Valeriana

La valeriana, también llamada cura todo y hierba de los gatos, entre otros nombres, es una de las plantas medicinales más populares del mundo. Su olor acre y sus cualidades calmantes han convertido a esta especie nativa de Europa del Este en una de las más emblemáticas de la herboristería occidental. Extensas investigaciones científicas sobre las propiedades de la valeriana ha ayudado a identificar los mecanismos de acción y nivel de eficacia de sus efectos sedantes, así como otras posibles aplicaciones terapéuticas.

Beneficios de la valeriana

Los beneficios de la valeriana son principalmente ansiolíticos y sedantes, y se han aprovechado en formas medicinales durante siglos. La investigación moderna ha demostrado la efectividad de la raíz de valeriana para: 

• Tratar el insomnio. Los estudios han demostrado que los compuestos de la raíz de valeriana funcionan en el cerebro y el sistema nervioso, promoviendo la relajación e induciendo el sueño.

• Reducir la ansiedad. Las propiedades sedantes de la valeriana ayudan a aliviar los síntomas de ansiedad.

También se ha demostrado que la valeriana puede aliviar los sofocos durante la menopausia y se ha sugerido la hierba como tratamiento alternativo para mujeres que no pueden o no desean recibir terapia hormonal..

Además, aunque se necesitan más estudios para comprender cabalmente sus mecanismos de acción, se ha sugerido que la raíz de valeriana posee propiedades antiinflamatorias.

Cómo funciona

La composición química de la planta de valeriana ha sido estudiada extensamente, aunque todavía se debate sobre los mecanismos detrás de sus propiedades curativas. Los principales compuestos bioactivos de Valeriana officinalis son alcaloides, iridoides, flavanonas y sesquiterpenos.

El ácido valerénico es un sesquiterpeno responsable del olor peculiar de la valeriana y, en combinación con sus derivados (principalmente ácido hidroxivalerénico), se cree que es el principal responsable de los conocidos efectos sedantes de la raíz de valeriana. Se cree que el ácido valerénico interactúa directamente con los receptores del sistema nervioso central (SNC) que manejan la producción de ácido γ-aminobutírico (GABA), un neurotransmisor que promueve la relajación y el sueño profundo.

Además, los iridoides y alcaloides presentes en la raíz de valeriana parecen inhibir los procesos inflamatorios.

LA PLANTA DE VALERIANA CONTIENE FITOESTRÓGENOS, LOS CUALES HAN DEMOSTRADO SER EFICACES EN EL TRATAMIENTO DE LOS SOFOCOS DURANTE LA MENOPAUSIA.

También se pueden encontrar propiedades sedantes leves en hierbas como la manzanilla, la lavanda, el toronjil, el tilo, la rodiola y la pasionaria.

Efectos secundarios de la valeriana

La raíz de valeriana se considera segura para la mayoría de las personas en formas medicinales. Sin embargo, su consumo puede causar efectos secundarios leves, como dolor de cabeza, excitabilidad, malestar e insomnio en casos raros.

Precauciones

• Las personas programadas para cirugía deben evitar el consumo de raíz de valeriana, ya que puede aumentar el efecto sedante de los anestésicos.

• Debido a sus propiedades sedantes, no se recomienda conducir o manejar maquinaria pesada después de tomar raíz de valeriana.

• La valeriana puede interactuar negativamente con fármacos ansiolíticos y sedantes. Si toma medicamentos recetados para la ansiedad o la depresión, es recomendable consultar con un médico antes de consumir valeriana.

• Debido a sus potentes efectos sedantes, la raíz de valeriana no debe tomarse junto con hipérico, kava, L-triptófano o alcohol.

• Aunque no existen reportes de toxicidad durante el embarazo y la lactancia, las mujeres que atraviesan por estas etapas deben consultar con su médico antes de consumir valeriana en cantidades medicinales.

La flor de valeriana posee una fragancia dulce y agradable; sin embargo, las partes cosechadas son las raíces, cuyo olor acre las descarta para usos culinarios. La forma más efectiva de obtener los beneficios de la valeriana es en formas medicinales.

Formas naturales

• Seca. La raíz de valeriana seca se puede usar en preparaciones medicinales, ya sea sola o con hierbas similares.

• Infusión. El té de valeriana es una de las formas más populares de consumo de esta hierba medicinal, y generalmente se toma para aliviar el insomnio y la ansiedad.

La raíz de valeriana (Valeriana officinalis) es una alternativa a otra popular hierba gatera (Nepeta cataria), ya que los felinos disfrutan de su intenso aroma.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Esta es una preparación concentrada que debe diluirse en agua tibia antes de ser consumida, para reducir la ansiedad e inducir el sueño.

• Cápsulas. Debido al fuerte olor de su raíz, las cápsulas de valeriana son una de las formas más populares de consumir esta hierba para reducir la ansiedad.

La valeriana es una hierba perenne, una planta resistente que se puede cultivar en una variedad de condiciones. Aunque se la encuentra creciendo de manera silvestre en áreas pantanosas y marismas, prefiere los climas templados y requiere de algunos cuidados básicos para un óptimo crecimiento.

Instrucciones de cultivo

• La planta de valeriana crece en la mayoría de tipos de suelo. Sin embargo, prospera mejor en suelos francos y ricos en nutrientes, con abundante agua.

• Si bien las plantas de valeriana se pueden cultivar a partir de semillas, su propagación generalmente se realiza a través de esquejes, que se siembran completamente después de la última helada del invierno.

• En condiciones adecuadas, la germinación generalmente ocurre en tres meses, antes de que las temperaturas alcancen los 55 – 86°F (12 – 30°C), y con exposición a abundante luz solar.

• Si se cultiva valeriana a partir de semillas, la separación entre ellas debe ser de uno a dos pies (30 a 60 cm).

• Abonar el suelo antes de plantar la valeriana es la mejor manera de asegurar que esta hierba prospere.

• Es importante desyerbar la planta de valeriana a medida que crece.

• La valeriana se cosecha típicamente en otoño, durante septiembre u octubre.

• Las flores de valeriana deben cortarse si se planea cosechar las raíces con fines medicinales, a fin de que los nutrientes se concentren en un solo punto.

Taxonomía de la valeriana

La planta de valeriana (Valeriana officinalis) crece hasta cuatro pies (1,2 m) de altura y presenta hojas compuestas. Cuando se produce de forma natural o en condiciones de cultivo, la flor de valeriana tiene un aroma sorprendentemente dulce y suele ser de color blanco pálido, blanco marfil o ligeramente rosado, aunque también puede presentar un color melocotón con puntas rosadas. Las mayores concentraciones de ingredientes activos se pueden encontrar en la raíz de valeriana, conocida por un olor característico.

• Clasificación

  La valeriana es el miembro más conocido de la familia Valerianaceae, que incluye 350 especies de plantas herbáceas conocidas por desprender un fuerte olor.

• Variedades y subespecies de valeriana

  Valeriana officinalis se divide en tres subespecies: V. officinalis ssp. officinalis, V. officinalis ssp. sambucifolia, y V. officinalis ssp. tenuifolia. Otros miembros del género pueden confundirse comúnmente, pero solo Valeriana officinalis, mejor conocida como valeriana común, cura todo y hierba de los gatos, se cultiva a gran escala con fines medicinales. Se cree que la valeriana occidental (V. occidentalis) tiene habilidades similares, aunque no hay suficientes investigaciones para respaldar esta afirmación. La valeriana alpina (V. celtica) se usaba antiguamente en Asia occidental como insumo para perfumes, pero no está destinada al  consumo. Originaria de América del Norte, la valeriana de Sitka (V. sitchensis) tampoco es apta para el consumo, pese su crecimiento generalizado como de cobertura del suelo.

Historia de la valeriana

Los hallazgos arqueológicos han remontado la historia de la valeriana hasta la Edad de Bronce. Según los registros escritos, la valeriana se usó con fines medicinales en la antigua Grecia y Roma.

Hipócrates, un médico griego, describió las propiedades medicinales de la valeriana y Galeno la describió más tarde como una cura efectiva para el insomnio. A pesar de que su popularidad se redujo durante el siglo XIX, el consumo de valeriana se reavivó durante la Segunda Guerra Mundial, ya que se usó para calmar a los soldados en situaciones de alto estrés.

ANTIGUAS CULTURAS, COMO LA ANGLOSAJONA Y LA ÁRABE, TAMBIÉN USARON LA PLANTA DE VALERIANA CON FINES MEDICINALES.

Creencias populares

En la Suecia medieval, la planta de valeriana a veces se colocaba en vestidos de boda para resguardar de la envidia de los elfos.

Datos económicos

Gracias al gran interés mundial en los suplementos de valeriana, esta hierba es actualmente cultivada a gran escala en sus regiones nativas y en el extranjero. Aunque los datos recientes no están ampliamente disponibles, las estadísticas de las Naciones Unidas a partir de 1998 valoraron el comercio de valeriana en los Estados Unidos en 8 millones de dólares, con un crecimiento exponencial previsto para los próximos años.

LOS ESTADOS UNIDOS LIDERAN LA PRODUCCIÓN GLOBAL DE VALERIANA, SEGUIDOS POR ALEMANIA, LOS PAÍSES BAJOS Y BULGARIA.

Otros usos de la valeriana

• Relajante para gatos. La valeriana se puede utilizar como una alternativa a la tradicional hierba gatera (Nepeta cataria).

• Trampa de alimañas. Algunos informes mencionan la utilidad de la valeriana para atraer roedores, ya que sus raíces parecen ser un buen cebo para trampas en áreas de infestación.

• Antihongos. La raíz de valeriana también se puede usar para controlar el crecimiento de diferentes tipos de moho, ya que tiene la capacidad de absorber hongos invasores y prevenir su propagación.