Laurel

En la mitología griega y romana, el laurel fue un símbolo divino y se le atribuían poderes protectores y curativos. También se usó en estas culturas antiguas con fines de adivinación y como símbolo de elevado estatus social.

Beneficios del laurel

Si bien el laurel se ha utilizado tradicionalmente en muchas partes del mundo, no ha sido sino hasta tiempo recientes que sus propiedades medicinales han comenzado a estudiarse en profundidad. Estudios preliminares sugieren los siguientes beneficios del laurel: 

• Aliviar las molestias gastrointestinales. Se ha demostrado que las propiedades del laurel calman el malestar estomacal al reducir las contracciones intestinales, por lo que resulta particularmente útil para tratar la diarrea.

• Calmar la tos. Las propiedades antiespasmódicas y antitusivas del laurel se han utilizado durante mucho tiempo como remedio para eliminar la mucosidad de las vías respiratorias en procesos infecciosos.

Cómo funciona

Las propiedades del laurel provienen del aceite volátil contenido en sus hojas, el cuál se compone de diversos micronutrientes, entre los que destacan taninos y resina, además de terpenos, principalmente cineol.

Se ha demostrado que los extractos de hojas de laurel tienen efectos gastroprotectores, antibacterianos, antioxidantes y anticonvulsivos, que se atribuyen a una combinación de los principales compuestos del laurel; sin embargo, se requieren más investigaciones para determinar sus mecanismos de acción.

Las hojas de laurel también son ricas en nutrientes, tales como vitaminas A, B₆ (piridoxina), B₉ (ácido fólico) y C (ácido ascórbico), al igual que minerales como manganeso, hierro, potasio, calcio y fósforo. Se cree que todas estas sustancias contribuyen a los efectos digestivos de la hierba.

EL LAUREL PUEDE MEJORAR LA DIGESTIÓN AL AYUDAR EN LA DESCOMPOSICIÓN Y ABSORCIÓN DE LOS ALIMENTOS.

Se pueden encontrar propiedades descongestionantes similares en el eucalipto y el mirto, mientras que el eneldo, el hinojo y la inula también ayudan a mejorar la digestión.

Efectos secundarios del laurel

El laurel está considerado como seguro para consumo directo en formas culinarias. Sin embargo, el aceite esencial de laurel nunca debe consumirse por vía oral debido su riesgo de toxicidad.

Del mismo modo, las personas sensibles pueden experimentar una reacción alérgica, que generalmente se manifiesta como una irritación general de la piel después de la aplicación tópica de aceite de laurel de laurel, por lo que siempre debe diluirse adecuadamente antes de usarse.

Aunque se usa más comúnmente con fines culinarios, la mejor manera de cosechar los beneficios del laurel para la salud es a través de preparaciones medicinales.

Formas naturales

• Fresco. Hojas de laurel pueden añadirse a una variedad de platos, como guisos y carnes, para darles sabor. Cuando se usa como especia culinaria, se dice que las propiedades del laurel ayudan en el proceso de digestión.

• Infusión. Una infusión tibia de hojas de laurel puede aliviar las molestias estomacales y ayudar a la digestión.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Tradicionalmente, el aceite esencial de laurel se diluye al 2% en un aceite neutro y luego se frota en las articulaciones y músculos doloridos. También se usa en aromaterapia. Debido a su toxicidad, no debe ser ingerido.

• Tintura. Las propiedades del laurel se concentran sumergiendo las hojas trituradas en un alcohol neutro. Esta solución debe diluirse en un vaso de agua tibia antes de beberse para aliviar la indigestión.

• Cápsulas. Si bien es poco común, las cápsulas de laurel pueden tomarse como suplemento.

El laurel (Laurus nobilis) es un arbusto de hoja perenne que prospera en una amplia gama de condiciones. Debido a su naturaleza resistente y su atractivo ornamental, el laurel es común en los paisajes y jardines domésticos.

Instrucciones de cultivo

• El árbol de laurel se considera una de las plantas más resistentes, ya que sobrevive en casi cualquier tipo de suelo y puede soportar temperaturas por debajo de los -5°C (23°F), así como fuertes vientos marítimos.

• La sombra parcial es ideal para un árbol de laurel, y también se recomienda un fertilizante de liberación controlada para acelerar el crecimiento.

• Las semillas de laurel pueden tardar hasta seis meses en germinar después de ser plantadas a principios de otoño, pero los brotes laterales maduros se pueden cortar y usar de forma temprana.

• El árbol de laurel es altamente resistente a enfermedades y plagas.

• Para poder recolectar semillas, se deben cultivar plantas de laurel masculinas y femeninas.

Taxonomía del laurel

Con una altura de hasta 70 pies (20 m), el laurel es un árbol de hoja caduca que presenta hojas resistentes, de color verde oscuro, y pequeñas flores de color blanco amarillento que crecen en racimos. En especímenes femeninos, estas flores se convierten en bayas negras y brillantes, que se asemejan a las aceitunas. Las hojas son la parte más utilizada de la planta.

• Clasificación

  El árbol de laurel (Laurus nobilis) es un miembro de la familia Lauraceae, y una de las más de 3000 especies de plantas con flores dentro de este grupo botanico, en el que destacan, por su valor comercial, la canela (Cinnamomum verum) y el aguacate (Persea americana).

• Variedades de laurel

  Hay muchas variedades de laurel; sin embargo, entre las más conocidas se encuentran Laurus nobilis var. angustifolia, con hojas largas, estrechas y brillantes de color verde oscuro, resistente en las regiones más frías; y Laurus nobilis var. aurea, con follaje de un tono amarillo dorado que se desvanece durante el verano, muy valorado como un arbusto ornamental.

Historia del laurel

El árbol de laurel es nativo de Asia Menor y el Mediterráneo¹, donde se ha utilizado con fines culinarios, medicinales y ceremoniales durante milenios.

De acuerdo a la mitología griega, Apolo, el dios de la luz, limpió su cuerpo con ramas de laurel después de matar a un dragón², por lo que se pensaba que las hojas de laurel protegían del mal y mostraban el futuro. De hecho, el famoso oráculo de Apolo, en Delfos usó los supuestos poderes proféticos del laurel y sus templos estaban decorados con las ramas de este árbol.

En la antigua Roma, los árboles de laurel se sembraban en pares para custodiar los santuarios, mientras que guirnaldas con sus hojas se usaban para honrar a gladiadores, soldados, atletas y poetas.

EL TÉRMINO "LAUREADO" SE BASA EN LA TRADICIÓN ROMANA DE HONRAR A CIUDADANOS PROMINENTES CON GUIRNALDAS DE LAUREL Y, HASTA EL DÍA DE HOY, CONTINÚA INDICANDO UNA POSICIÓN DE PRESTIGIO.

Estas connotaciones acompañaron al laurel durante los inicios del cristianismo y hasta el siglo XVIII, cuando se convirtió en una práctica común en Inglaterra esparcir hojas de laurel en los pisos de casas distinguidas. Fue alrededor de esta época que su uso culinario también se hizo más habitual.

Datos económicos

A lo largo de los años, el laurel puede haber pasado de medicina herbal a uso casi exclusivamente culinario, pero su cultivo sigue representando una importante parte de la industria agrícola en muchos países, particularmente Turquía, que lidera la producción de esta hierba y proporciona el 90% del suministro mundial. En 2011, este país generó más de 8,900 toneladas de la laurel por un total de aproximadamente 26,000 USD, y se espera que su valor continúe aumentando en el futuro. Estados Unidos, Hong Kong y Brasil importan la mayor cantidad de laurel, pero su valor como planta ornamental es reconocido en todo el mundo.

Otros usos

• Jardinería. Debido a su agradable fragancia, sus usos culinarios y sus propiedades medicinales, el árbol de laurel se ha convertido en una popular planta ornamental en todo el mundo.

• Productos cosméticos. El aceite esencial de laurel se usa en productos de cuidado personal, tales como jabones y perfumes, en combinación con otros aromas.

• Insecticida. El aceite esencial de laurel es un poderoso repelente de insectos.

• Carpintería. Históricamente, la madera del árbol de laurel se ha usado para la fabricación de bastones y otros artículos pequeños, y es valorada por su durabilidad.