Ciruela africana

La ciruela africana ha sido reconocida en su África natal durante muchos siglos debido a su inmenso valor medicinal. Recientemente se hizo popular como hierba medicinal en Europa.

Beneficios de la ciruela africana

Las propiedades antiinflamatorias de la ciruela africana (Prunus africana) se han utilizado en la medicina tradicional africana durante siglos como remedio para diversas enfermedades. Sin embargo, las investigaciones científicas han validado algunos usos populares de esta hierba, principalmente:

• Aliviar los síntomas de la HPB. Los usos modernos de la planta se centran principalmente en su eficacia para reducir los síntomas de la hiperplasia prostática benigna (HPB), que es el término médico para el agrandamiento no canceroso de la próstata.

• Prevenir problemas del tracto urinario. Debido a sus propiedades antiinflamatorias, el pygeum a menudo se toma como suplemento para apoyar la salud del tracto urinario.

Cómo funciona

Los principales compuestos detrás de las propiedades saludables del pygeum son los fitoesteroles y los triterpenoides pentacíclicos. Estos son responsables de las propiedades antiinflamatorias y antiedema que se cree que son las principales razones por las que esta planta se utiliza para curar los síntomas de la HPB.¹

Otros compuestos importantes que contribuyen a los beneficios del la ciruela africana son los taninos, la amigdalina y los glucósidos cianogénicos

Tanto el fitosterol y beta-sitosterol de la ciruela africana se encuentran en varias plantas y actúan obstaculizando la síntesis de prostaglandinas, lo que reduce la inflamación. Diversos estudios han demostrado niveles más bajos de prostaglandinas en pacientes con HPB a quienes se les ha administrado beta-sitosterol. Los triterpenoides pentacíclicos también ayudan a prevenir la inflamación al obstruir la actividad de las enzimas. Son eficaces agentes antiedema y también ayudan a fortalecer venas y capilares.

Otras hierbas antiinflamatorias que reducen el edema y son beneficiosas para la salud de la próstata son la palma enana americana y la ortiga.

Efectos secundarios

El uso medicinal de esta hierba se considera generalmente seguro, aunque algunos hombres pueden experimentar efectos secundarios leves, como malestar estomacal, náuseas y diarrea.

Precauciones

No se conoce de la interacción de la ciruela africana con ningún otro medicamento o suplemento. Comúnmente se toma en combinación con la palma enana americana para el tratamiento de la hiperplasia prostática benigna; sin embargo, la sobreexplotación ha puesto a la ciruela africana en peligro de extinción. Hoy en día, los herbolarios recomiendan el uso de ciruela africana sólo cuando otros remedios naturales no funcionan.

Las mujeres rara vez toman ciruela africana; no existen datos de sus efectos durante el embarazo y la lactancia.

Los usos de la ciruela africana, tanto tradicionales como modernos, se limitan principalmente a remedios elaborados con la corteza. Aparte de las bayas del árbol que comen los gorilas y algunas aves, no existen aplicaciones culinarias para la ciruela africana.

Formas naturales

• Infusión. La corteza de ciruela africana seca se puede sumergir en agua caliente durante unos minutos para luego tomar esta preparación a diario, a fin de tratar problemas urinarios y promover la buena salud de la próstata.

• Decocción. Se obtiene una preparación concentrada hirviendo la corteza de ciruela africana con agua. Este líquido se puede tomar todos los días para aprovechar los beneficios antiinflamatorios de la hierba.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Una preparación fuerte concentra todos los beneficios de la ciruela africana. Unas gotas de extracto de Pygeum africanum diluidas en un vaso de agua pueden tener un potente efecto antiinflamatorio.

• Cápsulas. En esta forma complementaria, la ciruela africana se puede tomar todos los días, en dosis estandarizadas, para una acción antiinflamatoria más controlada y un apoyo a la salud del tracto urinario.

Los árboles de ciruela africana se encuentran, en su mayoría, confinados en climas tropicales y su población natural se ha visto dañada por la sobreexplotación, lo que ha puesto a esta especie exótica al borde de la extinción.

Pautas de cultivo

• El árbol de ciruela africana crece mejor en ambientes húmedos y tierras semi-altas húmedas, a altitudes de 2625 pies (800 m) sobre el nivel del mar y más.

• Los suelos franco-arenosos, bien drenados, húmedos y ricos en nutrientes son necesarios para la adecuada germinación y crecimiento de la planta de ciruela africana.

• La ciruela africana se adapta bien si se planta junto con cultivos como el café y el cacao, que pueden generar ingresos hasta que esta especie de lento crecimiento esté lista para cosechar.

• Las semillas de ciruela africana se extraen de los frutos maduros, frotándolos con arena para quitarles la pulpa.

• La ciruela africana también se puede propagar tomando esquejes de tallos de plantas con brotes sanos y vigorosos.

• Para estimular el crecimiento, se pueden aplicar 50 gramos de un fertilizante de uso general al suelo alrededor del árbol de ciruela africana un mes después de la siembra.

• Podar las ramas inferiores del tronco de los árboles jóvenes puede facilitar la recolección posterior de la corteza.

• Es importante tener en cuenta que los árboles de ciruela africana tardarán entre 15 y 25 años en crecer antes de que su corteza esté lista para ser cosechada.

• Los frutos de la planta de ciruela africana son comúnmente comidos por ratas, primates y pájaros.

Como parte de los recientes esfuerzos de preservación, los árboles de ciruela africana han sido favorecidos como parte de programas agroforestales y como alternativa para la reforestación.

Taxonomía de la ciruela africana

El ciruelo africano, o árbol de ciruela africana, de hoja perenne, es nativo de África y puede alcanzar los 120 pies (35 m) de altura. Sus hojas oblongas son brillantes y de color verde oscuro, con diminutas estrías a lo largo de los bordes. Pequeñas flores blancas crecen en racimos alargados, para luego dejar bayas de color marrón rojizo, que suelen tener alrededor de 10 mm (0,4 pulgadas) de diámetro.

• Clasificación

  Miembro de la familia de las Rosáceas o rosas, la planta de ciruela africana, o ciruelo africano se clasifica dentro del género Prunus, que incluye innumerables especies de plantas con flores, algunas de ellas de gran valor económico y medicinal, como la manzana (Malus domestica), la mora (Rubus fruticosus), la endrina (Prunus spinosa), la cereza (Prunus spp.) y la pera (Pyrus communis).

• Variedades y subespecies de ciruela africana

  No se ha identificado ninguna subespecie o variedad distinta de ciruela africana. El árbol de ciruela africana se conocía anteriormente como Pygeum africanum, pero ha sido rebautizado como Prunus africanum, por lo que se puede encontrar información sobre la ciruela africana bajo ambos nombres científicos.

Información histórica

Históricamente, los usos de esta especie han sido principalmente medicinales, y las decocciones de corteza de ciruelo africano se han empleado en la medicina tradicional africana como cura para problemas de salud masculinos, como la infertilidad, la impotencia y el agrandamiento de la próstata. No fue hasta hacia finales del siglo XIX que la ciruela africana se introdujo en el mundo de la fitoterapia occidental.

Datos económicos

En los últimos 20 años, el mercado de la ciruela africana ha experimentado un importante crecimiento, y la tala de árboles a gran escala ha llevado a que esta planta silvestre sea clasificada como especie vulnerable, es decir, al borde de la extinción, a menos que las circunstancias en torno a su reproducción mejoren considerablemente. El árbol de ciruela africana se ha cultivado intensivamente para la industria farmacéutica europea y, dado que se está volviendo cada vez más escaso en estado silvestre, se ha desarrollado una industria agrícola comercial para su comercio. En Francia, el extracto de corteza de ciruelo africano es particularmente popular y los productos de Prunus africana normalmente se recetan en lugar de la cirugía para la HPB.

El ciruelo africano está en peligro debido a su lenta tasa de crecimiento y su uso extensivo en la industria farmacéutica.

Otros usos

• Ambiental. Plantar ciruelo africano en pendientes pronunciadas se ha convertido en una práctica útil para la reforestación, así como para reducir la erosión del suelo y los deslizamientos de tierra.

• Ecológico. El ciruelo africano es una fuente importante de polen y néctar para las abejas y otros insectos, y sus frutos son consumidos por roedores, aves y mamíferos, muchos de los cuales sólo se encuentran en los bosques de montaña.