Toronjil

La planta de toronjil, también conocida como melisa (entre otros nombres populares), es una hierba aromática nativa de Europa que ha sido usada por milenios con fines rituales, culinarios y medicinales. Fue introducida en las Américas durante la colonización y su popularidad para calmar los nervios e inducir al sueño, entre otros usos terapéuticos, sigue vigente hasta la actualidad.

Beneficios del toronjil

El toronjil o melisa ha sido una hierba tradicionalmente valorada por sus propiedades ansiolíticas y sedantes, las cuales han sido probadas por modernas investigaciones científicas que también sugieren posibles efectos antivirales. Entre los más populares beneficios del toronjil se encuentran:

• Tratar infecciones de herpes simple. El toronjil se utiliza comúnmente para aliviar el herpes labial. Su acción antiviral inhibe la replicación del virus.

• Reducir el estrés y la ansiedad. El mecanismo detrás de las propiedades ansiolíticas del toronjil aún no se conoce completamente, pero esta hierba se usa a menudo en conjunto con otras plantas sedantes.

• Aliviar el insomnio. Del mismo modo, el toronjil puede ayudar a conciliar el sueño y favorece el descanso profundo, por lo que frecuentemente se consume para tratar el insomnio.

Además, algunos estudios han sugerido que la planta de toronjil o melisa interactúa con los anticuerpos involucrados en la enfermedad de Graves, reduciendo los efectos de esta forma de hipertiroidismo.

Cómo funciona

El toronjil contiene una combinación única y variada de polifenoles, todos los cuales son responsables de sus beneficios medicinales. Se piensa que los ácidos cafeico, p-cumárico y rosmarínico, están detrás de sus propiedades antivirales y sedantes. Sin embargo, el mecanismo de acción del toronjil aún no se ha entendido completamente.

Se pueden encontrar propiedades antimicrobianas similares en el arándano azul, el arándano rojo y la uva de Oregón, mientras que la manzanilla, el tilo y la valeriana también tienen efectos sedantes.

Efectos secundarios del toronjil

El toronjil es en generalmente seguro para el consumo oral y tópico, y sus efectos sedantes no se intensifican por el alcohol. Sin embargo, si se ingiere en cantidades excesivas, puede causar dependencia y disminuir el estado de alerta.

Precauciones

Los componentes del toronjil pueden interactuar con remedios sedantes, así como con aquellos para la tiroides y para tratar el VIH, por lo que no se recomienda consumir la hierba en combinación con este tipo de medicamentos.

Al igual que con todos los suplementos herbales, es importante consultar con un médico antes de iniciar su consumo en cantidades terapéuticas, especialmente en el caso de mujeres gestantes o lactantes. 

La planta de toronjil aparece en preparaciones culinarias estrictamente como saborizante, más a menudo en bebidas y productos lácteos. Incluso la pequeña cantidad de extracto de toronjil que se utiliza en dichos productos ha demostrado un efecto reductor de la ansiedad.

La forma más efectiva de obtener los numerosos beneficios del toronjil es consumiéndolo en formas medicinales, derivadas de las hojas de la planta, donde sus propiedades se encuentran más concentradas. Los remedios de melisa o toronjil pueden usarse por vía oral o de forma externa, mediante aplicaciones tópicas, dependiendo del problema de salud que se desee tratar.

Formas naturales

• Infusión. El té de toronjil es una preparación muy popular que se consume para aliviar el estrés, ya que tanto el calor como el vapor de esta infusión herbal aumentan su efecto relajante. El té de toronjil también se puede aplicar tópicamente, usando algodón, sobre lesiones causadas por herpes labial.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. La maceración de las hojas de toronjil en algún tipo de alcohol neutro da como resultado una preparación concentrada. La tintura de toronjil puede diluirse en agua caliente para aliviar el estrés y la ansiedad, y la dosis recomendada suele ser de unas 60 gotas en una o dos tazas de agua.

• Extracto. Dado que no incluye alcohol sino glicerina, el extracto de toronjil ideal para los niños. Unas pocas gotas diluidas en una taza de agua o jugo reducirán la ansiedad e inducirán el sueño.

• Ungüento. El ungüento de toronjil se puede aplicar directamente a las úlceras bucales causadas por el virus del herpes para reducir el enrojecimiento y la hinchazón, así como para evitar que se repitan.

• Aceite esencial. El aceite esencial de toronjil, producto de la destilación de las hojas de la planta, suele usarse para la relajación en un contexto de aromaterapia, pero nunca debe ingerirse.

• Aceite. El aceite de toronjil se obtiene a partir de la infusión en frio de las hojas de la planta en un medio graso neutro, y se utiliza principalmente para el tratamiento tópico de lesiones de herpes. Sin embargo, como no se absorbe fácilmente y forma una capa protectora sobre la piel, también se puede aplicar como un bálsamo para los labios resecos, al igual que como limpiador facial y humectante.

• Crema. El contenido de agua de la crema de toronjil permite una rápida absorción y, a menudo, se utiliza para el tratamiento tópico del herpes labial, así como para el cuidado diario de la piel, debido a su acción astringente y calmante.

• Cápsulas. Las cápsulas de melisa o toronjil y los comprimidos recubiertos también son populares por sus efectos ansiolíticos. Proporcionan una mayor concentración de ingredientes activos y ofrecen dosis estandarizadas.

Debido a su agradable fragancia alimonada, el toronjil se considera una hierba aromática, que generalmente se cultiva en jardines y otras áreas verdes por su fragancia y su capacidad para atraer polinizadores. Aunque la melisa o toronjil es una hierba muy resistente a la sequía, algunos cuidados básicos asegurarán un cultivo exitoso.

Instrucciones de cultivo

• Se recomienda que las semillas de toronjil se siembren en suelos ricos en materia orgánica y a pleno sol con una estructura adecuada que promueva un buen drenaje. Aunque prefiere un pH neutro, la planta de toronjil se adapta bien a una amplia gama de suelos, incluidos aquellos con niveles de pH de 4.5 a 7.6.

• En las regiones más frías, las plántulas de toronjil se deben sembrar después de la última helada.

• Las semillas o plántulas deben sembrarse con una separación de 20 pulgadas (50 cm) entre ellas, a fin de fomentar un crecimiento óptimo.

• La poda frecuente, incluida la eliminación de tallos secos y flores marchitas, fomentará el crecimiento de nuevas hojas e intensificará su fragancia.

• Dado que la planta de toronjil se disemina rápidamente a través de la auto-propagación, su crecimiento debe controlarse mediante la poda y la siembra en contenedores. Las plantas sin podar pueden adquirir un aspecto de maleza.

• La planta de toronjil puede verse afectada por las malas hierbas, así como por algunas plagas y enfermedades.

Taxonomía del toronjil

El toronjil (Melissa officinalis) es una hierba arbustiva perenne, con tallos ramificados que crecen de 12 a 24 pulgadas (30 a 60 cm) de altura. Las hojas de toronjil son amplias y ovaladas o en forma de corazón, almendradas o dentadas en cada nodo, tienen de una a dos pulgadas (30-50 mm) de largo y son brillantes, arrugadas y veteadas en la parte superior. Las flores de toronjil son pequeñas, pudiendo tener desde un color blanco amarillento hasta un azul pálido, y crecen en pequeños racimos sueltos que aparecen a fines de la primavera y hasta entrado el verano.

A lo largo de los años, Melissa officinalis ha recibido muchos nombres comunes, tales como melisa, hoja de limón, hierba limonera, limoncillo, limonera, y abejera, entre muchos otros.

• Clasificación

  El toronjil (Melissa officinalis) es un miembro de la familia Lamiaceae, que contiene más de 7200 especies distribuidas en 236 géneros. Esta familia de plantas con flores incluye hierbas aromáticas de gran importancia culinaria, tales como la salvia, el romero, la menta y la albahaca.

• Variedades y subespecies de toronjil

  El género Melissa incluye cuatro especies aceptadas de hierbas perennes: Melissa officinalis L., Melissa axillaris, Melissa flava y Melissa yunnanensis. Sin embargo, el miembro más importante del género Melissa, con gran valor comercial, es el toronjil (Melissa officinalis), que actualmente se cultiva en muchas partes de los EE. UU., Incluidos los estados del este, medio oeste y noroeste del Pacífico, así como en muchos países alrededor del mundo.

  Dos de las más populares variedades de la planta de toronjil son:

  'Aurea'. Esta forma variegada de toronjil muestra una tonalidad amarilla en la primavera, que se desvanece una vez que las plantas florecen. Después de la floración, es importante recortar las plantas para fomentar nuevos brotes variegados.

  'All gold'. Las hojas de esta variedad de toronjil presentan una superficie vellosa, cubierta de pelos finos y suaves, pero son ricamente perfumadas y mantienen una coloración amarilla brillante durante toda la temporada. Esta planta puede crecer hasta 1,5 pies (46 cm) de altura.

Historia del toronjil

El toronjil o melisa ha gozado de gran popularidad a lo largo de los siglos. La historia de su consumo comenzó hace más de 2000 años, cuando esta hierba se usaba ceremonialmente en Éfeso (la Turquía actual), en los templos dedicados a Rea, también conocida como Cibeles, la diosa griega de la tierra y la fecundidad. Más tarde, el toronjil apareció en los tratados de Plinio como parte de la medicina herbal romana.

LA PLANTA DE TORONJIL FUE INTRODUCIDA EN LAS AMÉRICAS POR LOS EUROPEOS EN EL SIGLO XVI, Y SE POPULARIZÓ BAJO LA FORMA DE INFUSIÓN.

En el siglo XI, los persas usaron el toronjil para tratar la melancolía y la depresión, y durante el siglo XIV se incluyó como parte de la receta original de famosas bebidas francesas, como el agua del Carmen (una preparación para calmar los nervios), y licores aromáticos como Chartreuse y Benedictine.

Datos económicos

La planta de toronjil es un cultivo de gran importancia económica. Produce un alto rendimiento de aceites esenciales y tiene una gran demanda como insumo para cosméticos y medicinas. El toronjil produce 10 a 25 toneladas métricas por hectárea y sus mayores productores son Italia, Hungría y los Estados Unidos

Otros usos

• Cosmética y perfumería. El aromático aceite esencial de melisa o toronjil, obtenido de las hojas y flores de la planta, es ampliamente utilizado en perfumes y cosméticos.

• Saborizante. La fragancia y gusto ligeramente cítrico de las hojas de toronjil se utilizan para aromatizar y dar sabor a alimentos y bebidas.

• Aromaterapia. El aceite esencial de toronjil se considera uno de los insumos favoritos para aceites de masaje, así como para velas e incienso.

• Gastronomía. Las hojas de toronjil se utilizan para decorar platos y bebidas, así como también para darle sabor a recetas culinarias.

• Apicultura. El olor dulce de las flores de toronjil atrae a las abejas, promoviendo la polinización y desalentando la migración del enjambre.

• Jardinería. Esta hierba aromática, de delicadas flores, que atrae todo tipo de insectos polinizadores, es muy popular en los jardines.

El toronjil puede ser una adición muy útil para cualquier jardín de hierbas, ya que es resistente y de bajo mantenimiento. Además, los beneficios y propiedades del toronjil para la salud, particularmente sus efectos calmantes y ligeramente sedantes, pueden ser aprovechados de muchas formas, fáciles de obtener en todo el mundo.