Aguaje

Aunque el aguaje ha sido un elemento básico de la dieta amazónica durante siglos, y sigue siendo utilizado popularmente con formas culinarias y medicinales, no fue hasta los primeros años del siglo XXI que el fruto de la palma de moriche (Mauritia flexuosa) se abrió camino hacia mercados internacionales y llamó la atención de la comunidad científica. Siga leyendo para conocer los beneficios y propiedades del aguaje, su valor nutricional, formas de consumo y mucho más.

Beneficios del aguaje

Si bien la investigación científica sobre el aguaje es aún insuficiente, los hallazgos preliminares sobre esta fruta, también conocida como buriti, así como sus usos tradicionales, sugieren su eficacia para:

• Aliviar los síntomas del síndrome premenstrual y la menopausia. Los beneficios del aguaje para la salud femenina provienen de su capacidad para reducir la intensidad de los síntomas causados por la deficiencia de estrógeno.

• Promover la salud ocular. Gracias su impresionante contenido de beta-caroteno, el aguaje o buriti ayuda a prevenir la xeroftalmía, que es la pérdida progresiva de la visión debido a la deficiencia de vitamina A.

• Mantener la buena salud de la piel. Los altos niveles de compuestos antioxidantes en la fruta de aguaje promueven la buena salud del cabello, las uñas y la piel, además de proteger de la radiación solar.

Otros estudios se han centrado en potenciales beneficios del aguaje, como la reducción del colesterol dañino, la prevención de coágulos sanguíneos y el tratamiento de infecciones bacterianas. También se le ha atribuido al aguaje una supuesta capacidad para incrementar el volumen del cuerpo femenino, principalmente en senos y glúteos, sin embargo, esta creencia popular no ha sido probada por la ciencia.

EL ACEITE DE AGUAJE HA SIDO UTILIZADO TRADICIONALMENTE PARA SUAVIZAR E HIDRATAR LA PIEL, ASÍ COMO PARA ACELERAR LA CURACIÓN DE HERIDAS.

Cómo funciona

Las propiedades del aguaje provienen, principalmente, de su alto contenido de carotenoides, tocoferoles, ácido ascórbico, compuestos fenólicos, fibra, fitoestrógenos y ácidos grasos esenciales.

Un reciente estudio ha revelado dos componentes únicos del aguaje: lespeflorin G8 (LF) y 8-hydroxyhomopterocarpan (8-HHP), los cuales parecen ser los responsables de las propiedades estrogénicas del fruto de la palma de moriche. Se ha demostrado que estos compuestos fitoestrogénicos (particularmente LF) se unen al receptor nuclear de estrógeno (ER), aliviando así los síntomas relacionados con desequilibrios hormonales femeninos.

Otros compuestos, responsables de las propiedades emolientes y antioxidantes del aguaje son los ácidos grasos esenciales, principalmente los ácidos oleico, palmítico y linoleico, los cuales son agentes antiinflamatorios que trabajan en conjunto con altos niveles de tocoferoles y carotenoides, especialmente beta-caroteno, al igual que con otros nutrientes esenciales, para prevenir la pérdida de visión, suavizar la piel y acelerar la recuperación de lesiones.

Debido a su rico contenido de compuestos fenólicos, especialmente flavonoides, los extractos de aguaje han mostrado una moderada actividad antioxidante y antimicrobiana contra ciertas cepas bacterianas, como Candida albicans, además de ayudar a modular la actividad de los antibióticos convencionales.

Otras hierbas populares para tratar la deficiencia de estrógenos son la cimicífuga, el dong quai y el ginseng, mientras que el aloe, el camu camu y el mango son beneficiosos para la salud de la piel.

Efectos secundarios del aguaje

No se han reportado efectos secundarios por consumo de aguaje. Sin embargo, los mecanismos de acción del fruto de la palma de moriche todavía están bajo investigación, por lo que se recomienda consumirlo con moderación. Los suplementos de aguaje deben ofrecer información detallada sobre cantidades de nutrientes y dosis recomendadas. Se debe tener cuidado de no exceder la ingesta de suplementos de pro-vitamina A, ya que esto puede conducir a la hipervitaminosis, que causa picazón, sequedad y aspereza en la piel, así como letargo, anorexia y pérdida de peso, entre otros síntomas.

Precauciones

No existen condiciones en las que el consumo de aguaje pueda interferir con medicamentos u otras sustancias. Sin embargo, el uso de fitoestrógenos se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de mama en las mujeres, por lo que aquellas con antecedentes familiares de cáncer deben evitar todo tipo de alimentos y suplementos estrogénicos.

No se recomienda consumir suplementos de aguaje durante el embarazo y la lactancia, ya que grandes cantidades de fitoestrógenos pueden afectar el desarrollo fetal.

El nutriente más notable en el aguaje es la vitamina A, presente en la forma de beta-caroteno a una tasa de 260 mg por 100 g de pulpa fresca de aguaje. La vitamina A es esencial para la buena salud de los ojos y la piel, así como para prevenir enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Se calcula que el aguaje ofrece aproximadamente 25 veces más vitamina A que la zanahoria.

La pulpa carnosa del aguaje también es rica en vitamina E (alfa-tocoferol), con una concentración 30 veces mayor a la del aguacate. La vitamina E es un nutriente soluble en grasa que promueve la  salud del sistema inmune, ayuda a dilatar los vasos sanguíneos y previene la formación de coágulos.

El aguaje o buriti también proporciona grandes cantidades de vitamina C (ácido ascórbico), un nutriente soluble en agua que es necesario para la biosíntesis del colágeno, la L-carnitina y ciertos neurotransmisores. La vitamina C también desempeña un papel importante en el fortalecimiento del sistema inmunitario, lo que ayuda a prevenir enfermedades, así como en la absorción óptima del hierro proveniente de los vegetales.

El aguaje también tiene mucho que ofrecer en lo que respecta a minerales esenciales. No solo proporciona generosas cantidades de cobre, necesarias para la producción y transporte de glóbulos rojos en todo el cuerpo, sino también niveles excepcionales de manganeso, que ayudan a formar tejido conectivo, huesos, coagulación sanguínea y hormonas sexuales, además de desempeñar un papel en el metabolismo de las grasas y los carbohidratos, la absorción de calcio y la regulación del azúcar en la sangre.

El valor nutricional del aguaje se completa con buenas cantidades de vitamina B₂ (riboflavina), así como con niveles adecuados de calcio, hierro, potasio y zinc.

100 GRAMOS DE PULPA FRESCA DE AGUAJE PROPORCIONAN 145 CALORÍAS, ASÍ COMO EL 37 Y 10% DE LOS REQUISITOS DIARIOS DE GRASAS SALUDABLES Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Debido a su agradable sabor y aroma, el aguaje o buriti es muy popular en las áreas amazónicas de Perú y Brasil, donde la palma de moriche crece en zonas denominadas “aguajales” de la selva baja,  y su fruto se consume fresco, en paletas, helados, mermeladas, jugos y diversos postres. Sin embargo, las propiedades antioxidantes y estrogénicas del aguaje se encuentran concentradas en sus formas suplementarias.

Formas naturales

• Fresco. Durante siglos, esta ha sido la manera más popular de consumir aguaje y disfrutar de su sabor exótico, así como de sus beneficios nutricionales y medicinales.

• Jugo. El jugo fresco de aguaje es consumido en las áreas donde este fruto crece naturalmente, y ha mostrado ser eficaz para prevenir la deficiencia de vitamina A en niños y adultos por igual.

• Pulpa. La pulpa de aguaje congelada puede encontrarse fuera de sus tierras nativas, y es una gran fuente de beta-caroteno, así como de vitamina E y otros nutrientes esenciales.

• Polvo. La pulpa seca y pulverizada del aguaje es rica en fibra dietética y proporciona tanto propiedades estrogénicas como nutrientes esenciales, principalmente vitaminas A y E.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite. El aceite de aguaje sin refinar se utiliza para freír alimentos y es rico en ácidos grasos esenciales, así como en vitaminas A y E, para la salud de los ojos y la piel.

• Aceite esencial. El aceite de aguaje es posiblemente el uso más popular de esta fruta exótica fuera de sus tierras nativas. Es rico en ácidos grasos esenciales, vitamina E y vitamina A, todos los cuales son nutrientes beneficiosos para la salud de la piel.

• Crema. Las grasas saludables y los carotenoides del aguaje se utilizan en cremas para el cuidado de la piel, a fin de mejorar la humectación y prevenir el envejecimiento prematuro. 

• Cápsulas. Las cápsulas de aguaje proporcionan grandes concentraciones de compuestos estrogénicos para el equilibrio hormonal, así como vitaminas y ácidos grasos esenciales.

El aguaje, también conocido como buriti, es el fruto de la palma de moriche (Mauritia flexuosa), un tipo de palmera que crece en los aguajales de la selva baja amazónica. Esta palma está pasando por un proceso de domesticación, y es poco probable que crezca fuera de su entorno nativo, debido a sus requisitos particulares de suelo, agua y temperatura.

Instrucciones de cultivo

• La planta de aguaje, o palma de moriche, necesita un generoso suministro de agua para crecer adecuadamente. Requiere de suelos inundados para prosperar. Sin embargo, también es capaz de adaptarse a áreas pantanosas o mal drenadas.

• Para un desarrollo óptimo, la palma de moriche requiere un rango de temperatura promedio de 77-63°F (25- 17.2°C).

• La planta de aguaje se propaga por semillas, que se deben sembrar primero en un lecho orgánico vegetal, en un vivero. La germinación toma aproximadamente 60 días.

• Es recomendable mover las plántulas al exterior solo cuando alcancen más de 30 cm de altura.

• Al plantar las plántulas de aguaje, la distancia de siembra puede ser de 22 x 22 pies (6,7 x 6,7 m) a 26 x 26 pies (8 x 8 m).

• Mientras que las inflorescencias y la fructificación comienzan cuando la palma de moriche alcanza los 7 u 8 años, la recolección comercial tiene lugar a partir de los 12 a 20 años.

• Esta palmera del Amazonas rara vez es atacada por plagas y enfermedades, sin embargo, un tipo particular de polilla (Eupalamides cyparissias) puede afectar a la palma del moriche y causar una infección por hongos que cubre las hojas y los frutos.

AUNQUE LA PLANTA DE AGUAJE CRECE NATURALMENTE EN ÁREAS INUNDADAS Y LLUVIOSAS, TAMBIÉN HA MOSTRADO PROSPERAR EN SUELOS ALTOS, CON UN BUEN SISTEMA DE DRENAJE.

Taxonomía del aguaje

La planta de aguaje o palma de moriche (Mauritia flexuosa) es una especie de hoja perenne que crece hasta 52 pies (32 - 40 m) de altura y 50 cm de diámetro. Su tallo es recto, liso y cilíndrico, con un espacio promedio de 10 cm entre las hojas. Cada palma de moriche crece de 8 a 25 hojas grandes y compuestas con dos o más subunidades, llamadas “hojuelas”, unidas al mismo tallo. El fruto del aguaje, o buriti, consiste en una drupa elipsoide, de forma ovalada, cubierta de escamas puntiagudas de color amarillo, rojo o rojo oscuro, con semillas crujientes y pulpa anaranjada. Crece a partir de las inflorescencias de la palma de moriche y mide de 1,97 y 2,95 pulgadas (5 a 7 cm) de largo y 1,57 a 1,97 pulgadas (4 a 5 cm) de diámetro.

EL ÁRBOL DE AGUAJE, O PALMA DE MORICHE, PRODUCE UNA MEDIA DE OCHO INFLORESCENCIAS Y 900 FRUTAS POR AÑO.

• Clasificación

  Mauritia flexuosa es un miembro de la familia Arecaceae, un grupo botánico de plantas perennes que comprende más de 65 especies, conocidas colectivamente como "palmeras". Las especies de mayor importancia económica dentro de la familia Arecaceae son el coco (Cocos nucifera) y los dátiles (Phoenix dactylifera), seguidas del acai (Euterpe oleracea) y el sabal (Serenoa repens).

• Variedades y especies relacionadas con el aguaje

  El género Mauritia comprende solo dos especies, Mauritia carana y Mauritia flexuosa, la primera de las cuales está ampliamente distribuida en las áreas del norte de América del Sur y la isla caribeña de Trinidad; mientras que la segunda crece en las zonas tropicales y pantanosas de la región amazónica.

  Se pueden diversos tipos de aguaje en el Perú, cada uno con una forma y tamaño particulares. Sin embargo, teniendo en cuenta que el color de la pulpa está generalmente asociado al sabor, se pueden encontrar tres tipos locales de aguaje: el aguaje amarillo, que puede tener un tono pálido o amarillo oscuro, con un sabor agridulce; el aguaje azul, que adquiere una coloración azul cuando se remoja en agua caliente; y el aguaje rojizo, que puede mostrar un tono rojo en el exterior, así como una pulpa carnosa y grasa, de color rojo-anaranjado, que se oxida rápidamente cuando se abre.

DESDE 2004, SE ESTÁ DESARROLLANDO UNA ESPECIE ENANA DE AGUAJE EN LA AMAZONÍA PERUANA, CON PROMETEDORES RESULTADOS EN TÉRMINOS DE CULTIVO Y PRODUCTIVIDAD.

Historia del aguaje

La fruta de aguaje se ha consumido mucho antes de la existencia de registros históricos en las Americas, que comenzó con la llegada de los exploradores europeos. La planta de aguaje, o palma de moriche, está presente en los bosques amazónicos de Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela; sin embargo, antiguas culturas mexicanas también estaban familiarizadas con esta fruta tropical, y se puede decir que el aguaje disfrutó de gran popularidad en las civilizaciones precolombinas. La palma de moriche ha sido utilizada en múltiples formas,  desde material de construcción para viviendas, protección de tejados y alfombras, hasta nutrición y medicina popular, lo que llamó la atención de los primeros colonos europeos.

La fruta de aguaje crece naturalmente en áreas pantanosas, en grandes grupos llamados "aguajales", y se consume en grandes cantidades en el Amazonas. Si bien su composición solo comenzó a ser investigada en profundidad en la década de 1980, su potencial económico no fue aprovechado hasta comienzos del siglo XXI, cuando empresas locales empezaron a explorar diferentes formas de introducir el aguaje amazónico en mercados internacionales. En la actualidad, el aguaje, también conocido como buriti en Brasil, sigue siendo una fruta exótica, aunque su popularidad está en aumento.

Datos económicos

La mayor parte de la fruta de aguaje cosechada en el Perú se comercializa en áreas locales; sin embargo, su comercio internacional está cobrando impulso debido a investigaciones recientes, las cuales han confirmado sus impresionantes reservas de pro-vitamina A, compuestos estrogénicos y ácidos grasos saludables. En Brasil, el aceite de buriti, extraído de la pulpa, se comercializa como protector solar y jabón.

Si bien no se dispone de datos internacionales sobre el aguaje amazónico, su comercio local genera alrededor de 1,34 millones de dólares anuales, más que cualquier otra fruta indígena de la Amazonía peruana.

Los aguajales de la selva baja, en Brasil y Perú, han sido diezmados por recolectores que cortan la palma de moriche para aprovechar sus hojas y frutos. Aproximadamente 24,000 palmas se cortan anualmente para satisfacer la demanda de aguaje, con un consumo local masivo de 150 toneladas por mes que incluye formas crudas y procesadas de la fruta.

La alta demanda local de la planta de aguaje implica grave peligro de extinción, lo que ha motivado crecientes esfuerzos de los gobiernos de Brasil y Perú para promover una producción sostenible, que garantice la supervivencia de esta valiosa especie amazónica.

Creencias populares

Dado que la palma de moriche crece naturalmente en suelos inundados, en grupos densos llamados "aguajales", los nativos creen que posee la misteriosa capacidad de atraer agua a sus raíces, y también se cree que matar una serpiente cerca de estas palmas amazónicas puede tener efectos devastadores en el ecosistema circundante, secando las lagunas y eliminando a todos los seres vivos alrededor.

Una antigua leyenda mexicana habla de un diluvio que borró a la humanidad de la faz de la Tierra. Los únicos sobrevivientes, un hombre y una mujer, se refugiaron en una montaña alta, donde vieron cómo de los frutos de aguaje nacía toda una nueva raza de humanos que repoblaron la tierra. El vínculo entre el aguaje y la fertilidad femenina está presente en la mayoría de culturas sudamericanas, para las cuales este fruto es un símbolo sagrado de abundancia y feminidad.

Otros usos

• Industria cosmética. El aceite de buriti está experimentado una creciente demanda como ingrediente para productos para el cuidado personal, desde aceites de baño hasta perfumes, jabones y cremas corporales.

• Biocombustible. Existe un interés creciente en darle valor al residuo que queda de la refinación del aceite de buriti, a fin de obtener biodiesel para aplicaciones industriales.

• Construcción. Las hojas de palma de moriche se utilizan localmente, como material para cubrir los techos de las casas.

• Artesanía. La fibra de la palma de moriche es fuerte y duradera, lo que la convierte en un material popular para confeccionar cestas y tapetes.