Karité

Originario de África Occidental, el árbol de karité es la principal fuente de grasa vegetal comestible para una gran parte de las poblaciones rurales, especialmente para aquellas que viven en lugares remotos. El karité ha sido fundamental en el desarrollo histórico de muchas culturas africanas. Incluso hoy en día, su cultivo y procesamiento son esenciales para la subsistencia de millones de personas. La manteca de karité es la grasa extraída de la nuez del árbol de karité y se conoce en África desde hace siglos, pero está empezando a ser popular en todo el mundo debido a sus inmensos beneficios nutricionales y curativos.

Beneficios del karité

Los beneficios de la manteca de karité, principal producto del árbol de karité, han sido ampliamente estudiados por la medicina occidental.

Las propiedades de la manteca de karité se han utilizado durante siglos en la       medicina tradicional de África Occidental para múltiples propósitos, entre ellos:

• Proteger el cabello y la piel. Se ha demostrado que la manteca de karité posee propiedades antibacterianas, antiinflamatorias y emolientes, que se han utilizado tradicionalmente para tratar problemas dermatológicos, tales como pequeñas heridas, dermatitis y sequedad. También protege la piel de los efectos nocivos de la exposición solar y revitaliza el cabello dañado.

• Reducir el dolor. Algunos compuestos de la manteca de karité tienen acciones analgésicas, y pueden ayudar a reducir el dolor causado por la osteoartritis y otras enfermedades inflamatorias.

Formas naturales

• Manteca. Extraído de la nuez de karité, es blanca, inodora y tiene poco sabor. Es rico en ácidos grasos, y también contiene vitaminas A, E, D y F, así como minerales como el hierro y el cobre. Debido a sus propiedades emolientes y suavizantes, la manteca de karité también se usa en la fabricación de cremas corporales, lociones, barras de labios y otros productos cosméticos.

• Decocción. En África occidental, las hojas de karité se hierven y el líquido concentrado se consume para aliviar el malestar estomacal, los dolores de cabeza, la diarrea y la disentería. Una decocción de la corteza de karité se utiliza para facilitar el parto y favorecer la lactancia después del parto.

• Triturado. De esta manera, las raíces frescas se pueden tomar por vía oral para curar la ictericia. También se pueden hervir y triturar para tratar las llagas crónicas.

• Polvo. Obtenido de la nuez de karité seca y pulverizada, el polvo de karité es un excelente agente exfoliante para la piel. Promueve el crecimiento de nuevas células de la piel y retrasa la aparición de signos visibles de envejecimiento.

En su tierra natal, la manteca de karité, cruda y sin refinar, se usa para cocinar, de manera similar a la manteca de cerdo en Occidente.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite. El aceite de karité tiene el mismo origen que la manteca de karité; sin embargo, está refinado y se comercializa en forma líquida. El aceite de karité tiene un color amarillo claro y contiene principalmente materia insaponificable, por lo que no se solidifica como la manteca de karité. Se puede aplicar como tratamiento para cabellos dañados y pieles secas.

• Cápsulas. El contenido de las cápsulas blandas de karité a menudo se mezcla con colágeno y otros nutrientes, por lo que se pueden aplicar tópicamente sobre el cabello y la piel para obtener los beneficios regeneradores y emolientes del karité.

No es posible cultivar un árbol de karité en el jardín de una casa, ya que no se adapta bien a climas diferentes a los de su nativa África Occidental.

Pautas de cultivo

• El árbol de karité es una especie que requiere mucha luz directa, prospera en espacios abiertos y amplias extensiones verdes; formando extensos grupos en algunas áreas, a menudo asociados con otros árboles.

• Esta especie es extremadamente resistente y puede sobrevivir a una altitud de hasta 3937 pies (1,200 m) y a temperaturas entre 75 y 90°F (24 y 32°C) con muy poca necesidad de agua.

• Prefiere los suelos arcilloso-arenosos y secos, con una buena cobertura de humus, pero también tolera los pedregales y el subsuelo laterítico, aunque con menores rendimientos.

• Las semillas del árbol de karité germinan fácilmente cuando están frescas y desarrollan una larga raíz pivotante. Por esta razón, no responden bien al trasplante.

• Las flores hermafroditas del árbol de karité suelen tener polinización cruzada, pero también pueden autopolinizarse. Los insectos, especialmente las abejas, son importantes para la polinización.

• La floración dura de 30 a 75 días, y la fruta tarda de cuatro a seis meses en desarrollarse, alcanzando la madurez a principios de la temporada de lluvias.

• Un árbol criado a partir de semillas madura lentamente y puede tardar hasta 50 años antes de alcanzar la plena productividad.

Taxonomía del karité

El árbol de karité es una especie de hoja caduca autóctona de las sabanas semiáridas y subhúmedas del África subsahariana. Es un árbol de tamaño mediano que puede alcanzar alturas de 23 a 82 pies (7 a 25 m). El árbol de karité tiene muchas ramas y su copa redonda puede extenderse de 10 a 13 pies (3 a 4 m) a 26 pies (8 metros). La corteza es gruesa y corchosa, con grietas profundas. Sus hojas son de forma ovalada, formando racimos densos, en tanto que los cogollos crecen al final de las ramitas y tardan 2 años en convertirse en flores, que son de color blanco o blanco crema, de aproximadamente 0,6 pulgadas (1,5 cm) de diámetro. La fruta de karité tiene forma de huevo, alrededor de 2 a 3 pulgadas (5 a 8 cm) de largo y 1,2 a 1,6 pulgadas (3 a 4 cm) de ancho, con un tono amarillo verdoso y un pericarpio espeso y mantecoso. La fruta generalmente contiene una semilla redonda de color marrón rojizo (la nuez de karité), rodeada por una cáscara delgada.

• Clasificación

  El árbol de karité (Vitellaria paradoxa, o V. nilotica) pertenece al género Vitellaria, que forma parte de la familia Sapotaceae, que abarca alrededor de 1250 especies de árboles y arbustos de hoja perenne, a través de 53 géneros ampliamente distribuidos en las regiones tropicales del mundo. Miembros notables de la familia Sapotaceae son la lúcuma (Pouteria lucuma) y el mamey (Pouteria sapota)

• Variedades y especies de karité

  El género Vitellaria se considera monoespecífico, ya que no se han reportado variedades. Sin embargo, dependiendo de su entorno natural, se reconocen dos subespecies de karité: Vitellaria paradoxa, restringida a África Occidental, y Vitellaria nilotica, que crece en África Oriental.

Información histórica

Las referencias históricas más antiguas del árbol de karité datan del siglo XIV, y fueron registradas por viajeros que atravesaban el continente africano. Según estos primeros registros, grandes cantidades de manteca de karité fueron transportadas a Egipto durante el reinado de la reina Cleopatra. Sin embargo, la manteca de karité, el principal producto del árbol de karité, solo se hizo popular en Europa a fines del siglo XVIII, gracias a un joven cirujano escocés llamado Mungo Park, quien describió el proceso de elaboración de la manteca de karité, llamado shea-toulou (mantequilla de árbol en el idioma local). La importancia del árbol de karité para las culturas africanas se describe en detalle en su libro Viajes al interior de África.

Hoy en día, en muchos países africanos, la gente cultiva árboles de karité y extrae su preciado aceite como principal fuente de ingresos. Las mujeres suelen extraer y preparar la manteca de karité, mientras que los hombres comercializan el producto.

En las comunidades africanas, la palabra karité significa vida.

Datos económicos

Actualmente, los mayores productores mundiales de nueces de karité son Burkina Faso y Ghana, seguidos por otros países africanos, como Benín, Costa de Marfil, Nigeria y Malí.⁶ La producción tiene como principales destinos a Europa y Japón. Las nueces de karité sin procesar se han exportado a Europa durante décadas, principalmente para la fabricación de chocolate en Suiza y el Reino Unido.

Dado que varias empresas de cosméticos extranjeras ya han comenzado a usar manteca de karité en sus lociones, cremas, jabones y otros productos, los ingresos por el comercio de nueces de karité están aumentando y se están firmando acuerdos comerciales para beneficiar a los productores directos en lugar de a los minoristas, principalmente porque los árboles de karité son el principal recurso económico para muchas comunidades pobres.

En Burkina Faso, donde las nueces de karité se conocen como "el oro de las mujeres", una encuesta mostró que pueden proporcionar hasta el 20% de los ingresos de una familia. De manera similar, los estudios de campo en Mali sugieren que un 90% de los hogares se dedican al procesamiento de las nueces, de una forma u otra, y los productos del árbol de karité representan más de la mitad de los ingresos generales de las mujeres.

Otros usos

• Industria alimentaria. La nuez de karité se procesa en una amplia gama de productos alimenticios, incluyendo el chocolate (como sustituto de la manteca de cacao)

• Productos cosméticos. El aceite de nuez de karité también se usa comúnmente en la industria cosmética, como un ingrediente popular en lápices labiales, jabones, champús, cremas y lociones.

• Impermeabilizante. La manteca de karité también se usa como una sustancia impermeable para las paredes de las casas, ya que los aguaceros ocasionales pueden lavar el barro.

• Forraje. El fruto fresco del árbol de karité se come y las hojas se utilizan para alimentar ganado y otros animales de granja.