Mirtilo

El mirtilo, también conocido como arándano silvestre, o arándano europeo, es originario de las regiones templadas del hemisferio norte y ha sido una de las bayas más populares del mundo durante siglos. Se cree que el mirtilo fue domesticado hace más de un milenio en Europa, Asia y América del Norte, donde ahora crece de forma silvestre. Con la llegada de las tecnologías farmacéuticas, los bayas de mirtilo se han vuelto más apreciadas por su dulce sabor que por su potencial medicinal. Actualmente, se consideran como un refrigerio bajo en calorías y rico en nutrientes.

Beneficios del mirtilo

Las diferentes formas en que los humanos han usado estos arándanos silvestres a lo largo de la historia han dado lugar a diversos usos medicinales, algunos de ellos validados por la ciencia moderna. Entre los principales beneficios del mirtilo se encuentran:

• Disminuir la presión arterial. Se ha demostrado que el mirtilo reduce las fugas en los vasos sanguíneos del ojo, lo que ayuda a prevenir y tratar la degeneración macular relacionada con el envejecimiento.

• Reducir los niveles de azúcar. Las hojas de arándano ayudan a aumentar la sensibilidad a la insulina, lo que permite al cuerpo controlar sus niveles de glucosa de manera más eficiente.

Además, el mirtilo puede ser útil para:

• Detener la diarrea. Las propiedades antibacterianas del mirtilo contribuyen a reducir los ataques de diarrea.

• Promover de la salud ocular. El mirtilo puede reducir el riesgo de retinopatía relacionada con la diabetes, y también es eficaz para mantener la respuesta de los músculos oculares, ayudando a prevenir problemas de visión relacionados con el envejecimiento.

Cómo funciona

Las antocianinas, responsables del tono oscuro, azul rojizo de las bayas de mirtilo, tienen fuertes propiedades antiinflamatorias y antioxidantes; se ha demostrado que aumentan la circulación, reducen la presión arterial y ayudan a mantener la flexibilidad arterial.¹ Estos arándanos silvestres también tienen un alto contenido de carotenoides, principalmente betacaroteno y luteína, que parecen ser capaces de reducir la presión arterial ocular y así prevenir la retinopatía; además, el betacaroteno puede tratar la deficiencia de vitamina A, que es una causa común de atrofia de la visión nocturna.

Se ha demostrado que el mirtilo fortalece la respuesta automática del músculo ciliar de los ojos, previniendo la aparición de problemas de visión con la edad.²

El pterostilbeno, un compuesto con propiedades similares a las del resveratrol, ha mostrado resultados prometedores como nutracéutico potencial para el tratamiento de la diabetes, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, los trastornos neurodegenerativos y el envejecimiento.

Las bayas de mirtilo también son ricas en taninos y flavonoides, los cuales contribuyen a sus efectos antioxidantes e hipoglucemiantes.^3,4

Otras hierbas con propiedades hipoglucemiantes son la lúcuma, la guanábana, la stevia y el yacón, mientras que el hibisco, la maracuyá, el caqui y el azafrán comparten efectos hipotensores similares.

Efectos secundarios y precauciones del mirtilo

No se conocen efectos secundarios del mirtilo. Sin embargo, los expertos recomiendan que la hoja y el extracto de mirtilo no se tomen durante un período prolongado debido a su contenido de taninos, que puede provocar una pérdida de peso grave, espasmos musculares o la muerte, aunque hasta ahora no se han informado casos relacionados específicamente con este tipo de arándano silvestre. También se cree que el arándano puede alterar la eficacia de otros medicamentos o suplementos, como los anticoagulantes y los fármacos para la diabetes.

Los mirtilos, al igual que otras bayas oscuras, son bajos en calorías y ricos en fibra dietética, lo que los hace ideales para una dieta equilibrada y un plan de control de peso.

Los nutrientes más abundantes del arándano son las vitaminas B₁ (tiamina) y E (alfa-tocoferol). Si bien la tiamina es esencial para la conversión de los alimentos en energía, así como para el correcto desarrollo y función celular, la vitamina E es un poderoso nutriente liposoluble con grandes beneficios antioxidantes; ayuda a combatir el daño causado por los radicales libres a las células, mejorando también la respuesta inmune natural y previniendo la formación de coágulos sanguíneos dentro de las arterias. Los arándanos silvestres también contienen buenas cantidades de vitaminas C (ácido arcórbico) y K (filoquinona). La vitamina C es un antioxidante proverbial que también permite una mejor absorción del hierro, desempeñando un papel importante en la producción de colágeno, la prevención de enfermedades y la generación de nuevos glóbulos rojos; mientras que la vitamina K es crucial para la coagulación adecuada y la cicatrización de heridas, así como para el fortalecimiento de los huesos.

Aunque su contenido de minerales no es impresionante, las bayas de mirtilo aportan pequeñas cantidades de hierro, magnesio, fósforo y potasio.

100 gramos de bayas de mirtilo frescas aportan 65 calorías, 13% del valor diario de fibra dietética y 3% del valor diario de carbohidratos.

Formas naturales

• Fresco. El sabor dulce y el alto contenido de antioxidantes de los mirtilos rescos se pueden obtener usándolos como ingredientes en sorbetes, salsas, pasteles y muchas otras preparaciones culinarias.

• Decocción. Una decocción hecha con 20 a 60 gramos de bayas secas de mirtilo es la preparación ideal para contrarrestar la diarrea.

• Polvo. En esta forma complementaria, el mirtilo se puede disolver en agua, jugos, o batidos para detener la diarrea, así como para regular el azúcar en sangre y la presión arterial.

El sabor del mirtilo, o arándano europeo, se compara con el de frutas como la fresa y la cereza.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Obtenido por destilación, este preparado contiene más antocianinas que los productos alimenticios de arándano.

• Cápsulas. Las cápsulas y los extractos de arándano suelen estar estandarizados para contener un 25 % de antocianinas, lo que los convierte en la preparación más consistente.

El mirtilo es un arbusto difícil de cultivar, por lo que en su mayoría crece de manera silvestre. Sin embargo, es posible que prospere en un ambiente controlado, bajo condiciones específicas.

Pautas de cultivo

• Se requieren suelos ligeramente ácidos, con un rango de pH entre 4,5 y 6,0, para que la planta de mirtilo crezca mejor.

• Los mirtilos deben plantarse en el interior a principios del otoño y trasplantarse después de la última fecha de helada.

• Las plantas jóvenes deben sembrarse en un área donde reciban sombra parcial o pleno sol.

• Se debe tener mucho cuidado, ya que la planta de mirtilo es muy susceptibles a diversos patógenos.

Taxonomía del mirtilo

Debido a las diferencias entre los usos regionales, es importante no confundir los mirtilos, o arándanos europeos, con los arándanos americanos, o arándanos azules, ya que tanto su apariencia como sus nombres son engañosamente similares. Los arbustos de mirtilo tienden a ser más cortos, y las bayas suelen crecer separadas, mientras que los arándanos azules americanos crecen en racimos. Aunque ambas plantas son casi idénticas a primera vista, las bayas de mirtilo se pueden reconocer por su pulpa y jugo de color muy oscuro, casi rojizo, mientras que los arándanos americanos tienden a volverse azules rápidamente. Además, los arándanos americanos tienen una pulpa translúcida o blanca, lo que puede ayudar a diferenciarlos de los mirtilos, o arándanos aeuropeos.

• Clasificación

  El mirtilo es una especie del género Vaccinium, parte de la familia Ericaceae, que se conoce comúnmente como la familia de los brezos, y contiene 4000 especies divididas en 126 géneros. Esta familia incluye bayas de gran importancia culinaria y medicinal, como el arándano azul (Vaccinium corymbosum) y el arándano rojo (Vaccinium oxycoccos). El nombre común del mirtilo en inglés: bilberry, proviene de la palabra danesa bollebar, que significa "baya oscura".

• Variedades y subespecies de mirtilo

  Todas las especies de Vaccinium, incluyendo Vaccinium myrtillus, se denominan comunmente como "arándanos". Si bien Vaccinium myrtillus no tiene subespecies o variedades identificadas, a veces se le conoce por su sinónimo botánico, Vaccinium yatabei.

Información histórica

A lo largo de la historia, los arándanos silvestres se han utilizado con diversos fines medicinales. Los nativos americanos, por ejemplo, tenían en alta estima la planta de mirtilo como remedio para diferentes enfermedades. Posteriormente, en el siglo XII, las bayas de mirtilo fueron utilizadas para inducir la menstruación y solucionar "problemas femeninos". En el siglo XVI, el mirtilo, o arándano europeo, se convirtió en un tratamiento popular para curar la diarrea, y durante el siglo XVIII fue ampliamente descrito en tratados medicinales y de hierbas como una cura para trastornos intestinales y úlceras bucales.

Datos económicos

El mirtilo es muy popular en muchas preparaciones culinarias y, por tanto, tiene una gran demanda en la industria alimentaria. Sin embargo, debido a sus beneficios medicinales, también es muy buscado en el mundo de los remedios herbales. Debido a que los arbustos de mirtilo son extremadamente difíciles de cultivar, las bayas se recolectan en áreas silvestres, donde crecen de manera natural. Abundan en el norte de Europa, especialmente en Finlandia y Suecia, los mayores productores, donde el 20% de la tierra desocupada está cubierta de arbustos de mirtilo. Por otro lado, los Estados Unidos, Canadá y México son los principales proveedores en América del Norte.

Creencias populares

Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico reavivó el interés por las propiedades del mirtilo y difundió el rumor de que los arándanos silvestres eran responsables de la visión inusualmente aguda de sus pilotos nocturnos. Este rumor fue fabricado para ocultar a sus enemigos el hecho de que habían desarrollado tecnologías de radar.

Otros usos

• Cuidado personal. Algunos fabricantes utilizan aceites esenciales de mirtilo en la producción de champús y jabones.

• Tinte. Debido a su contenido en antocianinas, los arándanos silvestres también se han utilizado para obtener tinte azul, así como colorante para vinos y licores.