Carambola

Originaria del sudeste asiático, la carambola, también conocida como fruta de estrella, fruta china, y torombolo, entre otros nombres populares, se cultiva allí desde hace siglos, siendo común en las provincias del sur de China, así como en Taiwán y la India. Aunque se considera una fruta tropical poco común, la carambola ha ganado popularidad en todo el mundo, especialmente en Filipinas y en Queensland, Australia. También crece en Tahití, Nueva Caledonia, Nueva Guinea Holandesa, Guam y Hawaii. Las plantaciones de carambola también están aumentando en el Caribe, América Central, las regiones tropicales de América del Sur, África tropical occidental y Zanzíbar.

Beneficios de la carambola

Durante siglos, las propiedades antieméticas, antiinflamatorias y antihemorrágicas de la carambola se han utilizado para tratar una amplia variedad de afecciones de salud, desde dolores de cabeza crónicos y resfriados, hasta gastroenteritis, edema posparto y parásitos. Algunos beneficios de la carambola que han demostrado su efectividad en el tiempo incluyen:

• Reducir la inflamación. El extracto de tallo de carambola tiene un efecto antiinflamatorio comparable al del ácido acetilsalicílico, que es el ingrediente principal de la aspirina.

• Aliviar las náuseas. Esta fruta tropical es muy utilizada para aliviar los síntomas de la resaca.

• Promover la coagulación. La carambola se ha utilizado tradicionalmente para detener hemorragias y aliviar hemorroides.

Además, investigaciones preliminares sobre las propiedades de la carambola respaldan su uso para:

• Tratar problemas de la piel. Aplicada externamente la carambola  también se utiliza para aliviar problemas dermatológicos, como la psoriasis y la dermatitis atópica.

• Reducir los niveles de azúcar. La carambola tiene propiedades hipoglucemiantes que disminuyen los niveles de glucosa en la sangre.

• Eliminar lombrices. Como antihelmíntico, el extracto de hoja de carambola ayuda a exterminar y expulsar parásitos.

• Aliviar las úlceras. Debido a su contenido en triterpenoides, flavonoides y mucílagos, la carambola tiene actividad antiulcerosa parcial.

Cómo funciona

Aunque no está claro qué componentes activos contribuyen a las propiedades de la carambola, la actividad antioxidante del fruto se ha atribuido, principalmente, a sus compuestos fenólicos, principalmente epicatequina, y ácido gálico en forma de galotanino.¹

Los estudios indican que cuanto más madura esta fruta, más antioxidantes contiene. Los antioxidantes eliminan a los radicales libres, evitando la degradación celular causada por la oxidación.  Esta poderosa acción no sólo fortalece el cuerpo contra las enfermedades, sino que también retarda el proceso de envejecimiento.²

El jengibre también posee propiedades antieméticas y se pueden encontrar beneficios antiinflamatorios similares en hierbas como la uva y la cúrcuma.

Efectos secundarios de la carambola

Aunque la carambola es bastante inofensiva, todo depende de las dosis ingeridas. El consumo excesivo puede provocar una inflamación aguda del tracto urinario (nefropatía) debido a los oxalatos que contiene el jugo de carambola.³

Precauciones e interacciones

La ingestión de fruta de carambola por parte de pacientes con insuficiencia renal provoca una alta mortalidad incluso después de la diálisis. Se ha registrado toxicidad en pacientes en tratamiento de hemodiálisis, con síntomas que van desde hipo, náuseas, insomnio y agitación hasta confusión mental, convulsiones e hipotensión.

Las personas que tienden a formar cálculos de calcio y oxalato también deben tener cuidado al consumir carambola, ya que ésta se encuentra entre los alimentos con alto contenido de oxalato.

No hay informes de toxicidad de carambola en personas con función renal normal.

Por otro lado, los diabéticos que toman medicamentos para controlar los niveles de azúcar en la sangre deben evitar consumir carambola en dosis terapéuticas, ya que esta fruta puede potenciar el efecto hipoglucemiante del medicamento.

Quienes tengan una cirugía programada deben evitar el consumo de carambola, ya que contiene agentes que inhiben el metabolismo de los medicamentos. Se ha demostrado que la carambola reduce el efecto del midazolam, que es una benzodiazepina que se usa comúnmente antes de procedimientos médicos y cirugías para inducir la relajación, así como la pérdida temporal del conocimiento.

En grandes cantidades, la carambola también afecta negativamente la absorción de fármacos, tales como salmeterol, saxagliptina, amiodarona, codeína e iloperidona.

En dosis elevadas, la carambola tiene propiedades abortivas. Durante el embarazo, se recomienda consumir esta fruta con extrema precaución o evitarla por completo para prevenir un aborto espontáneo.

Se recomienda buscar el consejo de un profesional sanitario cualificado antes de iniciar cualquier tipo de tratamiento a base de hierbas.

La carambola, o carambola, es rica en vitamina C (ácido asbórbico), que posee fuertes propiedades antioxidantes y estimulantes del sistema inmunológico, y también proporciona buenas cantidades de cobre, un mineral que desempeña un papel importante en la formación de glóbulos rojos, así como contribuyendo a mantener la salud de los vasos sanguíneos, los nervios, el sistema inmunológico y los huesos.

Además, las propiedades digestivas e hipoglucémicas de la carambola se pueden atribuir a su buen contenido de fibra dietética, mientras que cantidades adecuadas de vitamina B₅ (ácido pantoténico) ayudan con el metabolismo adecuado de grasas y proteínas, lo que hace de la carambola una excelente opción para controlar el peso.

El valor nutricional de la carambola se completa con pequeñas cantidades de muchos otros nutrientes, incluyendo minerales como el potasio, el magnesio y el manganeso, además de vitaminas del grupo B, como la B₃ (niacina) y la B₉ (folato).

100 gramos de carambola fresca aportan sólo 31 calorías, así como el 11% del valor diario de fibra dietética.   

En las zonas tropicales donde crece, la carambola o carambola se consume principalmente de forma culinaria. Sin embargo, esta fruta también se puede encontrar en formas suplementarias, a menudo mezclada con los compuestos activos de otras hierbas, así como en remedios herbales que concentran sus beneficios.

Formas naturales

• Fresca. Como fruta madura, la carambola se puede consumir de muchas formas, como mojar las estrellas cortadas en yogur. La carambola se agrega a los batidos para darle un sabor tropical.

• Jugo. Una de las formas más populares de consumir carambola es servirla como jugo frío. El uso de flores de carambola es raro debido a su acidez, pero son una adición común a las ensaladas en Java.

• Infusión. Un té de carambola tibio ofrece beneficios antioxidantes y es excelente para aliviar dolores de cabeza y úlceras.

• Polvo. Elaborado a partir de la pulpa de la carambola, el polvo de carambola se utiliza a menudo como complemento dietético, debido a su contenido en vitamina C (ácido ascórbico), potasio y vitaminas del grupo B.

En las zonas donde crece, la carambola también se puede encontrar deshidratada para consumir como un bocadillo saludable, así como en mermeladas y conservas. Sus beneficios antioxidantes también se pueden disfrutar en pasteles, magdalenas o panqueques.

Remedios y suplementos herbales

• Extracto líquido. Obtenido de las hojas de carambola, este preparado puede ayudar a reducir los niveles de azúcar en sangre y aliviar la inflamación. También se puede aplicar tópicamente, combinado con vitaminas C y E, como sérum para mejorar la salud de la piel.

• Tintura. Al igual que los extractos líquidos, la tintura de carambola concentra las propiedades medicinales de la carambola y debe consumirse diluida en agua.

La carambola se clasifica como planta tropical y subtropical. Sin embargo, los árboles maduros pueden tolerar temperaturas bajo cero durante períodos cortos y sufrir pocos daños a temperaturas tan bajas como 27°F (-2,8°C). Esta especie necesita humedad para su óptimo desarrollo, así como algunas precipitaciones distribuidas uniformemente a lo largo del año. En Australia, se afirma que la calidad y el sabor de la fruta son mejores donde la precipitación anual es de 70 pulgadas (1.800 mm) o algo más.

Pautas de cultivo

• Los árboles de carambola crecen bien en suelos arenosos, arcillosos o calizos, pero crecerán más rápido y darán más frutos en suelos ricos y arcillosos.

• Para crecer de manera óptima, la planta de carambola necesita un buen drenaje; no soporta las inundaciones.

• El árbol de carambola necesita pleno sol para prosperar.

• Un espacio de 20 pies (6m) entre los árboles de carambola funciona muy bien, pero si el suelo es particularmente fértil, se debe considerar no menos de 30 pies (9m).

• Plantadas en turba húmeda, las semillas de carambola germinarán en una semana durante el verano, pero requieren de 14 a 18 días de frío invernal.

• Los frutos caen naturalmente al suelo cuando están completamente maduros. Para su comercialización y envío, deben recogerse a mano mientras son de color verde pálido con sólo un toque de amarillo.

• Los árboles de carambola están relativamente libres de plagas, excepto las moscas de la fruta.

Taxonomía de la carambola

La carambola. También conocida como fruta china, fruta estrella, tamarindo chino y torombolo, entre otros nombres, es un árbol caducifolio, de crecimiento lento, tronco corto y copa ramificada, tupida, ancha y redondeada. Puede alcanzar de 20 a 30 pies (6 a 9 m) de altura. Sus hojas crecen en forma de espiral, de hasta 6 a 10 pulgadas (15 a 20 cm) de largo, con cinco a once folíolos casi opuestos, ovados u oblongos.

La fruta de carambola puede crecer hasta 2,5 a 6,0 pulgadas (6,35 a 15 cm) de largo y hasta 3,5 pulgadas (9 cm) de ancho, y tiene una piel delgada, cerosa, de color amarillo anaranjado y una pulpa jugosa, crujiente y amarilla cuando están completamente maduras. Tiene un olor a ácido oxálico más o menos pronunciado y el sabor varía desde muy ácido hasta ligeramente dulzón.

• Clasificación

  Carambola es miembro de la familia Oxalidaceae, que comprende alrededor de 900 especies en 9 géneros. Otra hierba curativa perteneciente a esta familia es la acedera o vinagrillo (Oxalis spp.)

  El género Averrhoa contiene sólo dos especies de árboles de hoja perenne, ampliamente cultivados en países tropicales como cultivos y plantas ornamentales de importancia económica. Uno de ellos es la carambola o fruta estrella (Averrhoa carambola) y el otro es el bilimbi (Averrhoa bilimbi).

• Variedades y cultivares de carambola

  Hay dos tipos distintos de carambola: la más pequeña, muy ácida y de rico sabor, con más ácido oxálico, y la más grande, llamada "dulce", con un sabor suave y suave y menos ácido oxálico.

  A partir de esos dos tipos principales, desde los años 80 se han desarrollado varios cultivares de carambola y algunos de ellos ahora se cultivan en California y Florida. Los más populares en Estados Unidos son 'Arkin', 'Fwang Tung', 'Golden Star', 'Hoku', 'Kaiang', 'Maha', 'Sri Kembangan' y 'Wheeler'.

  Muchos otros países también han desarrollado sus propios programas de mejoramiento genético, y Malasia se destaca con al menos 17 cultivares de carambola económicamente valiosos.

Información histórica

Originaria de Ceilán y las islas Molucas, la carambola -también conocida como fruta estrella- se cultiva desde hace siglos en el Sudeste Asiático y Malasia, y hoy en día crece en China, Taiwán y la India, así como en las regiones del Pacífico y el Caribe y en las zonas tropicales de Sudamerica.

La palabra carambola proviene del sánscrito karmaranga, que significa "aperitivo de comida". La carambola se llamaba carambola en el idioma indio malayalam y mantuvo ese nombre incluso cuando los portugueses la importaron a África y América del Sur. Cuando se introdujo por primera vez en el sur de Florida alrededor de 1887, la carambola fue vista más como una curiosidad y una fruta decorativa debido a su peculiar forma de estrella.

El género Averrhoa lleva el nombre de Averroes (Ibn Rushd), un médico y filósofo árabe del siglo XII.

Datos económicos

No hay muchos países que produzcan carambola a un nivel comercial competitivo. Taiwán es el mayor productor y dedica 710,428 acres (2875 ha) al cultivo de carambola, mientras que Malasia tiene 1235 acres (500 ha) del cultivo, seguida de Indonesia y Estados Unidos con una extensión combinada de 434,906 acres (176 ha).

Otros usos

• Usos caseros. Las variedades ácidas de carambola se utilizan para pulir metales, especialmente latón, ya que pueden disolver el deslustre y el óxido, mientras que su jugo se aplica a la tela blanca para blanquear las manchas.

• Madera. La madera de carambola, blanca durante su juventud y rojiza a medida que envejece, también es utilizada por la industria maderera para la construcción y para hacer muebles.