Abedul dulce

El abedul dulce es un árbol imponente que se puede encontrar en toda América del Norte, particularmente al este del continente, y ha sido empleado por los nativos americanos como remedio para una variedad de dolencias. Hoy en día, los herbolarios siguen confiando en las preparaciones medicinales elaboradas con abedul dulce para tratar ciertos problemas de salud.

Beneficios del abedul dulce

El abedul dulce ha sido popular durante mucho tiempo por su uso en el tratamiento de diferentes dolencias, particularmente entre los nativos americanos y muchos herbolarios, que todavía lo prescriben como tratamiento natural para varias afecciones. La investigación científica ha corroborado algunas de las aplicaciones medicinales del abedul dulce, que incluyen:

• Calmar dolores musculares. Se sabe que los compuestos que se encuentran en la corteza del árbol ayudan a aliviar el dolor muscular y su aceite esencial se usa con frecuencia en lociones y cremas.

• Aliviar la inflamación articular. Se pueden utilizar lociones elaboradas con corteza de abedul dulce para aliviar el dolor y la inflamación causados por la artritis reumatoide.

Los beneficios adicionales del abedul dulce incluyen:

• Desintoxicar el sistema urinario. El té de corteza de abedul dulce se prescribe para limpiar los riñones y el hígado.

• Facilitar la eliminación de líquidos. La suave capacidad diurética del abedul dulce puede ser útil para quienes sufren de hinchazón causada por la retención de líquidos, fomentando la micción regular.

El abedul dulce también se ha recomendado para remediar quemaduras, caspa, disentería y el resfriado común, entre otras afecciones de salud. Hoy en día, estas aplicaciones tradicionales son menos comunes debido a la disponibilidad de muchas otras medicinas naturales y comerciales.

Cómo funciona

Posiblemente el componente más importante que se encuentra en el abedul dulce es el salicilato de metilo, un líquido incoloro, amarillento o rojizo, presente en la corteza y que se usa ampliamente como agente analgésico, antipirético, antiinflamatorio y anticoagulante. Provoca una sensación de frío y calor cuando se aplica tópicamente, lo que ayuda a aliviar el dolor muscular y articular.^1,2

Otra sustancia importante contenida en el abedul dulce es la betulina, que se puede encontrar en la corteza y la savia de muchas especies de abedul y que tiene propiedades antibacterianas, antiinflamatorias e incluso antipalúdicas. En estudios científicos, el extracto de betulina ha demostrado ser tan eficaz como la indometacina, un fármaco antiinflamatorio no esteroideo utilizado para reducir el edema.³ Se cree que su acción antibacteriana es la razón por la que el té de hojas de abedul puede actuar como un eficaz limpiador de las vías urinarias.

Las hojas de abedul son ricas en proteínas, ácidos grasos, carbohidratosy fibra, todos los cuales son necesarios para que el sistema inmunitario funcione de manera óptima.

Otras hierbas que alivian el dolor muscular son el jengibre y la menta piperita, mientras que la uña de gato y la ortiga son excelentes para reducir el dolor y la inflamación de las articulaciones. Además, la angélica y el perejil pueden ayudar a eliminar las toxinas del cuerpo al estimular la micción.

Efectos secundarios del abedul dulce

Si se toma en las dosis recomendadas, el abedul dulce se considera seguro para la ingestión y el uso externo; sin embargo, contiene salicilato de metilo, que puede ser tóxico en altas concentraciones. Algunas investigaciones sugieren que las dosis inferiores a 70 mg/lb (150 mg/kg) son seguras. El consumo excesivo de abedul dulce puede provocar efectos indeseables, como dolor de cabeza, mareos, confusión, somnolencia, sudoración, sed y náuseas.

Precauciones

Es importante seguir las instrucciones suministradas con las cremas y lociones, porque la piel absorbe fácilmente el salicilato de metilo. Las concentraciones más altas pueden ser tóxicas para los niños, por lo que se recomienda que los menores de 12 años no consuman abedul dulce en absoluto.

Es especialmente importante evitar el abedul dulce durante las etapas de embarazo y lactancia. Asimismo, las personas programadas para una cirugía, así como aquellas que padecen alguna afección grave, deben hablar con su médico antes de tomar abedul dulce o cualquier otro suplemento a base de hierbas.

Es posible consumir la planta en diferentes formas para beneficiarse de sus propiedades medicinales. El abedul dulce se consume más a menudo en formas medicinales. Dicho esto, el abedul dulce también se utiliza en recetas tradicionales de alimentos y bebidas.

Las hojas de abedul aparecen en algunas recetas de borscht, una sopa tradicional ucraniana que se encuentra en toda Europa del Este. Cuando se cocinan con otro ingrediente, se dice que aportan un sabor agradable y dulce.

Formas naturales

• Infusión. Se prepara una infusión dulce de abedul remojando las hojas (y a veces los brotes o los frutos) en agua caliente. Este preparado se suele tomar para limpiar el sistema urinario y como diurético.

• Cataplasma. Se puede hacer una cataplasma con las hojas y la savia de la planta. Esto también se puede aplicar tópicamente en las articulaciones y músculos doloridos.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Esta preparación se obtiene cubriendo los componentes triturados de la planta con alcohol. Puede usarse tópicamente o diluirse con agua en dosis medicinales para beber.

• Cápsulas. Se trata de una forma menos común, pero que puede resultar conveniente para quienes deseen tomar abedul dulce como complemento dietético por sus diversas propiedades medicinales.

• Aceite esencial. Se puede extraer de la corteza y la savia. El aceite esencial contiene entre un 97 y un 99% de salicilato de metilo; por lo tanto, es sumamente importante no exceder la dosis recomendada. Es sólo para uso tópico. Se debe consultar a un médico para conocer las pautas de dilución adecuadas antes de aplicar el aceite.

• Ungüento. El aceite esencial se utiliza para preparar un ungüento para el tratamiento tópico del dolor muscular y, a veces, de las articulaciones. La sensación de cambio de temperatura que provoca puede resultar útil para aliviar el dolor.

• Enjuague bucal. Los nativos americanos utilizaban una solución de corteza de abedul dulce para hacer gárgaras como refrescante para el aliento y para favorecer la higiene bucal.

• Jarabe. La savia del árbol también se puede extraer y hervir para hacer un almíbar.

El abedul dulce es un árbol alto e imponente que crece en regiones templadas de todo el mundo. Un espécimen sano debería sobrevivir al menos entre 40 y 50 años, pero sin el cuidado adecuado, se sabe que los abedules mueren antes de cumplir los 20 años. Incluso después de que estén bien establecidos, es importante administrarles el cuidado adecuado para para mantenerlos en buen estado de salud.

Pautas de cultivo

• La ubicación ideal es aquella en la que el suelo reciba sombra durante gran parte del día, pero el área de arriba tenga plena exposición al sol: las hojas de abedul crecen mejor si tienen acceso al sol durante unas seis horas al día.

• Los abedules dulces requieren un suelo fresco y húmedo. El tipo de suelo óptimo es ligeramente ácido, con un pH de 5,0 a 6,5.

• Los abedules tienen un sistema de raíces poco profundo, que puede alterarse fácilmente si se colocan en suelo firme. Por esta razón, no deben plantarse en o cerca de áreas que puedan compactarse, como caminos o entradas de vehículos.

• Los abedules dulces jóvenes necesita riego abundante y frecuente para poder crecer bien. Dependiendo de las condiciones climáticas, en verano se recomienda suministrar de 8 a 18 pulgadas (20 a 25 cm) de agua una vez por semana.

• El abedul dulce puede verse afectado por algunas plagas, como pulgones y escarabajos, al igual que por enfermedades, como el cancro. La detección temprana es crucial, ya que pueden propagarse rápidamente.

Taxonomía del abedul dulce

El abedul dulce, también conocido como abedul dulce americano, o abedul común, es un árbol de hoja caduca que puede alcanzar alturas de 40 a 50 pies (12 a 15 m) en su madurez. Tiene hojas alternadas que miden entre 2 y 6 pulgadas (5 y 15 cm) de largo y son ovaladas, de un color verde medio en verano, y se tornan amarillos antes del otoño. Cuando el abedul dulce está en flor, se desarrollan conos verdes alargados al final de las ramas, los cuales se vuelven suaves al tacto y se secan al final de la temporada de floración.

• Clasificación

  El abedul dulce (Betula lenta) pertenece al género Betula, que es uno de los seis géneros que componen la familia Betulaceae, que incluye más de 234 especies; más de la mitad de ellas pertenecen al género Betula.

• Especies relacionadas

  Algunas de las especies más notables del género Betula incluyen B. pendula, o abedul plateado, y B. pubescens, o abedul velloso. Al igual que B. lenta, estas han tenido muchos usos medicinales históricos y cuentan con propiedades similares, como acciones antiinflamatorias y analgésicas.

Información histórica

El nombre inglés del abedul, birch, se deriva de la palabra inglesa antigua beohrt, que significa "brillante" o "respandeciente", y el nombre común "abedul dulce" se relaciona con el método tradicional de los nativos americanos de utilizar la savia de este árbol para preparar almíbar o azúcar.

En el pasado, en las montañas de los Apalaches, donde abundan, se cortaban jóvenes abedules dulces y se convertian en astillas. Luego se molían grandes cantidades para obtener un solo litro de aceite, que se vendía a los boticarios para transformarlo en una variedad de preparaciones medicinales.

Durante la Guerra Civil estadounidense, debido a la cantidad de nutrientes que contenía la corteza del abedul dulce, las tropas la comían como suplemento. Según Ben Charles Harris (Compleat Herbal, 1972), cientos de soldados confederados sobrevivieron gracias al consumo de la corteza, y su ruta podía rastrearse fácilmente a través de los troncos pelados de los abedules.

Creencias populares

En Escandinavia se creía que los abedules ahuyentaban a los espíritus malignos y la brujería. En Europa, el abedul tiene una larga historia de uso como tónico y se cree que fortalece el cabello, haciéndolo más grueso y saludable; sin embargo, este uso tradicional no ha sido respaldado por ningún estudio científico.

Otros usos

• Muebles. Los abedules, incluido el abedul dulce, se utilizan ampliamente para fabricar muebles. Cuando la madera queda expuesta, se vuelve más oscura con el tiempo y desarrolla un color similar al de la caoba. Es un material resistente y puede soportar diferentes condiciones externas, como la humedad.

• Bebidas. El abedul dulce es un ingrediente de algunas bebidas tradicionales. Se dice que la cerveza de abedul tiene un sabor algo similar a la cerveza de raíz; utiliza la savia de la corteza del árbol.

• Insecticida. Otro uso alternativo del árbol es como insecticida. El aceite extraído de la corteza es un agente protector eficaz que ayuda a conservar muebles y pieles.

El abedul dulce es una fuente útil de propiedades medicinales; sin embargo, debido al reciente aumento de terapias alternativas a base de hierbas y remedios modernos ampliamente disponibles hoy en día, su popularidad ha disminuido. Hoy en día, se suele cultivar como ornamental, adecuado para terrenos recreativos y zonas boscosas.