminas A y C, minerales como zinc, magnesio y hierro, así como un poderoso flavonoide antioxidante llamado rutina, que estabiliza la presión arterial al aumentar la actividad de la glutationaperoxidasa (una enzima antioxidante) y el óxido nítrico en las células endoteliales, lo que conduce a una disminución en la tensión vascular y mejora el flujo sanguíneo. Altos niveles de rutina también pueden encontrarse en la planta del té, el noni, las manzanas y los higos.

EL ESTEVIÓSIDO ES 250 A 300 VECES MÁS DULCE QUE LA SACAROSA PERO CON UN REGUSTO LIGERAMENTE AMARGO, MIENTRAS QUE EL REBAUDIÓSIDO A ES 350 A 450 VECES MÁS DULCE QUE LA SACAROSA, AUNQUE SIN NINGÚN TIPO DE REGUSTO.

Otras hierbas con propiedades hipoglucemiantes son la canela, la lúcuma, la pata de vaca, y el yacón.

Efectos secundarios de la estevia

La controversia sobre los posibles beneficios y efectos secundarios de la estevia tiene su origen en el hecho de que muchos estudios sobre esta planta se encuentran en etapas preliminares. La composición química de la stevia todavía se está investigando para determinar su nivel de toxicidad a largo plazo.

Las personas alérgicas a la ambrosía, así como a otras plantas de la familia Asteraceae, también pueden experimentar una reacción adversa a la stevia, que pertenece a este grupo botánico.

Precauciones

La estevia puede afectar la absorción de litio en el cuerpo, por lo quienes toman litio deben evitar el uso de este edulcorante natural. Debido a que la estevia puede reducir los niveles de azúcar en la sangre y afectar la presión arterial, no debe consumirse junto con medicamentos para la diabetes y la hipertensión.

La estevia no tiene aplicaciones culinarias más allá de su uso como sustituto del azúcar, y se puede encontrar tanto en su estado natural (fresco o seco) como en una variedad de suplementos.

Formas naturales

• Fresca. Las hojas de estevia frescas se pueden utilizar como edulcorante natural para bebidas frías y calientes.

• Seca. En su forma seca, las hojas de estevia tienen una vida útil más larga y se pueden usar en infusiones.

• Molida. Las hojas secas de estevia a menudo se muelen finamente y se usan directamente, como sustituto natural del azúcar, en bebidas y productos horneados. Este polvo natural de estevia tiene color verde.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Esta es una forma popular de consumir estevia, ya que carece del regusto ligeramente amargo de sus formas naturales.

• Polvo. El compuesto activo de la estevia, rebaudiósido A, se extrae químicamente para obtener un polvo dulce de sabor neutro.

• Cristales. Los cristales de estevia se parecen a los cubos de azúcar y se usan de la misma manera, pero sin ningún contenido calórico.

No hay distinciones importantes entre las diferentes presentaciones de estevia, más allá de las medidas recomendadas para alcanzar el nivel deseado de dulzura.

La estevia, también conocida como stevia o hierba dulce, entre otros nombres locales, es un pequeño arbusto de los bosques tropicales de América del Sur, y se deben tener en cuenta algunas condiciones básicas para tener éxito en su cultivo en casa.

Instrucciones de cultivo

• La planta de estevia debe cultivarse en camas de jardín bien drenadas, aunque también puede adaptarse bien a una maceta grande.

• Esta planta crece mejor en suelos neutros, con un pH ideal de 6.7 - 7.2.

• Dado que la planta de estevia es nativa de regiones tropicales y subtropicales, crecerá mejor en climas cálidos.

• La planta de estevia requiere ser podada regularmente para obtener resultados óptimos.

• Al momento de la siembra, después de la última helada, la distancia aproximada entre semillas o plántulas de estevia debe ser de aproximadamente dos pies (60 cm), en un área con amplia luz solar.

• Tres a cinco plantas de estevia proveerán hojas durante un año, las cuales pueden usarse de forma directa o secarse para un consumo posterior.

Taxonomía de la estevia

Originaria de América del Sur, particularmente del Brasil y Paraguay, la planta de estevia crece entre 26 y 32 pulgadas (65 a 80 cm) de altura, en áreas montañosas tropicales y subtropicales, y está cubierta de un vello fino, corto y blanco. Produce flores blancas, en forma de cono, con largos estambres. Las partes aéreas de la planta son las que se cosechan y aportan su dulce sabor.

• Clasificación

  La planta de estevia (Stevia rebaudiana) es un miembro de la familia Asteraceae (antes llamada Compositae). Este grupo botánico contiene 23,000 especies distribuidas en 1620 géneros, incluyendo cultivos de gran importancia culinaria, como la alcachofa (Cynara cardunculus) y la lechuga (Lactuca sativa), así como hierbas medicinales, entre ellas el cardo mariano (Silybum marianum), la achicoria (Cichorium intybus) y la manzanilla (Matricaria chamomilla).

  El género Stevia contiene 240 especies de hierbas y arbustos, siendo Stevia rebaudiana la más importante desde el punto de vista económico.

• Especies relacionadas y cultivares de estevia

  Aunque hay muchas especies diferentes del género Stevia, S. rebaudiana es la única que posee la dulzura natural por la cual se la valora. Hasta la fecha, no se han identificado subespecies u otras variedades de estevia en el medio silvestre. Sin embargo, las empresas japonesas de alimentos y confitería han desarrollado un cultivar llamado 'Rebaudio' para ser usado en sus productos.

Historia de la stevia

La estevia ha sido una hierba importante en ciertas culturas sudamericanas durante más de un milenio, y se piensa que su consumo por parte del pueblo guaraní, en Paraguay, se remonta a hace más de 1500 años.

En 1899, el botánico suizo Moisés Santiago Bertoni comenzó a realizar investigaciones sobre la planta de estevia mientras se encontraba en Paraguay, convirtiéndose en el primer occidental en describir esta especie de manera detallada. Sin embargo, la investigación científica fue bastante limitada hasta entrado el siglo XX, cuando comenzó a analizarse la composición química de la estevia en mayor profundidad. 

Datos económicos

La estevia se ha convertido en un producto económicamente importante desde que comenzó a usarse como sustituto del azúcar. En 1971, se comercializó por primera vez como edulcorante y, desde entonces, muchas grandes empresas comenzaron a utilizar los compuestos de esta planta en sus productos, lo que ha alentado a diferentes países a invertir en su cultivo comercial. Actualmente, China es el mayor exportador de estevia, y la popularidad de esta hierba dulce continúa creciendo.

Otros usos

• Industriales. Algunos fabricantes han comenzado a agregar estevia a la pasta de dientes para mejorar su sabor. Sin embargo, la estevia se usa casi exclusivamente como aditivo para alimentos, bebidas y suplementos dietéticos.