Agave

La planta de agave, también conocida como maguey, entre otros nombres, es nativa de las regiones subtropicales de América Central, México y el sur de América del Norte; además de usarse popularmente para producir néctar y tequila, esta suculenta ornamental cuenta con una larga historia de usos medicinales, algunos de ellos validados por la ciencia moderna.

Beneficios del agave

Los beneficios del agave para la salud residen en sus propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas, y es ampliamente utilizado en la medicina tradicional mexicana. Estudios científicos han demostrado que las propiedades medicinales del agave pueden: 

• Reducir la inflamación y la hinchazón. Las propiedades medicinales del agave han demostrado ser útiles para tratar problemas de la piel y heridas superficiales, prevenir infecciones y ayudar a curar heridas.

• Aliviar gastritis y úlceras. Debido a sus propiedades antiinflamatorias demulcentes, la savia gelatinosa del agave es un remedio útil para la gastritis y las úlceras estomacales.

Los beneficios del agave para la salud incluyen efectos prebióticos en la flora intestinal, lo que convierte a esta planta en un buen suplemento para personas con problemas digestivos e infecciones gastrointestinales.

Se ha demostrado que la planta de agave tiene algunas propiedades hipoglucemiantes, que pueden ser útiles para ayudar a tratar a las personas con diabetes e hiperglucemia. Sin embargo, a pesar de su popularidad, existe muy poca evidencia científica que respalde el consumo de néctar de agave como un sustituto del azúcar para las dietas de pérdida de peso.

EN LA INDIA, LA SAVIA GELATINOSA DE LAS HOJAS DE AGAVE SE USA TRADICIONALMENTE PARA TRATAR ÚLCERAS Y VERRUGAS.

Cómo funciona

Los principales compuestos bioactivos en la planta de agave son sapogeninas esteroides (principalmente hecogenina y tigogenina), e inulina.

Diversos estudios científicos han demostrado que la hecogenina posee potentes efectos gastroprotectores y antiinflamatorios. Beneficia a la mucosa gástrica al restaurar importantes compuestos orgánicos como los sulfhidrilos, proteínas con una importante acción antioxidante que juegan un papel importante en la inflamación; y el óxido nítrico, que apoya el flujo sanguíneo y la oxigenación.

También se ha demostrado que la hecogenina actúa como un mediador de los canales de potasio sensibles a ATP (canales Katp), directamente involucrados en el metabolismo de las células pancreáticas que producen insulina. Si bien es necesaria una mayor investigación, esta acción farmacológica sugiere que el agave realmente posee propiedades hipoglucémicas.

Por otro lado, la tigogenina tiene importantes propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias, y es en parte responsable de las actividades demulcentes y antiulcerosas de las hojas y el jugo de agave. También se ha demostrado que este compuesto de saponina inhibe la absorción de colesterol, lo que puede ser útil para mejorar el metabolismo de las grasas.

Las hojas de agave contienen cantidades significativas de inulina, un tipo de azúcar no digerible (fructano) con actividad prebiótica. La inulina, también contenida en otras hierbas, como el yacón y la achicoria, no se absorbe en la sangre, sino que permanece y se fermenta en la parte inferior del intestino, donde promueve el crecimiento saludable de la flora bacteriana. La evidencia científica sugiere que el consumo de inulina podría mejorar el metabolismo de la glucosa, el peso corporal y el desarrollo de masa grasa, aunque se requieren más estudios para comprobar este beneficio.

Efectos secundarios del agave

El consumo de néctar de agave como edulcorante se considera generalmente seguro en cantidades moderadas. Sin embargo, las formas procesadas de agave, como el jarabe comercial de agave, pueden ser contraproducentes para el tratamiento de la diabetes. Demasiada cantidad de cualquier fuente de azúcares durante un largo período de tiempo puede conducir al síndrome metabólico. 

Precauciones

La inulina puede producir molestias gastrointestinales en personas con malabsorción e intolerancia a la fructosa. También puede agravar los síntomas de las personas con síndrome del intestino irritable (SII). Se recomienda a aquellos que siguen una dieta baja en FODMAP que reduzcan la ingesta de alimentos y suplementos que contengan inulina.

Además, la savia contenida en las hojas de agave puede causar dermatitis de contacto, por lo es mejor no aplicarla tópicamente sin antes consultar con un médico para verificar la presencia de posibles alergias.

Los beneficios del agave para la salud se obtienen popularmente de formas naturales de la planta.

Formas naturales

• Infusión. Con las hojas secas de la planta de agave se puede preparar una bebida caliente, a fin de extraer sus propiedades antiinflamatorias y gastroprotectoras. La infusión de agave también se puede aplicar tópicamente para desinfectar heridas superficiales e irritaciones de la piel.

• Polvo. La savia contenida en las hojas de agave se transforma en un polvo fino que se utiliza como edulcorante natural en bebidas y postres. El polvo de agave contiene fibra prebiótica, que a menudo se consume para mejorar las molestias digestivas.

• Néctar. También conocido como jarabe de agave, es un líquido dulce extraído de las raíces de la planta. Tiene usos culinarios y también se comercializa como remedio natural para el control de la diabetes y el sobrepeso; sin embargo, el néctar de agave es rico en fructosa y debe usarse con moderación.

La planta de agave es una planta perenne resistente que crece bien en una variedad de condiciones, sin embargo, requiere ciertas condiciones para prosperar.

Instrucciones de cultivo

• La planta de agave se cultiva a partir de semillas, retoños o bulbos.

• Una amplia exposición al sol es un requisito para el cultivo de agave; sin embargo, estas plantas también toleran sombra parcial mejor que otras suculentas.

• La planta de agave prefiere un suelo poco profundo con buen drenaje, y la lluvia natural es suficiente para mantener viva y saludable la planta de agave; sin embargo, en zonas desérticas, donde la lluvia es escasa, se necesitará riego inicial.

• Las hojas de agave se cosechan después del tercer año, cuando la planta ha alcanzado al menos tres pies (1 m) de longitud.

Taxonomía del agave

La planta de agave o maguey (Agave americana) sobrevive mejor en regiones áridas y subtropicales, donde a menudo crece hasta una altura de 6 pies (183 cm). Presentado en forma de roseta masiva, sus hojas lisas y fibrosas son de color gris azulado a azul verdoso, con espinas en las puntas y los márgenes; las hojas más viejas tienden a doblarse.

La planta de agave vive de 10 a 25 años, edad en la cual produce un magnífico tallo de flores que puede medir 15 pies (4,5 m) de altura. Después de esa única floración, la planta de agave original muere, pero es reemplazada por pequeños retoños alrededor de la base.

• Clasificación

  El agave (Agave americana) pertenece a la gran familia Asparagaceae, compuesta en su totalidad por plantas con flores, siendo los espárragos una de las especies más importantes desde el punto de vista económico. Anteriormente considerada como una familia separada, el subgrupo Agavoideae comprende más de 200 especies, incluidas todas las especies de agave, muchas de ellas utilizadas actualmente como materia prima en varios procesos biotecnológicos.

• Subespecies y variedades de agave

  Agave americana se divide en dos subespecies: Agave americana subsp. americana y Agave americana subsp. protamericana. La primera tiene tres variedades: var. americana, var. expansa y var. picta. Sin embargo, todavía hay cierto debate sobre la clasificación de estas plantas. Existen seis cultivares reconocidos, que se distinguen entre sí por las marcas en sus hojas.

  Hay más de 100 especies de agave, pero las más comúnmente cultivadas incluyen Agave americana, Agave angustifolia, Agave tequilana, Agave attenuata y Agave parviflora, todas ellas con alto contenido de fructosa. Agave americana es favorecida por su jarabe, mientras que Agave tequilana se usa para producir tequila, la famosa bebida alcohólica mexicana, y Agave sisalana es preferida para la producción de fibra.

Historia del agave

Los hallazgos arqueológicos sugieren que los habitantes de América Central y las zonas del sur de Norteamérica han masticado fibra de agave tostado durante más de 9000 años, como una forma básica de nutrición. Los aztecas llamaron "mexcal" a las hojas tostadas y al corazón del agave azul, término que luego se convirtió en "mezcal", usado hoy en día para identificar la bebida destilada derivada de la planta de agave azul.

Se cree que los comerciantes españoles y portugueses comenzaron a comercializar la planta de agave durante sus viajes al Nuevo Mundo y la introdujeron en Europa como una especie ornamental durante el siglo XIX. El lugar favorito de los recolectores de agave para comprar y comercializar la especie era la "hacienda El Mirador", en Veracruz, México, desde donde se enviaban muchas plantas indígenas a importadores europeos.

EL AGAVE ES UNA PLANTA DEL DESIERTO Y CRECE DONDE LOS RECURSOS SON ESCASOS, POR LO QUE HA SIDO UNA FUENTE IMPORTANTE DE NUTRICIÓN PARA LOS INDÍGENAS POR MILENIOS.

Datos económicos

La planta de agave ha sido durante mucho tiempo una fuente de alimento en sus tierras nativas. También es un importante cultivo de fibra en la India para los agricultores de tierras secas. Se ha calculado que el cultivo de agave se vuelve rentable después de cuatro años, produciendo un margen de aproximadamente 2000 USD por hectárea, aunque esto depende de dónde se cultive y el mercado actual. La demanda de agave puede aumentar a medida que los edulcorantes naturales ganan popularidad y continúa la investigación sobre la viabilidad de esta suculenta como biocombustible.

Otros usos

• Bebidas alcohólicas. Una variedad de agave, llamado agave azul, es el ingrediente principal de dos bebidas alcohólicas mexicanas tradicionales, el tequila y el mezcal.

• Jardinería. El agave también es una planta ornamental muy popular, que muchas personas cultivan con el único propósito de disfrutar de su hermosa apariencia.

EL AGAVE AZUL (AGAVE TEQUILANA) SE USA PARA PRODUCIR TEQUILA

• Fibra. La planta de agave produce una fibra blanca o amarilla que es utilizada por comunidades nativas para hacer redes de pesca, cordeles, cuerdas, alfombras, cepillos y similares. Las partes sobrantes de las hojas se pueden convertir en papel.

• Combustible. Estudios prometedores sugieren que el agave puede ser una fuente potencial de biocombustible.