Peonía

La peonía destaca entre otras especies florales por su larga historia de usos y cultivo. Se ha utilizado por miles de años como planta ornamental y medicinal, además de tener también aplicaciones culinarias. Tradicionalmente, las propiedades de la peonía se han utilizado en el tratamiento de la artritis, el asma, la hepatitis viral y muchas otras enfermedades.

Beneficios de la peonía

Dada su multitud de aplicaciones en la medicina tradicional, los mecanismos de acción de la peonía se han investigado a fondo. Entre los diversos usos terapéuticos de la peonía destacan los siguientes:

• Promover la salud del hígado. La raíz de peonía tiene efectos hepatoprotectores, capaces de disminuir los niveles de bilirrubina. Esta hierba a menudo se utiliza para fortalecer la salud del hígado y tratar la hepatitis viral.

• Reducir el dolor y la inflamación. Las propiedades antiinflamatorias e inmunoestimulantes de la peonía han demostrado ser efectivas para tratar la artritis reumatoide y otras afecciones relacionadas, así como para aliviar los espasmos musculares y los dolores menstruales.

Adicionalmente, las propiedades de la peonía pueden ser útiles para:

• Aliviar los síntomas de la depresión. Se ha descubierto que los compuestos activos de la peonía tienen cualidades sedantes y neuroprotectoras, las cuales promueven la salud cerebral, mejorando los procesos cognitivos, la memoria y el estado de ánimo.

• Tratamiento del asma. Las propiedades de la peonía incluyen acciones antiespasmódicas, que pueden calmar la tos y los ataques de asma al relajar las vías respiratorias, mejorando así la respiración.

Una decocción de raíz de peonía se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional china (MTC) para el tratamiento de la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico, la hepatitis, la dismenorrea, los calambres musculares y los espasmos, e incluso la fiebre.

Cómo funciona

Todas las especies de peonía contienen altas cantidades de glucósidos antiinflamatorios, pero la paeoniflorina es el componente activo más abundante en esta planta, y se le considera responsable, en gran parte, de las propiedades de la peonía, aunque es probable que otros compuestos también desempeñen un papel de apoyo.

Los efectos hepatoprotectores de la raíz de peonía están relacionados con su capacidad para disminuir los niveles de bilirrubina y otros indicadores de toxicidad en el hígado. Además, la paeoniflorina y otros glucósidos ayudan a reducir la cantidad de citoquinas, las cuales son proteínas que modulan las respuestas inmunitarias e inflamatorias, y se ha demostrado que alivian la artritis y otras afecciones relacionadas.

Además, las propiedades de la peonía incluyen, notablemente, efectos neuroprotectores y levemente sedantes, que han demostrado beneficiar la función cerebral, mejorando la cognición y los trastornos del estado de ánimo, así como la depresión y la ansiedad. Aunque el mecanismo exacto de estas acciones medicinales aún no se ha explicado completamente, se cree que los glucósidos de la peonía inhiben la monoaminooxidasa (MAO), una enzima que inactiva ciertos neurotransmisores, y también reducen el estrés oxidativo, lo que podría ayudar a prevenir la aparición de la enfermedad de Alzheimer y demencia.

LA PEONÍA PUEDE AYUDAR A MEJORAR LAS FUNCIÓNES CEREBRALES, INCLUYENDO MEMORIA, COGNICIÓN Y ESTADOS DE ÁNIMO.

Otras hierbas con beneficios hepatoprotectores son el cardo mariano y el boldo, mientras que la cúrcuma y el harpagofito son conocidas por sus efectos antiinflamatorios.

Precauciones

La peonía se ha utilizado tradicionalmente en la medicina china tradicional (TCM) como agente coagulante para tratar la menstruación dolorosa (dismenorrea), las heridas sangrantes y la hemorragia nasal. Sin embargo, esta propiedad medicinal puede ser contraproducente para las personas que toman medicamentos anticoagulantes o mujeres que experimentan amenorrea, una condición que se caracteriza por períodos menstruales irregulares o ausentes.

Aunque se ha encontrado que la peonía es generalmente segura para el hígado, es importante consultar a un médico o psiquiatra antes de tomarla para la depresión.

Formas naturales

• Cocida. Aunque los usos culinarios de la peonía son menos conocidos, esta hierba posee un agradable dulzor y se considera como un saborizante, tanto en China como en otros lugares del mundo.

• Seca. Las raíces secas de la peonía se pueden agregar a recetas culinarias, y también usarse para preparaciones medicinales.

• Polvo. El polvo de peonía se suele comercializar para usos culinarios, debido a su dulzura, pero también se consume por sus propiedades hepatoprotectoras, relajantes y desinflamantes.

• Decocción. Esta forma concentrada ofrece todos los beneficios de la peonía y se ha usado durante siglos en China para tratar enfermedades hepáticas, dolor en las articulaciones, asma y muchas otras afecciones.

• Infusión. En esta forma popular, la peonía puede ayudar a calmar los nervios y mejorar el estado de ánimo, así como a aliviar el dolor artrítico y los cólicos menstruales.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Extraído de la flor de peonía, este aceite esencial se usa popularmente en aromaterapia para calmar los nervios. Su aplicación tópica está pensada para promover la salud de la piel, así como para calmar los espasmos musculares.

• Extracto líquido. Obtenido de la destilación de la raíz de peonía, se utiliza esta preparación medicinal, previamente diluida en agua, para tratar la hepatitis y otras afecciones hepáticas, así como para aliviar la artritis y mejorar las funciones cognitivas.

• Cápsulas. Esta es una forma muy popular de obtener los beneficios de la peonía, ya que viene en dosis diarias estandarizadas para un tratamiento complementario del dolor articular, así como para promover la salud hepática y del sistema nervioso.

Tanto en sus variedades herbáceas como arbustivas, la peonía representa un reto para los jardineros novatos. Sin embargo, con dedicación y cuidados básicos, esta planta puede ser una hermosa adición para cualquier jardín.

Instrucciones de cultivo

• Las peonías prefieren al menos ocho horas de sol al día. Si bien pueden tolerar la sombra parcial, el tiempo de floración puede verse afectado por la falta de luz solar directa.

• Un suelo fértil y bien drenado es ideal para que las peonías prosperen. Se deben evitar los suelos húmedos, pesados, mal drenados, arenosos o arcillosos.

• Para no abarrotar las plantas, es importante plantar los bulbos o esquejes de raíz de peonía con al menos dos pies (60 cm) de distancia.

• Los bulbos, semillas o esquejes de peonía se deben plantar en el otoño (finales de septiembre y octubre) a no menos de dos pulgadas (5 cm) debajo del suelo, y no germinarán hasta la siguiente primavera o incluso dos años después de la siembra.

• A las peonías no les gusta la competencia de raíces, por lo que deben plantarse a una distancia de al menos 12 pulgadas (30 cm) de otras hierbas, y lejos de otros árboles y arbustos.

• Los fertilizantes deben aplicarse a la planta o arbusto de peonía con dosis adecuadas de potasio y fósforo, aunque sin exceso de nitrógeno. Se debe tener cuidado de no aplicar el fertilizante directamente, dado que quemaría las raíces de la planta.

• Durante el primer año, es fundamental proporcionar suficiente agua, siempre cuidando de no empapar el suelo. Una vez establecidas, las peonías requieren muy poco riego, aunque los arbustos maduros pueden beneficiarse de un riego profundo durante los períodos secos.

• Se debe tener cuidado para prevenir enfermedades y plagas, ya que las peonías son propensas a bacterias y los hongos (principalmente botrytis y phytophthora), tumores en las raíces, mancha foliar, nematodos, mildiú polvoriento, virus y moho blanco.

Taxonomía de la peonía

Las peonías son nativas del sur de Europa, el oeste de América del Norte y Asia, y todas las especies se distinguen por sus hojas de lóbulos profundos, así como flores fragantes y satinadas, de pétalos rizados, las cuales pueden ser simples (con una sola línea de pétalos), semi-dobles (cinco o más pétalos externos con un centro de pétalos internos más pequeños); o dobles (cinco o más pétalos exteriores con un centro de estambres y carpelos que forman un flor rellena), junto con diferentes combinaciones de las anteriores. La altura de una planta de peonía depende del tipo. Las peonías herbáceas alcanzan una altura de dos a cuatro pies (61-122 cm), mientras que las peonías leñosas pueden crecer de cuatro a seis pies (122-183 cm).

• Clasificación

  Peony, o Paeonia officinalis, es un miembro de la familia Paeoniaceae, que incluye alrededor de 40 especies de plantas con flores. El único género en esta familia es Paeonia.

• Variedades y subespecies de peonía

  Durante milenios se han cultivado muchas variedades y subespecies de peonías en todo el mundo, pero principalmente en Asia y Europa. Sin embargo, solo algunas de estas variedades se producen comercialmente debido a la debilidad de su cultivo. Paeonia officinalis se divide en cinco subespecies: Paeonia officinalis subsp. banatica, Paeonia officinalis subsp. huthii, Paeonia officinalis subsp. italica, Paeonia officinalis subsp. microcarpa y Paeonia officinalis subsp. officinalis.

  Hay cuatro tipos de peonías que generalmente se cultivan en jardines: la peonía silvestre (Paeonia japonica), la peonía leñosa (Paeonia suffruticosa), la peonía herbácea o de jardín (híbridos de Paeonia officinalis) y la peonía interseccional (un híbrido de la peonia herbácea y la peonia leñosa).

  El desarrollo de diferentes cultivares ha ampliado la gama de colores de las flores de peonía, que pueden ir desde el rojo carmesí hasta el blanco. Algunos ejemplos de cultivares populares incluyen 'Rubra Plena', de color magenta, y 'Alba Plena', blanca con matices rosados.

Historia de la peonía

Los investigadores creen que la peonía se cultivó por primera vez en China hace más de 4000 años, donde hasta la fecha es considerada como una importante hierba medicinal. La peonía se menciona varias veces en antiguos tratados médicos griegos y romanos, así como en textos medievales. Fue durante este período cuando los monjes benedictinos introdujeron la peonía en los Alpes, y desde allí encontraron su camino hacia los jardines del norte de Europa.

Debido a su importancia cultural, ornamental y medicinal, en 1903 la peonia fue declarada por la Dinastía Qing como la flor nacional de China, aunque en 1923 dicho título fue transferido a la flor del ciruelo.

Creencias populares

Debido a su belleza y sus vibrantes colores, la flor de peonía se considera como un símbolo de felicidad, buena fortuna y prosperidad en la cultura China. Durante la Europa medieval, la peonía se hizo lo suficientemente popular como para integrarse como parte del simbolismo cristiano, representando a riqueza, belleza femenina y poder curativo.

El nombre de la peonía tiene su origen en la mitología griega. Paeon, que era un estudiante de Asclepius, el dios griego de la medicina, fue enviado por Leto, la diosa de la fertilidad, a obtener una raíz mágica que solo crecía en el monte Olimpo y era capaz de aliviar los dolores de parto. El éxito de Paeon despertó la envidia de Asclepius, quien lo amenzanó de muerte. Para salvarlo, Zeus, el dios más importante del Olimpo, transformó a Paeon en una flor.

Datos económicos

Aunque la peonía se ha cultivado históricamente por su valor medicinal, actualmente goza de gran popularidad debido a su belleza ornamental. Diversos tipos de peonía se cultivan comercialmente tanto en Europa como en Asia y América del Norte, siendo China y Japón los mayores productores. En Alaska, la peonía se cultiva con éxito debido a que su temporada de crecimiento inicia a fines del verano. El estado más grande y menos poblado de los Estados Unidos llegó a producir cerca de 101,000 raíces de peonía y vendió más de 25,000 solo en el año 2012.

Otros usos

• Ornamental. El principal uso de las peonías es ornamental. Sus flores se usan en ramo en las bodas y, a veces, para adornar el cabello.

• Productos cosméticos. Tanto el extracto como el aceite esencial de peonía se usan ampliamente en la industria de belleza y cuidado personal, donde generalmente se agregan a productos para el baño, como champús y geles de ducha, para limpiar e hidratar la piel.