Vainilla

La planta de vainilla es originaria de América Central, particularmente de México, Guatemala y Panamá. Aunque es apreciada por sus usos culinarios en preparaciones de chocolate, productos horneados y bebidas, poco conocido es el hecho de que, durante siglos, la vainilla  también ha sido considerada como una hierba afrodisíaca, carminativa y estimulante. Aunque sigue siendo muy popular como agente aromatizante, estudios científicos continúan revelando nuevas propiedades de la vainilla, las cuales pueden ayudar a tratar y prevenir ciertas condiciones de salud.

Beneficios de la vainilla

Mejor conocida como una planta aromática de gran importancia culinaria, los beneficios de la vainilla se han cosechado durante siglos en sus tierras nativas. Estudios científicos han demostrado y documentado las propiedades medicinales de la vainilla, siendo las más importantes:

• Combatir la anemia falciforme. La vainilla posee importantes propiedades hemoprotectoras que ayudan a prevenir la degradación de las células en la anemia falciforme.

• Aliviar la ansiedad. En formas medicinales concentradas, se ha demostrado que los principales compuestos de la vainilla influyen en el funcionamiento del sistema nervioso central (SNC), reduciendo la ansiedad y la depresión leve.

La vainilla también es conocida por su capacidad para reducir la presión arterial, además de poseer propiedades antiespasmódicas y antimicrobianas, que pueden ayudar a aliviar la tos, prevenir la caries dental y calmar las náuseas.

En su larga historia, la vainilla en rama se ha utilizado para tratar la pérdida de apetito, la fiebre y los problemas digestivos, y también ha sido empleada como hierba afrodisíaca y estimulante, aunque su eficacia en estos casos no ha sido ampliamente corroborada por estudios científicos.

TRADICIONALMENTE, SE HA PENSADO QUE LA VAINILLA TIENE PROPIEDADES AFRODISÍACAS Y PUEDE AYUDAR A REDUCIR LA FIEBRE.

Cómo funciona

La vainillina es el componente más esencial de los más de 200 compuestos presentes en la vaina de vainilla. La vainillina no solo es responsable del aroma y sabor característicos de las semillas de vainilla, sino que también posee propiedades anticlastogénicas, que minimizan el daño causado por los rayos X y la luz ultra violeta, y se ha informado que inhibe eficazmente la degradación de glóbulos rojos en pacientes que padecen anemia falciforme.

Cuando se fermentan durante muchos días a la vez, los glucósidos que se encuentran en la vainilla se descomponen en glucosa, vainillina y otros productos químicos aromáticos, creando su sabor o aroma único, bien conocido por su acción relajante. En estudios preliminares, la vainillina ha mostrado propiedades antihipertensivas y sedantes, que conducen a un efecto antidepresivo al influir en la actividad del sistema nervioso central (SNC) de manera similar a la fluoxetina, un medicamento popular para tratar la depresión.

Además, los flavonoides y alcaloides contenidos las semillas de vainilla han mostrado una acción inhibitoria contra las bacterias. Estudios han confirmado que los extractos de vainilla tienen un potente efecto antimicrobiano sobre las levaduras y otros microorganismos.

EXISTEN IMITACIONES INDUSTRIALES DE VAINILLA QUE PUEDEN RECREAR SU AROMA Y SABOR, PERO CARECEN DE SUS PROPIEDADES BENEFICIOSAS.

Hierbas como la papaya y el ajo han mostrado ser útiles para tratar la anemia falciforme, mientras que la flor de la pasión y el toronjil poseen propiedades ansiolíticas y antidepresivas.

Efectos secundarios de la vainilla

Cuando se consume en cantidades culinarias, la vainilla se considera segura. Sin embargo, las personas sensibles pueden experimentar irritación o inflamación de la piel al usarla esta hierba en aplicaciones tópicas. Adicionalmente, cuando las formas medicinales de vainilla se consumen durante mucho tiempo, pueden causar dolores de cabeza o insomnio.

Aunque la vainilla no es dulce, se ha utilizado tradicionalmente en Europa y América del Norte como ingrediente de preparaciones de repostería, como pasteles, pudines, helados, licores y muchos otros. En África ocurre lo contrario, ya que la vainilla se emplea principalmente para aromatizar platos salados.

La vainilla se utiliza principalmente para fines culinarios y como ingrediente nutracéutico para muchos productos. Sin embargo, los beneficios de la vainilla pueden obtenerse de formas más concentradas, como tintura, extracto y aceite esencial.

Formas naturales

• Seca. La vainilla en rama es poco común y costosa, pero proporcionan un sabor de alta calidad, además de los compuestos activos de la hierba; para obtener el máximo provecho es necesario cortar la vaina de vainilla verticalmente y raspar los cientos de diminutas semillas negras con fines culinarios o medicinales.

• Infusión. Algunas propiedades de la vainilla, como sus efectos relajantes y carminativos, así como la fragancia calmante de esta hierba aromática, se pueden obtener sumergiendo en agua caliente la vainilla en rama durante unos minutos.

• Polvo. El polvo de vainilla se usa ampliamente en panadería y en la industria alimentaria como agente saborizante. También está presente en muchos suplementos nutricionales.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto liquido. Si bien la mayoría de las esencias o extractos de vainilla en el mercado son agentes saborizantes sintéticos y no ofrecen las propiedades medicinales de la vainilla. El extracto puro de vainilla es menos común y se usa principalmente con fines culinarios, pero también proporciona algunos de los beneficios relajantes y antimicrobianos de la vainilla.

• Aceite esencial. Debido a su alta concentración de vainillina, el aceite esencial extraído de la vainilla en rama se usa ampliamente en la aromaterapia para disminuir la ansiedad e inducir la relajación.

• Tintura. Obtenida de la maceración de vainas de vainilla en una solución de alcohol neutro (como vodka), esta preparación se puede usar como ingrediente saborizante para cocinar, como agente antimicrobiano para uso tópico, o como sedante suave cuando se diluye en un vaso de agua.

La planta de vainilla es notoriamente difícil de cultivar. Incluso en sus tierras nativas de América Central, particularmente México, solo el 1% de las flores es fertilizado naturalmente; esto se debe a que tienen una vida muy corta, de aproximadamente un día, y solo cierto tipo de abeja y colibrí puede polinizar esta especie de orquídea trepadora.

Teniendo en cuenta la breve ventana de oportunidad para la fertilización y el reducido número de polinizadores naturales, es notable que la vainilla haya sido tan prominente en la cultura azteca.

Instrucciones de cultivo

• La planta de vainilla requiere del clima húmedo y tropical de las regiones ecuatoriales, con temperaturas de alrededor de 80°F (26°C), y crece a unos 2000 pies (600 m) sobre el nivel del mar.

• Siendo la planta de vainilla una especie de orquídea que crece en la densa maleza de las áreas tropicales, necesita apoyarse en los árboles vecinos, escalando sus troncos por medio de raíces aéreas adaptables, a fin de obtener suficiente luz solar para desarrollar su proceso de fotosíntesis.

• En su medio ambiente natural, una planta de vainilla puede alcanzar una altura de 75 pies (23 m).

• La planta de vainilla se puede cultivar a través de esquejes, y alcanza la madurez alrededor de los cinco años, aunque las flores aparecen a partir del tercer año.

• Las vainas de vainilla se producen cuando la planta llega a su madurez, habiendo superado los 10 pies (3 m) de altura.

• La planta de vainilla es susceptible a la pudrición de la raíz, debido a la humedad y las altas temperaturas de sus tierras nativas.

• La polinización manual requiere revisar los nuevos brotes todos los días durante la temporada de floración, que dura dos meses, y presionar el polen contra el estigma de las flores, para evitar que éstas se marchiten y mueran en las siguientes 8 a 12 horas.

• Después de la polinización, una vaina de vainilla crecerá en el transcurso de seis semanas,  aunque el proceso de maduración dura alrededor de cinco meses, momento en el cual las vainas están listas para ser cosechadas. Una sola planta de vainilla puede producir 100 vainas por año.

• Después de ser cosechadas, las vainas de vainilla pasan por un proceso de fermentación y luego son secadas, a fin de retener la mayor cantidad de aceites esenciales.

Un polinizador capacitado puede fertilizar 1500 flores de vainilla en un día, pero debe tener cuidado de no polinizar demasiadas flores en una misma enredadera, ya que esto puede matarla.

Taxonomía de la vainilla

La vainilla es una planta trepadora perenne, con hojas gruesas y abundantes de entre 6 y 9 pulgadas (15 a 22 cm), que sube y se adhiere a los troncos de los árboles y otros soportes por medio de sus raíces carnosas. Originaria del sureste de México, Guatemala y Panamá, la planta de vainilla crece actualmente en los bosques tropicales de regiones ecuatoriales.

La planta de vainilla produce flores amarillas, cremosas o verdes en forma de trompeta, de aproximadamente dos pulgadas (5 cm) de diámetro, que viven solamente un día y deben ser polinizadas manualmente para producir las vainas que contienen las semillas o granos de vainilla, y que miden de 6 a 9 pulgadas (15 - 23 cm) de largo.

• Clasificación

  El nombre científico de la planta de vainilla es Vanilla planifolia (Syn. Vanilla fragans) y es un miembro de la familia Orchidaceae. De todas las orquídeas, aquellas dentro del género Vanilla son las únicas que producen un cultivo de valor culinario.

• Variedades y subespecies de vainilla

  Del total de 110 especies de vainilla, solo tres de ellas tienen importancia comercial: Vanilla planifolia, Vanilla tahitensi y Vanilla pompona. Sin embargo, el 95% de la producción mundial de vainilla proviene, principalmente, de Vanilla planifolia, también conocida como Vanilla fragans.

Historia del vainilla

En 1518, Hernán Cortés y sus compañeros conquistadores llevaron la vainilla de México a Europa, donde rápidamente se hizo popular como afrodisíaco, sedante y calmante para el malestar estomacal. Sin embargo, la dificultad para polinizar esta planta impidió que se extendiera su cultivo.

EL NOMBRE NÁHUATL PARA LA VAINILLA ES "TLILXOCHITL", EN REFERENCIA AL COLOR OSCURO DE LAS VAINAS SECAS, QUE LOS AZTECAS CONSIDERABAN COMO ALIMENTO DE LOS DIOSES.

Se piensa que los aztecas polinizaron manualmente las flores de vainilla para preservar la especie, una práctica que no se descubrió en los tiempos modernos hasta 1841 y continúa en la actualidad. Fue Edmond Albius, un esclavo de 12 años en la colonia francesa de Reunión, en el Océano Índico, quien descubrió cómo polinizar manualmente la planta, y desde entonces la producción de vainilla comenzó a incrementarse en otras zonas tropicales.

Datos económicos

La vainilla en rama se cultiva actualmente en muchas zonas del mundo y los principales países productores son Madagascar, Indonesia, China, las islas Comoras y, en menor medida, Tonga, Reunión, Turquía y Guadalupe.

Desde que ingresó en la cadena de comercialización de la vainilla, hace aproximadamente 175 años, Madagascar ha suministrado aproximadamente el 70% de esta hierba aromática a nivel mundial. En México, la principal área productora de vainilla está ubicada en Totonacapan, en la parte norte del estado de Veracruz.

Considerada como una de las especias más costosas del mundo, la vainilla solo es derrotada por el azafrán en términos de gastos, debido a sus tediosos requisitos de cultivo y relativa escasez. El proceso de fermentación de las vainas de vainilla es bastante laborioso; requieren varias horas al sol y luego se envuelven y se guardan en cajas por 36 días, tiempo durante el cual su color cambia de amarillo a negro. Luego, las vainas se secan completamente, se cortan y se empapan en etanol para producir un extracto comercial. Solo 2200 toneladas métricas de vainilla en rama se comercializan cada año, y en 2004 alcanzaron el precio de USD 275 por libra (USD 605 por kg).

ACTUALMENTE, LA IMITACIÓN DE EXTRACTO DE VAINILLA REPRESENTA EL 95% DE LA OFERTA MUNDIAL.

Otros usos

• Aromaterapia. Con frecuencia, la vainilla se utiliza como aroma en velas, incienso y aceites esenciales. La fragancia de vainilla se asocia con la relajación, calmando los nervios y estimulando los sentidos, e incluso se usa como como aroma sedante para pacientes sometidos a pruebas de imagen por resonancia magnética (IRM) y tomografía axial computarizada (TAC).

• Industrial. La vainilla también se usa como saborizante y aromatizante de bebidas, tabaco y productos farmacéuticos. En general, la fragancia de vainilla resulta útil para enmascarar olores desagradables.

• Productos cosméticos. El aroma de vainilla es muy apreciado en la industria de los cosméticos y perfumes; sin embargo, las fragancias sintéticas se utilizan a menudo como sustituto del costoso aceite o extracto puro de vainilla.

• Repelente. Se dice que las arañas reaccionan negativamente al aroma de vainilla, por lo que las vainas se utilizan como repelente natural.