Amapola de California

Un querido símbolo del estado que le da su nombre, la flor de la amapola de California ha sido conocida durante siglos por sus vibrantes colores y su impresionante capacidad para cubrir el suelo. Sin embargo, menos conocida es su larga historia como hierba medicinal e incluso, para las poblaciones nativas, su valor como fuente de alimento.

Beneficios de la amapola de California

Las propiedades de la amapola de California se han empleado para muchos propósitos diferentes a lo largo de la historia. Entre los más importantes beneficios de la amapola de California se encuentran:

• Aliviar los síntomas de la ansiedad. La amapola de California regula suavemente el sistema nervioso, afectando los neurorreceptores y la actividad enzimática del cerebro.

• Inducir al sueño y la tranquilidad. Esta planta tiene un moderado efecto sedante que promueve la relajación y ayuda a combatir el insomnio.

Históricamente, la amapola de California se ha considerado lo suficientemente suave como para tratar problemas psicológicos y de comportamiento en los niños, como la enuresis nocturna.

La medicina tradicional de los nativos norteamericanos empleaba con frecuencia la amapola de California como agente analgésico y sedante, en particular utilizando sus hojas y flores para aliviar los dolores de muelas.

Cómo funciona

Los investigadores creen que los alcaloides de la amapola de California, principalmente californidina y escoltzina, están detrás de las propiedades medicinales de la planta.^1,2

Se ha demostrado que estos alcaloides interactúan con los receptores del ácido γ-aminobutírico tipo A (GABAA), que son responsables de inhibir la transmisión sináptica en el sistema nervioso central, induciendo a la relajación y disminuyendo la ansiedad.²

A pesar de la similitud del nombre, el mecanismo de acción de la amapola de California es completamente diferente a su pariente, la adormidera, o amapola blanca (Papaver somniferum). Por esta razón, tiene un potencial mucho menor de toxicidad o de creación de dependencia.

Existen otras hierbas con propiedades sedantes y ansiolíticas, entre las cuales se encuentran la ashwagandha, el toronjil y la valeriana.

Precauciones

Aunque el uso medicinal de la amapola de California parece ser seguro  por períodos de tres meses o menos, siempre se debe actuar con moderación.

La amapola de California no tiene usos culinarios conocidos en la actualidad. Sin embargo, ciertas preparaciones medicinales se elaboran a partir de las partes aéreas de la planta. Estos remedios herbales se utilizan principalmente para promover la relajación e inducir a un sueño reparador.

Formas naturales

• Infusión. Beber tisana o té de amapola de California se considera seguro cuando se hace con moderación, durante tres meses o menos. Muchos optan por combinar esta preparación con menta o miel.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. El extracto de amapola de California es una popular preparación medicinal que debe diluirse previamente en agua a fin de obtener los beneficios de esta hierba.

• Cápsulas. Los suplementos proporcionan una dosis estandarizada de amapola de California.

La amapola de California, que puede cultivarse como especie anual o perenne, según el clima, crece con éxito en diversas regiones de Norteamérica.

Pautas de cultivo

• Aunque la amapola de California es tolerante a la sequía y a condiciones desérticas, prospera de manera óptima en climas templados, donde las temperaturas rondan los 55°F (13°C).

• La amapola de California crece mejor en suelos pobres y con buen drenaje.

• Las semillas de amapola de California deben plantarse a poca profundidad durante los meses de otoño o principios de invierno para permitir la germinación en la primavera.

• La cosecha de amapola de California se realiza alrededor de la primera helada del año siguiente. No se recomienda el trasplante.

Taxonomía de la amapola de California

Originaria de la costa oeste de América del Norte, la amapola de California obtiene su nombre común de la región que abarca la mayor parte de su población nativa, aunque esta especie también se puede encontrar en Canadá (en la provincia de Columbia Británica) y México.

La amapola de California crece hasta aproximadamente dos pies (60 cm) de altura. Tiene hojas finas y profundamente divididas. así como flores con pétalos de colores vibrantes, que van desde el amarillo o el rosa hasta el naranja e incluso el rojo. Estos pétalos caen después de la polinización y la cápsula que se desarrolla posteriormente libera varias semillas pequeñas.

• Clasificación

  La amapola de California es la más extendida de las 15 especies del género Eschscholzia que se encuentran en California, y también forma parte de la familia Papaveraceae, compuesta principalmente por hierbas (menos comúnmente arbustos o árboles) con alrededor de 200 especies distribuidas en 25 géneros. Otro miembro notable de la también llamada familia de las amapolas es la fumaria (Fumaria officinalis).

• Subespecies y cultivares de amapola de California

  Debido a que existen más de 90 nombres populares para describir esta planta, distinguir subespecies de la amapola de California ha sido motivo de controversia. Algunos expertos dicen que hay dos: Eschscholzia californica subsp. californica, que crece en California y Oregón, y Eschscholzia californica subsp. mexicana, o amapola dorada mexicana, que se encuentra en el desierto de Sonora.

  Con fines ornamentales, se han creado híbridos con otras plantas para crear cultivares premiados como 'Dali', una versión roja; 'Lemon Bush', que es de color amarillo pálido; y la 'Thai Silk Series', que es una mezcla de diferentes tonalidades.

Información histórica

Mucho antes de que aparecieran los primeros asentamientos europeos en el Pacífico, los pueblos originarios de Norteamérica utilizaban esta planta nativa como fuente de alimento y con fines medicinales. La flor de amapola de California creció tan abundantemente que cuando los marineros españoles vislumbraron por primera vez la costa, la apodaron "la tierra del fuego".

El género Eschscholzia lleva el nombre de Johann Friedrich Gustav von Eschscholtz, un científico y explorador ruso que hizo una importante contribución a la clasificación de especies botánicas y animales a lo largo de la costa del Pacífico durante el siglo XIX.

En 1903, poco después de que California se convirtiera formalmente en parte de los Estados Unidos, la Eschscholzia californica fue proclamada flor oficial del estado. Hasta el día de hoy, el 6 de abril se conoce como el día de la amapola de California.

Datos económicos

Aunque todavía se utiliza de manera medicinal en algunas zonas, la amapola de California no se cultiva para uso comercial, excepto como planta ornamental. Especialmente en sus regiones nativas, donde es más prominente en estado silvestre, se considera una especie invasora. Sin embargo, las investigaciones científicas de los últimos años han revelado que es una parte importante del ecosistema natural del estado, representando cerca del 16% de la flora silvestre. En los Estados Unidos han comenzado a ganar popularidad los suplementos herbales que contienen amapola de California, lo que ha dado origen a un mercado potencial.

La Reserva de Amapola de California, en Antelope Valley, está dedicada al crecimiento silvestre de esta especie y es ilegal dañarla dentro de los límites estatales.

Creencias populares

Los primeros colonos españoles la llamaron copa de oro, creyendo que la flor de la amapola de California, de color intensamente naranja, era particularmente abundante en zonas con yacimientos de este metal precioso.

Otros usos

• Jardinería. Hoy en día, el uso más común de la amapola de California es ornamental, siendo una popular planta de jardín.