Achiote

El achiote, también conocido como anato y bija, entre otros nombres, es una planta fragante y colorida que, pese a no ser una especie muy popular, puede encontrarse en miles de hogares alrededor del mundo, ya sea por su significado cultural o su valor culinario, y también es un colorante común en la industria alimentaria. Sus usos actuales, sin embargo, contradicen sus aplicaciones originales como poderosa medicina natural.

Beneficios del achiote

La combinación única de bixina, antioxidantes y taninos que se encuentra en las semillas de achiote proporciona los siguientes beneficios medicinales:

• Acelerar la cicatrización de heridas. Como la mayoría de los carotenoides, la bixina posee una fuerte acción antiinflamatoria, que puede aliviar quemaduras y ampollas cuando se aplica tópicamente.

• Tratar infecciones parasitarias. El achiote se usa popularmente para eliminar parásitos y parece ser particularmente efectivo para aliviar los síntomas de la malaria.

La corteza y la raíz del achiote también se han utilizado tradicionalmente para reducir la fiebre, la inflamación y las infecciones estomacales.

Cómo funciona

Se han aislado más de dos docenas de sustancias de las semillas de achiote, también conocido como anato o bija; sin embargo, la importancia industrial y medicinal de esta hierba proviene de las altas cantidades de carotenoides que contienen las semillas¹. Las semillas de achiote son particularmente ricas en un pigmento de color rojo anaranjado llamado bixina, que está presente en niveles de hasta un 80%, pero también contienen orellina, que es un pigmento amarillo.

Aunque sus mecanismos de acción aún no se han explicado completamente, los experimentos in vitro han relacionado a la bixina con la alta capacidad antioxidante de las semillas de achiote, que puede desempeñar un papel en sus propiedades antiinflamatorias y cicatrizantes². También se ha demostrado que la bixina intercepta los radicales libres generados por los fármacos quimioterapéuticos de uso común, y algunos estudios sugieren que la suplementación con betacaroteno y achiote puede ayudar a controlar la diabetes.

Además, las semillas de achiote contienen cantidades significativas de dos aminoácidos esenciales: treonina, utilizada en la biosíntesis de proteínas, y triptófano, que se transforma en serotonina, melatonina y vitamina B6 (piridoxina), todos componentes críticos para el buen funcionamiento del sistema nervioso. El valor nutricional del achiote se intensifica por la presencia de vitamina E (como tocotrienol)², así como de flavonoides, taninos, esteroles y saponinas.

EL ESTIGMASTEROL, UN ESTEROIDE DERIVADO DE PLANTAS, HA SIDO IDENTIFICADOCOMO EL COMPUESTO ANTIPARASITARIO Y ANTIPALÚDICO MÁS POTENTE DEL ACHIOTE.^3,4

Tanto el aloe como la malva poseen propiedades antiinflamatorias, mientras que las semillas de inula y papaya pueden proporcionar beneficios antiparasitarios similares.

Efectos secundarios del achiote

El achiote se considera generalmente seguro; sin embargo, puede provocar reacciones alérgicas en personas sensibles. Los síntomas incluyen desde urticaria hasta shock anafiláctico.
El consumo excesivo de achiote puede provocar diarrea y malestar gastrointestinal.

Precauciones del achiote

Aunque no se han informado interacciones medicamentosas con suplementos de achiote, esta hierba ha mostrado tener efectos hipoglucémicos, por lo que se recomienda a los diabéticos que estén tomando medicación para el control de la glucosa que consulten con un médico antes de consumir achiote en dosis medicinales.

Si bien no se han informado reacciones adversas, debido a la falta de información sobre el achiote durante el embarazo y la lactancia, se recomienda a las mujeres que atraviesan estas etapas limitar su consumo medicinal.

El achiote se usa principalmente con fines culinarios; sin embargo, es rico en compuestos antiinflamatorios y antioxidantes, y varias preparaciones medicinales están destinadas a aprovechar estas propiedades.

Formas naturales

• Infusión. En la medicina tradicional, el té de achiote elaborado con raíces y hojas de la planta se ha utilizado para aliviar la inflamación de las vías respiratorias, como es el caso del dolor de garganta.

• Cataplasma. Una pasta obtenida de las semillas de achiote trituradas se aplica tradicionalmente a quemaduras y heridas.

• Polvo. El polvo o pasta de semillas de achiote se utiliza como condimento y colorante, especialmente en la comida latinoamericana. No está claro si la cantidad que normalmente se consume en recetas culinarias es suficiente para proporcionar beneficios antiinflamatorios.

Suplementos y remedios herbales

• Extracto líquido. Esta preparación concentra las propiedades medicinales de las semillas de achiote y se puede tomar a diario, normalmente diluida en un vaso de agua.

• Cápsulas. Esta preparación ofrece una dosis controlada de la hierba. Por lo general, se toman para reducir la inflamación o por sus propiedades antioxidantes.

El achiote, también conocido como anato, achote y bija, es un arbusto tropical perenne, que se cultiva principalmente con fines industriales, aunque en la India, donde las condiciones son propicias para su propagación, también es popular como planta ornamental.

Pautas de crecimiento

• Las plantas de achiote requieren temperaturas entre 82 – 112°F (28 – 44°C) y diez horas de luz solar diaria para un desarrollo adecuado.

• Los niveles de precipitación anuales para el cultivo del achiote deberían oscilar, idealmente, entre 31 y 59 pulgadas (800 – 1500 mm).

• Un suelo ligeramente ácido, con buen drenaje, es lo mejor para las plantas de achiote. En estas condiciones, las flores y los frutos comienzan a formarse tres años después de la siembra.

• Las plantas de achiote pueden vivir de 20 a 25 años.

Taxonomía del achiote

El achiote es un árbol de hoja perenne que puede crecer hasta 25 pies (7,6 m) de altura y tiene hojas grandes y anchas y flores rosadas o blancas. Su fruto, rojo y espinoso, puede ser liso o encontrarse cubierto de densas cerdas. Cuando está maduro, se recolectan aproximadamente 50 semillas y una pulpa roja del interior.

• Clasificación

  El achiote (Bixa orellana) es un miembro de la familia Bixaceae y, como la más famosa de más de 25 especies, su nombre se usa a veces como un término coloquial para este grupo diverso de árboles y arbustos.
  

• Variedades y subespecies de achiote

  En la actualidad existen tres variedades de achiote, diferenciadas por los colores de sus flores y semillas. Sin embargo, éstas no tienen nombres específicos, y no existen verdaderas subespecies, dado que el cambio en la composición genética es poco significativo. Los árboles que presentan flores blancas tienden a producir semillas con cápsulas verdes; las que tienen flores de color púrpura vienen con cápsulas de color rojo pardusco; y las que tienen flores rosadas producen cápsulas de un tono rojo más intenso. La diferencia de color parece no tener relación con la eficacia medicinal o el sabor.
  

Información histórica

El achiote estaba bien establecido en la cultura humana mucho antes de su descubrimiento oficial, aunque los registros no indican exactamente hasta qué punto se remonta su uso. Sin embargo, se sabe que la hierba era apreciada por las civilizaciones maya y azteca y se usaba como parte de ceremonias religiosas como representación de la sangre. También se empleó como cosmético, pintura corporal, colorante alimentario y medicina herbal.

El descubrimiento de esta planta, por parte de colonos españoles y portugueses, llevó a la introducción del achiote en el mundo occidental, aunque siguió siendo más popular en las colonias imperiales, principalmente en la India, Sri Lanka y África oriental.

Datos económicos

A pesar de la poca publicidad que recibe el achiote, hoy en día es un lucrativo cultivo a nivel  internacional, utilizado principalmente para la fabricación de Annatto Red, un colorante común en la industria alimentaria. La producción mundial anual de semillas de achiote es de aproximadamente 14 500 toneladas (peso seco), de las cuales dos tercios se comercializan como semillas secas y el resto como colorante.

América Latina produce el 60% de la producción mundial total, seguida de África (27%) y Asia (12%). Los principales productores de América Latina son Brasil y Perú, que producen aproximadamente 5500 toneladas anuales de semillas de achiote. Estados Unidos importa aproximadamente el 40% del suministro mundial, ya que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de ese país no exige que los tintes de achiote estén certificados para su uso.

Otros usos

• •    Repelente de insectos. El achiote es una planta de usos múltiples, que ha encontrado otros usos diversos a lo largo de los años, incluyendo el de disuadir a los insectos.

• •    Colorante. El achiote también se utiliza como tinte natural para telas y cueros.

• Productos cosméticos. El achiote también funciona como cosmético natural. La pasta de la semilla está salpicada en la frente de las mujeres como signo de matrimonio.

• Bloqueador solar. La planta de achiote ha demostrado ser un protector solar no tóxico muy eficaz, que protege la piel de los efectos dañinos de los rayos UV.

• Forraje. En algunas zonas, el fruto del árbol de achiote se utiliza como forraje para animales.

• Combustible. La corteza del achiote es bastante inflamable y se utiliza como fuente de combustible en algunos lugares.

• Jardinería. En la India, las plantas de achiote también son usadas como especies ornamentales. 

• Industria alimentaria. La bixina contenida en la pulpa de achiote se usa ampliamente para hacer colorantes naturales que se usan en diversos productos alimenticios.