Astrágalo

El astrágalo, también conocido como astrágalo chino, astragalus y huang qi, entre otros nombres comunes, tiene una larga historia de uso en la medicina tradicional china, aunque sus beneficios son menos conocidos en el mundo occidental. Se ha pensado tradicionalmente que el astrágalo mejora el qi, o chi, que significa "fuerza vital" o "flujo de energía". Pese a su popularidad y variadas aplicaciones medicinales en Asia, los beneficios del astrágalo solo empezaron a estudiarse y promoverse comercialmente en la década de 1980.

Beneficios del astrágalo

El astrágalo ha sido una hierba fundamental para la medicina tradicional china, donde se le conoce como huan qi, así como en la medicina greco-árabe (Unani) e incluso en la occidental, y mantiene una gran variedad de usos ancestrales. El astrágalo es una de las plantas estimulantes más investigadas por la ciencia moderna. Los supuestos beneficios del astrágalo son numerosos; sin embargo, uno de los más conocidos y estudiados es:

• Promover la immunidad. Las propiedades inmunoestimulantes del astrágalo no solo ayudan a tratar y prevenir infecciones virales y bacterianas, sino que también permiten una rápida recuperación. Adicionalmente, estudios han revelado potencial del astrágalo para disminuir los efectos secundarios negativos de la quimioterapia al fortalecer la inmunidad.

Aunque sus propiedades inmunoestimulantes son más populares y han sido ampliamente  estudiadas, existen otros potenciales beneficios del astrágalo para la salud, tales como:

• Reducir el riesgo de síndrome metabólico. Se ha demostrado que la raíz de astrágalo tiene efectos regulatorios sobre una serie de marcadores del síndrome metabólico, como presión arterial alta, azúcar en la sangre, resistencia a la insulina y grasa corporal, todos los cuales pueden conducir a enfermedades cardiovasculares, derrames cerebrales y diabetes.

• Tratar la anemia. El astrágalo puede mejorar la salud digestiva, que a su vez estimula el apetito y puede ayudar a tratar la anemia, pero se necesitan más estudios para apoyar esta afirmación.

• Desinfectar heridas. Cuando se aplica tópicamente, las propiedades antibacterianas del astrágalo pueden ayudar a desinfectar y acelerar la cicatrización de lesiones menores, como quemaduras y cortes superficiales.

La parte más importante del astrágalo es su extenso sistema de raíces, que se seca y se prepara con fines medicinales. La forma más efectiva de obtener los beneficios del astrágalo para la salud es en mediante sus numerosas formas medicinales de consumo, que concentran sus propiedades curativas.

Formas naturales

• Seco. Una vez seca, la raíz de astrágalo se suele moler y usar con fines medicinales. Se consume para fortalecer el sistema inmunológico y acelerar la recuperación.

• Infusión. Cuando se consume en forma de tisana o té caliente, la raíz de astrágalo aporta numerosos beneficios para la salud, como estimular el apetito y mejorar la salud digestiva.

• Polvo. El polvo de raíz de astrágalo, que se puede agregar a los licuados u otros líquidos, se puede consumir para tratar la anemia.

Remedios herbales y suplementos

• Crema. Cuando se aplica tópicamente, la crema de astrágalo puede aliviar las quemaduras solares y otras lesiones menores de la piel, como moretones y contusiones.

• Extracto. En esta forma medicinal, el astrágalo puede estimular el sistema inmunológico, incluso disminuir los efectos secundarios negativos asociados con la quimioterapia.

• Tintura. Cuando se macera en un alcohol neutro, el astrágalo chino se transforma en una solución concentrada, que se puede tomar diluida en agua para fortalecer el sistema inmunológico y la función cardiovascular.

• Ungüento. Cuando se aplican tópicamente, los ungüentos de astrágalo pueden tratar heridas menores, como abrasiones o cortes poco profundos, debido a sus propiedades antibacterianas.

• Cápsulas. Esta es una de las formas medicinales más comunes de astrágalo. Las cápsulas estimulan el apetito y reducen el riesgo de síndrome metabólico debido a sus numerosos flavonoides.

El astrágalo es un pequeño arbusto con flores, pero raramente se utiliza como especie ornamental porque tiene requerimientos bastante específicos para prosperar. Pese a ello, muchos jardineros consideran que vale la pena cultivar esta planta porque, al igual que todas las demás leguminosas, el astrágalo tiene la capacidad de fijar nitrógeno en el suelo, lo que aumenta su fertilidad natural.

Instrucciones de cultivo

• Como planta de floración perenne, el astrágalo puede soportar heladas temporales, pero las temperaturas ideales deberían rondar los 70°F (21°C).

• Las semillas de astrágalo deben exponerse al frío por un período de 21 días, seguido de una leve escarificación con papel de lija muy fino, para promover la germinación.

• La planta de astrágalo prefiere suelos arenosos y alcalinos.

• Es mejor evitar el trasplante, siempre que sea posible, ya que las raíces de astrágalo son muy frágiles hasta que la planta alcanza los cuatro o cinco años.

• Se requieren al menos dos años de crecimiento antes de poder cosechar la raíz de astragalo con fines medicinales.

• El astrágalo puede crecer tanto en sombra parcial como a pleno sol, pero una mayor exposición a la luz solar ayudará a la germinación dentro de los 7 a 30 días desde su siembra.

• La planta de astrágalo requiere de riego moderado.

Taxonomía del astrágalo

Científicamente conocido como Astragalus membranaceus, o Astragalus propinquuss, el astrágalo es una arbusto pequeño, que alcanza un promedio de 16 a 36 pulgadas (33 a 91 cm) de altura y presenta varios pares de hojas opuestas a lo largo de sus tallos vellosos. La raíz primaria es gruesa y larga, con muchas raíces laterales. El sistema radicular secundario comienza de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 cm) por debajo de la superficie y puede alcanzar 60 pulgadas (150 cm). Los nódulos se desarrollan en las porciones superiores de las raíces, cerca de la superficie del suelo. Las flores del astrágalo varían del amarillo al púrpura, y producen vainas carnosas en lugar de frutas.

• Clasificación

  Astragalus membranaceus forma parte de la familia Fabaceae, que comprende alrededor de 17,000 especies, distribuidas a través de 700 géneros, incluyendo cultivos de importancia económica como alfalfa (Medicago sativa), frijoles (Phaseolus vulgaris), fenogreco (Trigonella foenum-graecum), soja (Glycine max), y tamarindo (Tamarindus indica).

• Variedades y subespecies de astrágalo

  Con más de 3000 especies, el género Astragalus es uno de los más extensos que se conocen. Sin embargo, no se trata de plantas ornamentales comunes, y su cultivo está restringido a ciertas regiones del mundo. Aunque existen pocas variedades de astrágalo y ninguna subespecie, ésta planta a menudo se confunde con otros miembros de su género, sobre todo con tragacanto (Astragalus tragacanthus), una leguminosa del Medio Oriente que se utiliza para hacer una goma natural.

Historia del astrágalo

Considerada como una importante hierba tonificante o estimulante del sistema inmune, el astrágalo, o huan qi, ha sido parte integral de la medicina tradicional china desde el año 200 AEC, y se considera como una de las plantas más antiguas utilizadas con fines medicinales.

La raíz de astrágalo se ha prescrito durante siglos para equilibrar el sistema inmunológico en casos de debilidad general y enfermedad crónica. En la antigua China, esta práctica era conocida como el fortalecimiento del qi, o chi, considerada como la fuerza vital y la energía protectora del cuerpo.

El nombre chino para el astrágalo, huang qi, se traduce como “líder amarillo”, en referencia al color de sus raíces y a su estatus como una de las hierbas tónicas más importantes en la medicina tradicional china.

Datos económicos

Aunque el astrágalo es aún poco conocido fuera de Asia, el mercado interno de esta hierba es bastante sólido: la demanda económica por la raíz de astrágalo en China superó el millón de toneladas en 2008 y se prevé que aumentará en los próximos años.

La deforestación ha convertido a la raíz de astrágalo en un producto costoso, lo que indica la necesidad de encontrar nuevas formas de aumentar los esfuerzos de producción y repoblación.

Otros usos

• Ambiental. En su ambiente natural, la planta de astrágalo es fuente de alimento para insectos y otros animales salvajes.

• Medicina veterinaria. Estudios científicos han encontrado que la raíz de astrágalo puede ayudar a mejorar las defensas naturales de los perros con enfermedades inmunes.