Zucchini

Un querido miembro de la familia Cucurbitaceae, el zucchini, también conocido como zapallito italiano y calabacín, ha encontrado innumerables usos culinarios debido a su piel comestible, su interior carnoso y su agradable sabor. La ciencia ha revelado el valor nutricional y medicinal de esta fruta-verdura. ¡Siga leyendo para descubrir todos los beneficios del zucchini para la salud!

Beneficios del zucchini

Ampliamente preferido por su piel fina y comestible, el zucchini, zapallito italiano o calabacín, se ha convertido en un alimento básico en todo el mundo. A pesar de que se han realizado pocas investigaciones sobre este popular tipo de calabaza, se sabe que los beneficios del zucchini son similares a los de sus parientes botánicos:

• Fortalecer la inmunidad. Los compuestos antivirales del calabacín mejoran la función inmune y protegen al cuerpo humano de enfermedades peligrosas.

• Promover la salud cardiovascular. Las propiedades antioxidantes del calabacín mejoran y protegen la función del corazón y los vasos sanguíneos, no sólo contribuyendo a estabilizar la presión arterial, sino también previniendo enfermedades relacionadas con el estrés oxidativo.

Debido a que es muy saciante y muy bajo en calorías, el zucchini también puede ayudar a perder peso y mejorar la digestión.

Se ha demostrado que los compuestos antioxidantes del calabacín activan la respuesta inmune y mejoran el metabolismo de los carbohidratos.1

Cómo funciona

Las sustancias activas más importantes responsables de los beneficios del zucchini son los compuestos fenólicos.²

Una combinación de flavonoides y lignanos está detrás de los grandes beneficios cardiovasculares del zucchini.³ Por otro lado, la presencia de carotenoides no sólo contribuye a regular naturalmente la presión arterial, sino que también reduce el riesgo de enfermedades cardíacas.

Además, el zucchini, o zapallito italiano, es una fuente de ciclótidos vegetales, compuestos antivirales naturales que mejoran la inmunidad y protegen al cuerpo de infecciones.⁴

Otras hierbas con beneficios cardiovasculares similares son la cañihua, la calabaza, el sacha inchi, el camote y el tomate. Además, se han encontrado ciclótidos antivirales en alimentos comunes en la dieta, como la papa y el pepino.

Efectos secundarios del zucchini

El zucchini se considera generalmente seguro para consumir en cantidades dietéticas, sin efectos secundarios ni interacciones reportados. Sin embargo, esta fruta-verdura puede causar reacciones alérgicas en personas sensibles, como náuseas, diarrea y picazón.⁵

El valor nutricional del zucchini proviene de buenas cantidades de vitaminas y minerales esenciales. Al ser bajo en calorías y rico en agua, el zucchini es un alimento ideal para controlar el peso.

Los minerales clave del zucchini incluyen potasio, esencial para el equilibrio electrolítico, la contracción muscular y los nervios; cobre, necesario para la producción y transporte de glóbulos rojos; y manganeso, fundamental para la formación de huesos, tejido conectivo, una adecuada coagulación sanguínea y la producción de hormonas sexuales. Además, el zucchini aporta pequeñas cantidades de hierro, magnesio, fósforo y zinc, que contribuyen a la salud general.

En cuanto a las vitaminas, el zucchini aporta nutrientes importantes, principalmente B₂ (rivoflavina), que es crucial para los procesos de producción de energía, incluyendo el metabolismo de los carbohidratos y una función celular óptima. Además, la vitamina B₂ juega un papel importante en el mantenimiento de niveles estables de homocisteína, un aminoácido que participa en el metabolismo celular así como en la síntesis de proteínas. El folato también está presente en buenas cantidades en el zucchini; esta vitamina es fundamental para el desarrollo fetal y la función cerebral. El valor nutricional del zucchini se completa con pequeñas cantidades de vitamina C (ácido ascórbico).

100 gramos de calabacín crudo, con piel, tienen 94,8 gramos de agua y aportan sólo 17 calorías, junto con un 2% VD de proteínas, un 1% VD de carbohidratos y un 4% VD de fibra dietética.

Los usos más populares del calabacín son culinarios. La versatilidad de esta fruta-verdura de temporada la hace ideal para sopas, guisos y productos horneados. Sin embargo, para fines de salud específicos, el calabacín también se puede encontrar en remedios naturales y suplementos que concentran sus compuestos antioxidantes.

La flor de zucchini o calabacín también es comestible, y a menudo se consume rellena o se utiliza para decorar preparaciones culinarias.

Formas naturales

• Crudo. La piel suave y la pulpa crujiente del zucchini se pueden disfrutar crudas en ensaladas y aperitivos.

• Cocido. El zucchini se puede disfrutar en innumerables recetas: al vapor, a la parrilla, asados, en sopas y guisos.

• Encurtido. Las variedades de zucchini más pequeñas se pueden conservar y almacenar para consumir en cualquier época del año.

• Jugo. El contenido nutricional del zucchini también se puede obtener extrayendo su jugo fresco, ya que se trata de una fruta-verdura que contiene abundante agua.

Remedios y suplementos herbarios

• Extracto líquido. Obtenido de las semillas de zucchini, este preparado es rico en nutrientes esenciales, como la vitamina A, que favorecen una piel sana y joven.

• Tintura. En esta forma, que debe diluirse en agua, se cree que los compuestos del zucchini ayudan a prevenir infecciones del tracto urinario y favorecen la salud ocular.

• Polvo. Tanto el zucchini verde como el amarillo se pueden deshidratar y convertir en un polvo fino, que se puede agregar a prácticamente cualquier preparación, desde ensaladas hasta batidos.

• Cápsulas. El zucchini en polvo también se puede consumir como complemento alimenticio, en cápsulas, para aprovechar sus beneficios antioxidantes y cardioprotectores.

La planta de zucchini es un tipo de calabaza de verano que prospera en climas cálidos de todo el mundo. Este cultivo anual es muy satisfactorio para cultivar en un patio trasero debido a su fácil cuidado y sus mínimos requisitos. ¡Seguir estas pautas asegurará una cosecha exitosa cada año!

Pautas de crecimiento

• La planta de zucchini requiere amplia exposición al sol y un clima cálido para crecer. Es sensible al frío y las heladas seguramente la matarán.

• Al igual que otras calabazas de verano, las plantas de zucchini se propagan a través de semillas, que se pueden plantar en macetas y guardar en el interior con unas tres semanas de antelación, para trasplantarlas después de la última helada, cuando el suelo alcance una tenperatura adecuada.

• Las plántulas o semillas de zucchini deben plantarse a una distancia de 24 pulgadas (61 cm) en camas de 36 a 48 pulgadas (91-122 cm) de ancho.

• El mejor suelo para una planta de zucchini es fértil, bien drenado y rico en materia orgánica.

• El zucchini prospera con un pH de entre 6,0 y 7,5, pero tolera suelos con un pH de hasta 8,0. La fertilización dependerá de las condiciones del suelo; se recomienda realizar una prueba antes de plantar.

• La planta de zucchini puede crecer hacia arriba si se le da un enrejado para trepar.

• Las plantas de zucchini son susceptibles a los insectos, como minadores de hojas, pulgones, gusanos cortadores, barrenadores de la calabaza, chinches de la calabaza, escarabajos del pepino, grillos topo y gusanos de la fruta. También pueden verse afectados por enfermedades como el mildiú velloso, el mildiú polvoriento, los virus del mosaico, la pudrición de la fruta y los nematodos agalladores.

Taxonomía del zucchini

Entre las calabazas de verano, el zucchini, también conocido como calabacín o zapallito italiano, se reconoce fácilmente por su forma cilíndrica y su piel comestible, que puede ser lisa y brillante, o ligeramente rugosa. Las flores de zucchini son amarillas y su tamaño depende del sexo. Las flores masculinas son delgadas y pequeñas, mientras que las femeninas tienen tallos más gruesos con un bulto compacto en la base, a partir del cual se desarrollará el fruto. Los colores de la fruta pueden variar desde blanco verdoso, verde claro, verde medio y verde oscuro, hasta amarillo dorado brillante. En la mayoría de las variedades de calabacín, el diámetro promedio del fruto es de 3 a 4 pulgadas (7,6 a 10,6 cm); sin embargo, no es raro ver tamaños de hasta 20 pulgadas (50 cm) de largo, dependiendo de cuánto tiempo se les deje crecer. Esta enredadera anual tiene tallos colgantes de los que crecen hojas grandes en forma de corazón; se caracterizan por manchas y rayas de color gris verdoso claro en la superficie, que pueden confundirse con un problema de moho.

• Clasificación

  La planta de zucchini es una de las diversas variedades de calabaza de verano (Cucurbita pepo) y pertenece a la gran familia de las Cucurbitáceas, que comprende alrededor de 990 especies, entre ellas la calabaza, el pepino y el melón. El género Cucurbita abarca más de 27 especies, incluyendo una variedad de calabazas y calabacines.

• Variedades de zapallo

  El zucchini es en realidad una variedad de calabaza de verano; sin embargo, a lo largo de los años se han creado muchos cultivares de esta planta. Los tipos de zucchini más populares son los más coloridos, como los verdes y los amarillos, pero hay muchos otros intermedios, más o menos disponibles según la región, con sabor y contenido nutricional similar.

Información histórica

Todos los miembros de la familia Cucurbitaceae son nativos de América, desde el centro de Estados Unidos hasta Argentina, y fueron introducidos en Europa durante el siglo XVI. Sin embargo, el origen del zucchini se remonta a 1811 en Nápoles, como parte del Grupo Cocozelle, caracterizado por frutos cilíndricos con piel fina y comestible.

Se cree que la palabra italiana zucchini tiene sus raíces en la Toscana y originalmente se refería a las pequeñas calabazas secas que se usaban para almacenar tabaco. No fue hasta la década de 1840 que el significado de esta palabra cambió para nombrar los frutos alargados de C. pepo.

Datos económicos

Como calabaza de verano, el zucchini o calabacín se cultiva hoy en día en las regiones cálidas del mundo. El principal productor de zucchini es China, seguido de otros grandes productores, entre ellos India, Ucrania, Rusia y México. El comercio mundial de zucchini ascendió a más de 17 millones de toneladas en 2018.⁶

Otros usos

• Industria cosmética. Los aceites esenciales de zucchini se utilizan para producir fragancias y productos para el cuidado de la piel.

• Forraje. El exceso de producción de zucchini se utiliza habitualmente para alimentar a los animales de granja.