Artemisa

La artemisa es la respuesta del mundo moderno a la malaria y a un creciente número de cepas resistentes a los antibióticos. También conocida como "ajenjo dulce" o "artemisa común", y qing hao en la medicina tradicional china, esta hierba es nativa de pastizales y áreas abiertas en Vietnam, Japón, China, Rusia y América del Norte, y se ha naturalizado en otras partes del mundo.

Beneficios para la salud de la artemisa

Las propiedades antiparasitarias y antibióticas de la artemisa han encontrado los siguientes usos medicinales:

• Tratar la malaria y el dengue. Se ha demostrado que la artemisa tiene una gran eficacia en el tratamiento de la malaria y la fiebre del dengue.

• Aliviar la fiebre y los dolores de cabeza. El extracto de artemisa se ha utilizado tradicionalmente como agente antiinflamatorio y antipirético.

Cómo funciona

El compuesto más importante en las hojas de artemisa es un sesquiterpeno antipalúdico llamado artemisinina, que actúa interrumpiendo la reproducción sexual del parásito responsable de trasmitir la malaria, Plasmodium falciparum, eliminándolo por completo.¹

Además de su actividad antipalúdica, la artemisa tiene actividades antioxidantes, antibacterianas, antifúngicas y antiinflamatorias, debido a la presencia de metabolitos secundarios, tales como flavonoides, esteroides, cetonas aromáticas, ácidos aromáticos, alcaloides y cumarinas, entre otros.² Estos compuestos no solo contribuyen a aliviar la fiebre y los dolores de cabeza, sino que también interfieren directa o indirectamente con varios mediadores inflamatorios, incluido el óxido nítrico (NO), que desempeña un papel central en las reacciones inflamatorias e inmunes involucradas en trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer.³

LA ARTIMESININA INTERRUMPE LA REPRODUCCIÓN DE PLASMODIUM FALCIPARUM, UN PARÁSITO PROTOZOARIO QUE CAUSA LA MALARIA.

Otras hierbas que también ayudan a reducir la fiebre y el dolor son el álamo, el cedrón, la matricaria y la tagetes. Por otro lado, propiedades antipalúdicas pueden encontrarse en el achiote y la planta de nim.

Efectos secundarios de la artemisa

Aunque la artemisa no registra graves efectos secundarios, debe tomarse bajo la supervisión de un médico, que podrá controlar el estado de la infección de malaria.

Precauciones de la artemisa

Las mujeres embarazadas no deben tomar artemisa, excepto bajo supervisión médica. Esta hierba no debe consumirse durante un largo período de tiempo debido a su posible toxicidad, pero para el tratamiento de la malaria, solo es necesario su uso a corto plazo.

Formas naturales

• Seca. Las hojas secas de artemisa se pueden usar para preparar remedios herbales en casa.

• Infusión. Las hojas secas de artemisa se reposan en agua caliente, a fin de obtener una infusión tibia que se toma para aliviar los dolores de cabeza y reducir la fiebre.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Esta es una forma concentrada con una larga vida útil, obtenida de la maceración de artemisa con alcohol. Algunas gotas diluidas en agua bastan para cosechar las propiedades medicinales de la hierba.

• Cápsulas. Los suplementos son la forma más utilizada de artemisa para el tratamiento de la malaria porque vienen en dosis estandarizadas. Debido a que la malaria es una enfermedad grave, los suplementos de artemisa deben tomarse bajo estricto cuidado médico.

LA ARTEMISA GENERALMENTE SE TRANSFORMA EN MEDICAMENTOS CONCENTRADOS CONTRA LA MALARIA, COMO EL ARTEMÉTER, YA QUE LAS PLANTAS SOLO CONTIENEN CERCA DE 1% DE ARTEMISININA.

En países con climas templados a subtropicales, el cultivo de artemisa, o ajenjo dulce, es bastante sencillo.

Pautas de crecimiento

• La artemisa puede propagarse a partir de semillas y debe plantarse en la primavera, ya que necesita pleno sol para sobrevivir, pero también puede propagarse dividiendo la raíz en otoño.

• Las semillas de artemisa annua deben sembrarse a una distancia de aproximadamente 18 pulgadas (45 cm) y cubriéndolas ligeramente con tierra, ya que necesitan luz para germinar.

• Una vez que las plantas de artemisa han comenzado a crecer, solo necesitan riego ocasional y poda de vez en cuando para evitar que se vuelvan demasiado tupidas.

Taxonomía de la artemisa

La planta de artemisa puede crecer hasta 6.5 pies (2 m) de altura y tiene hojas dentadas de color verde brillante. Sus flores son diminutas y de color crema.

• Clasificación

  La artemisa o ajenjo dulce (Artemisia annua) es miembro de la familia Asteraceae, que comprende alrededor de 30,000 especies, distribuídas a través de 2000 géneros. Otras hierbas medicinales dentro de esta gran familia son la manzanilla (Matricaria chamomilla), la achicoria (Cichorium intybus), el diente de león (Taraxacum officinale) y la tagetes (Tagetes erecta); mientras que la alcachofa (Cynara cardunculus), la lechuga (Lactuca sativa) y el girasol (Helianthus annuus) se encuentran entre los cultivos más importantes de ese grupo botánico, desde el punto de vista económico.

• Especies relacionadas

  Hay más de 100 especies de Artemisia, algunas de las cuales se usan en alimentos y bebidas. Los parientes cercanos de la artemisa (Artemisia annua) incluyen el estragón (A. dracunculus) y el ajenjo (A. absinthium). La especie A. apiacea se puede usar indistintamente con fines medicinales.

Información histórica

La historia de la artemisa se remonta al año 168 AEC; un texto de la época proclamaba que esta hierba ayudaba a "limpiar y aliviar el calor del verano". En la medicina tradicional china se la conoce como qing hao, y se ha utilizado durante más de 2000 años para aliviar la fiebre. Sin embargo, más recientemente, la atención se ha desplazado a sus propiedades antipalúdicas, las cuales han sido ampliamente investigadas. Los estudios científicos sobre este uso de la artemisa, o ajenjo dulce, se iniciaron en la década de 1970, cuando comenzaron a aparecer cepas de malaria resistentes a los medicamentos convencionales.

Datos económicos

El mercado de la artemisa está en auge, y la hierba se cultiva a escala comercial en China, su mayor productor. Muchas compañías farmacéuticas usan el principal compuesto activo de esta planta, la artimesinina, en los medicamentos arteméter y artemotilo, por lo que el comercio de la artemisa es cada vez más rentable.

Otros usos

• Productos cosméticos. La artemisa tiene pocos usos además de su valor medicinal, aunque su aromático aceite esencial a veces se emplea como ingrediente en cosméticos y perfumes.